Phùng Hải Kiều những ngày này không thể nào ngủ được.

Nơi ẩn náu của hắn – khu vực Thanh Liên Trì đang chìm trong cảnh hỗn loạn và hoang mang. Tin tức về sự diệt vong của Tôn Đại Biểu đã được một số tay sai hoảng loạn mang đến đây vào ngày hôm sau.

Ban đầu, Phùng Hải Kiều không tin lắm, bởi vì phe Tôn Đại Biểu có tới năm sáu trăm người, trong khi bọn cướp chỉ có chưa đầy hai trăm người; làm sao chúng dám đối đầu với Tôn Đại Biểu đến mức bỏ rơi cả thành phố?

Tuy nhiên, những tay sai đó khẳng định một cách quả quyết rằng những gì họ nói đều là sự thật, điều này khiến Phùng Hải Kiều bắt đầu lo ngại. Ngay khi trời sáng, hắn đã cử một số tay sai tin cậy đi đến khu vực Đại Lang Trì và thành phố để tìm hiểu thông tin. Nhưng những tin tức họ mang về càng lúc càng tồi tệ: Đại Lang Trì đã bị chiếm giữ, hàng trăm đầu người của phe Tôn Đại Biểu được treo dọc theo con đường hướng về thành phố; ở ngã ba Đại Lang Trì còn có hai ngôi mộ lớn, u ám và đáng sợ; bản thân Tôn Đại Biểu và các thủ lĩnh chính của hắn đều bị bắt và đang bị tra tấn trước cửa ty phủ, trông rất thảm hại.

Người ta từng nói rằng Phùng Hải Kiều và Tôn Đại Biểu có mâu thuẫn âm thầm với nhau; trước đây, hai bên cũng đã suýt xảy ra xung đột vì vấn đề phạm vi quyền lực trong việc thu thuế lương thực. Tuy nhiên, họ là anh em ruột thịt đã cùng nhau thề nguyện, và đều hiểu rõ rằng nếu không có nhau thì sẽ không thể sống sót. Sự diệt vong đột ngột của phe Tôn Đại Biểu quả thực là một tiếng chuông báo tử đối với Phùng Hải Kiều.

Tháng Ba, khi mùa xuân vừa qua, bỗng nhiên lại đến mùa đông tuyết rơi. Ban đầu, phe Phùng Hải Kiều tự tin và ngạo mạn, nhưng giờ đây, mọi người đều sống trong lo lắng và sợ hãi, cảm thấy như ngày tận thế đã đến. Không chỉ những người muốn gia nhập phe họ nữa không còn xuất hiện, mà những người đã gia nhập cũng lần lượt tìm cớ để bỏ trốn, thậm chí có người còn biến mất một cách không để lại dấu vết.

Phùng Hải Kiều cố gắng giữ bình tĩnh và trong cuộc họp với các thủ lĩnh, hắn còn nói vài lời coi thường Tôn Đại Biểu, nhằm cho thấy rằng Tôn Đại Biểu không quan trọng gì đối với mình. Nhưng thực tế, bên trong lòng hắn đã hoàn toàn rối loạn. Hắn đã cử nhiều người đến nhà của Tân Lao Nam để xin lời khuyên từ Trần Triệt Khôn – đặc biệt là muốn biết một câu trả lời chắc chắn: liệu quân đội Đại Minh có quay trở lại hay không?

Nhưng câu trả lời đó mãi cũng không đến… Thay vào đó, hắn chỉ nhận được tin tức về việc Tôn Đại Biểu và những người cùng phe đã bị chặt đầu trước cửa

“Người phụ nữ này thật sự rất quyết đoán,” Phùng Hải Kiều đã nghe nói trước đây rằng vị chủ tịch huyện mới đến là một người phụ nữ, và bây giờ khi nghe tin cô ấy đã tiêu diệt gia đình của Tôn Đại Biểu chỉ trong một cái nhấp chuông, anh không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ hơn,“Các thành viên khác trong gia đình cũng bị giết hết sao?”

“Không,” tên lính hầu đáp, “Nghe nói những người thuộc gia đình các thủ lĩnh bị bắt, những người đàn ông nào có người tố cáo thì đều bị xử tử – đó là bị treo cổ; còn phụ nữ và trẻ em thì ai có chỗ nương tựa thì được, còn những người không có chỗ đi thì bị đày ra nước ngoài. Dù nói như vậy, nhưng những kẻ thù của các gia đình đó đang chờ đợi họ trên đường, ai xuất hiện thì bị giết không sót một ai… Bây giờ nhiều người thà bị đày đi còn hơn… Vợ của Tôn Đại Biểu đã tự tử bằng cách treo cổ vào đêm hôm đó…”

“Vợ ông ta và ông ta từ trước đến nay không hòa hợp lắm, nhưng cô ấy vẫn sẵn lòng tự tử vì ông ta, thật là một người phụ nữ chung thủy!” Phùng Hải Kiều giơ ngón tay cái lên, “Còn những người tình của ông ta thì sao? Có ai tự tử không?”

“Không ai cả, tất cả đều trở về nhà mẹ đẻ.”

“Chết tiệt, thật là đáng tiếc… Người tình thứ bảy của ông ta thực sự là một người rất xinh đẹp…” Phùng Hải Kiều bỗng nhiên nảy sinh ý đồ xấu, vỗ mạnh vào đùi mình, “Tại sao cô ấy không đến nương tựa với tôi nhỉ!”

“Có lẽ cô ấy không biết rằng chủ nhân của chúng ta rất ngưỡng mộ cô ấy…” Tên lính hầu vội vàng đùa cợt, “Nếu không, chúng tôi có thể mang cô ấy đến đây…”

Phùng Hải Kiều suy nghĩ một chút, bây giờ mình đang gặp nguy cơ lớn, chưa kể đến những người tình, có lẽ ngay cả khi vợ mình bị giết, họ cũng không chịu tự tử đâu… Ý định của anh liền tan biến.

Tôn Đại Biểu đã dựa vào quyền lực của mình trong hàng chục năm, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình trạng này; Phùng Hải Kiều cũng cảm thấy đau buồn như thể con thỏ đã chết thì cáo cũng sẽ buồn. Hơn nữa, sự sụp đổ của Tôn Đại Biểu còn gây ra những hậu quả khác nữa: tình hình trong huyện đã thay đổi hoàn toàn, những thủ lĩnh mạnh mẽ trước đây từng quan hệ thân thiện với ông ta giờ đều tránh xa những người do ông ta cử đi; việc thu thuế và tiền liang trước đây diễn ra khá thuận lợi, nhưng bây giờ đã trở nên rất khó khăn. Nhiều làng xã thậm chí còn từ chối nộp thuế; ngay cả những nơi sẵn lòng nộp, họ cũng tìm đủ lý do để trì hoãn hoặc nộp ít hơn. Điều

Bây giờ không những không thể thu được tiền liang và lương thực; quân nội địa của huyện cũng tăng cường tuần tra. Mỗi khi các đội đi thu gom tiền liang và lương thực, họ thường xuyên phải đối mặt với các đội tuần tra và mất vài người đồng đội.

Nếu tiếp tục như này, chắc chắn sẽ có ngày tan vỡ. Phùng Hải Kiều cảm thấy rất đau khổ trong lòng và đã bàn bạc nhiều lần với Bí Tiên Thành. Bí Tiên Thành khuyên anh ta từ bỏ nơi này và hợp quân với Trần Triệt Khôn – xã Tân Lao Nam không chỉ nằm ở nơi hẻo lánh mà địa hình cũng hiểm trở, rất thuận lợi để chống lại kẻ địch.

“Ông Dương ở Quảng Ninh có một căn cứ núi không xa xã Tân Lao Nam lắm. Nếu đóng quân ở đó, chúng ta có thể phối hợp với họ.”

Tân Lao Nam là người mà anh ta tin tưởng; hơn nữa, người này có sức mạnh hạn chế, không thể có ý đồ xấu với anh ta. Nếu anh ta ở vị trí của Tân Lao Nam, chắc chắn sẽ lo sợ Phùng Hải Kiều muốn chiếm đoạt lĩnh vực của mình.

Nhưng việc từ bỏ khu vực Qinglianwei – “địa điểm may mắn” mà anh ta đã dựa vào để phát triển sự nghiệp – thì Phùng Hải Kiều vẫn không thể quyết định được.

Trong tình trạng hoang mang và lo lắng như vậy, Phùng Hải Kiều sống trong cảnh ngủ không yên, ăn không ngon. Anh ta vốn đã rất mê tín, và lúc này lại coi đó như một niềm tin tâm linh, hàng ngày đốt hương cúng vái, hy vọng rằng trên trời sẽ xuất hiện một “phép màu” nào đó để cứu anh ta thoát khỏi tình thế nguy cấp này.

Tuy nhiên, tình hình không hề có dấu hiệu cải thiện. Càng ngày càng ít làng xã sẵn lòng nộp tiền liang và lương thực; ngược lại, anh ta nghe nói rằng các gia đình giàu có trong huyện không chỉ đưa tiền liang và lương thực cho người Úc mà còn cung cấp nhiều binh sĩ cho họ. Bây giờ, dưới trướng của nữ quan huyện là một đội quân mạnh mẽ – không cần phải nói, việc cô ấy nuôi dưỡng nhiều binh sĩ như vậy chắc chắn là để đối phó với mình.

Phùng Hải Kiều không còn cách nào khác, đành phải gửi Bí Tiên Thành đến xã Tân Lao Nam để hỏi ý kiến của Trần Triệt Khôn – trong mắt anh ta, người đàn ông mang danh hiệu “tham mưu viên của Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây” này chính là hy vọng cuối cùng của mình.

Sau khi Bí Tiên Thành ra đi, theo lý thuyết thì hôm qua anh ta đã phải trở về, nhưng anh ta lại không đến đúng hẹn. Phùng Hải Kiều lo lắng suốt đêm, và ngày hôm sau, anh ta đã rời khỏi nhà mình, mặc trang phục quân sự và cùng vài lính canh đi kiểm tra đội quân của mình.

Qinglianwei trước đây từng là một cảng thương mại, nhưng kể từ khi bị Phùng Hải Kiều chiếm đóng, nó đã trở thành nơi ẩn n

Nhìn thấy bộ đồ quan của mình trên người, Bí Tiên Thành nhớ lại lúc ban đầu mình mặc nó mà cảm thấy vô cùng tự hào; những người dưới quyền ông cũng khen ngợi ông rằng ông có “vẻ oai nghiêm của một quan chức”. Nhưng bây giờ, bộ trang phục lộng lẫy ấy dường như đang chế giễu ông – ông hoàn toàn không xứng đáng mặc nó.

Phùng Hải Kiều lại hỏi Bí Tiên Thành xem liệu ông có trở về hay không, và khi nhận được câu trả lời từ chối, anh ta càng thêm thất vọng. Anh ta đã hoàn toàn quên đi sự khinh thường và e ngại mà mình từng dành cho Bí Tiên Thành, và không khỏi mong muốn rằng ông ấy sẽ sớm trở về để họ có thể bàn bạc cùng nhau.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, Bí Tiên Thành vẫn chưa xuất hiện, và Phùng Hải Kiều đành phải trở về biệt thự trong tâm trạng thất vọng. Anh ta không quan tâm đến sự chăm sóc ân cần của các cô hầu gái, bước vào phòng đọc sách với bước chân nặng nề, ngồi xuống ghế thầy đạo sư, rồi gục ngã xuống giường, nhìn lên mái nhà cũ kỹ và thở dài không nói gì.

Vừa khi trời tối, bỗng nhiên một cô hầu gái gọi từ bên ngoài cửa: “Thưa gia chủ!”

Phùng Hải Kiều chớp mắt hai cái, thì thầm “Ừm” một tiếng, nhưng vẫn không hề động đậy. Cô hầu gái đành phải báo tin: “Thầy Bí đã trở về rồi…”

Nghe thấy điều này, Phùng Hải Kiều lập tức tỉnh táo lại, ngồd dậy và nói: “Chuẩn bị bữa tiệc đi! Tôi muốn tiếp đón Thầy Bí sau chuyến đi vất vả!”

Ngay lập tức, các cô hầu gái bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc và rót rượu ra. Phùng Hải Kiều nhìn chằm chằm vào Bí Tiên Thành – khuôn mặt ông ấy đen sạm, trông rất mệt mỏi, rõ ràng là đã trải qua nhiều khó khăn trên đường đi.

Thấy Bí Tiên Thành chỉ cúi đầu chào một cách vội vã rồi liền lao vào bữa tiệc, ông ấy cũng không kiêng nể gì cả: vừa ăn thịt vừa uống rượu, ăn uống ngấu nghiến đến nỗi bàn tiệc trở nên lộn xộn. Sau khi ăn no, ông mới ngừng lại và thở hổn hển.

Phùng Hải Kiều nhìn ông ấy mà lòng lo lắng: Chắc hẳn Bí Tiên Thành đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng? Sao lại trở về muộn đến thế này? Và hơn nữa, ông ấy còn trễ hơn quãng đường bình thường tới tận hai ngày!

Hiện tại, phần sách đã được giải mã, còn những phần chưa được giải mã thì sẽ được sửa chữa dần dần.