Nghĩ đến việc lúc trước, Mộc Thạch Đạo Nhân đã bố trí các trận phong thủy ở Quảng Châu, với ý định phá hỏng “vượng khí” của bọn cướp tóc ngắn kia, nhưng không ngờ rằng cuối cùng chúng vẫn đã phá vỡ được những trận phòng thủy đó. Và giờ đây, cái gọi là “Tân Đạo Giáo” đang lan truyền khắp nơi… Có lẽ chúng thực sự đã học được một số phép thuật kỳ lạ từ nước ngoài…

Nghĩ đến đây, anh ta nghe kỹ hơn để biết người này có ý kiến gì đặc biệt, nhưng không ngờ rằng người đó chỉ là một người ngoại đạo, nói lung tung mà không có điều gì thực sự hữu ích. Nghe vài câu, Lỗ Hòa Anh biết rằng anh ta chỉ đang gây sợ hãi mà thôi, không có thông tin nào đáng tin cậy. Anh ta cảm thấy hơi thất vọng.

Buổi tối, anh ta coi chuyện này như một câu chuyện đùa và tiếp tục trò chuyện bình thường, nhưng không ngờ người đàn ông xảo quyệt kia lại nhướng mày suy nghĩ, bắt đầu vuốt ve những bộ râu chuột của mình.

“Dù thật hay giả cũng không sao cả, miễn là có chủ đề để bàn…” Hải Tượng Hòa Thượng thì thầm.

“Ý của sư là gì?”

“Bọn cướp tóc ngắn đến đây mà không gây ra sóng gió gì cả, người dân địa phương cũng không ghét bỏ chúng, thậm chí còn có nhiều người được chúng giúp đỡ. Vì vậy, nếu chúng ta chỉ nói rằng đây là ý muốn của thần tiên khiến bọn chúng phải đi, thì sẽ không hiệu quả đâu.”

“Điều đó đương nhiên.” Lỗ Hòa Anh gật đầu, “Ngay cả khi chúng ta đi, cũng chỉ là làm công mà không có thành quả gì.”

“Vì vậy, chúng ta cần phải tìm một việc ác nghiệt nào đó khiến người dân phẫn nộ.”

“Việc ác nghiệt?” Lỗ Hòa Anh suy nghĩ một lát, nhưng không thể nghĩ ra điều gì ở đây có thể được coi là “việc ác nghiệt”. Dù có một số chính sách khiến người dân không hài lòng, nhưng cũng chưa đến mức khiến họ nổi dậy.

“Nếu không có, thì chúng ta hãy giúp đỡ bọn cướp tóc ngắn.” Kǒu Xún Lǐ đã nghĩ ra giải pháp, và tiếp tục nói thấp: “Chúng xây dựng doanh trại bằng cách san phẳng các ngôi mộ chứ?”

“Đúng vậy, nhưng họ đã trả tiền cho chủ đất rồi. Mặc dù ngôi mộ bị san phẳng, nhưng những ngôi mộ có chủ đều được trả tiền để di dời, còn những xác chết không có chủ thì cũng được thu gom lại…” Lỗ Hòa Anh bỗng nhiên hiểu ra ý của anh ta: “Ý anh là…”

“Trộm mộ, đó là tội ác không thể tha thứ được. Và điều này liên quan mật thiết đến người dân địa phương, vì vậy, chúng ta chỉ cần làm như vậy…”

Lỗ Hòa Anh nghe xong thì thở dài: “Điều này thật là vô đ

“Tôi đã chờ đợi suốt mười năm rồi!”

Luo Heying đang muốn mắng X thì Gou Xunli lại nói: “Đừng vội vàng, chẳng qua chỉ là vài tháng nữa thôi. Cứ yên tâm, Mục Thạch Đạo nhân đã nói rằng, chỉ cần có cơ hội thích hợp, chúng ta sẽ có thể hành động ngay!”

Luo Heying đáp: “Nếu nói về cơ hội thích hợp, thì bây giờ chính là lúc đó.”

Một mặt, hiện nay người Úc đang xây dựng đường xá và các doanh trại, khai quật đất đai ở khắp nơi; việc gán ghép họ tội trộm mộ sẽ rất thuận tiện. Mặt khác, đoàn kịch rối từng đến Lý Gia biểu diễn trước đây đang tiếp tục biểu diễn tại chợ phiêu lưu này.

Việc tấn công các doanh trại có thể không thành công, nhưng tấn công đoàn kịch đang ở trong nhà trọ của chợ thì chắc chắn sẽ dễ dàng thực hiện được.

“Đoàn kịch rối này do kẻ đầu đội đó điều khiển; nếu chúng ta tận dụng cơ hội này để tiêu diệt họ, kẻ đó chắc chắn sẽ rất tức giận.”

Gou Xunli im lặng gật đầu, nghĩ rằng người này thực sự rất có kế hoạch, không phải là một chiến binh bốc đồng.

Thực ra, Mục Thạch Đạo nhân đã tiết lộ với anh ta rằng việc triều đình xuống phía nam để đánh bại kẻ đầu đội đã trở thành điều chắc chắn; mặc dù chưa có lệnh chính thức, nhưng Nội các và Hoàng đế đã quyết tâm, và trong vòng hai ba tháng tới chắc chắn sẽ có hành động cụ thể.

Chỉ là không biết hành động đó sẽ diễn ra vào lúc nào… Chúng ta như những người sống trong vùng đất khô hạn, đang mong chờ những cơn mưa mát lành!

Kinh đô

Ngày đầu tiên của tháng mười hai năm Chính Thần thứ chín (27 tháng 12 năm 1636)

Thời gian đã gần đến giờ Túc, toàn bộ Bắc Kinh Thành đã chìm vào sự yên tĩnh. Vì quân xâm lược phương Đông đã xâm nhập vào đất nước vào tháng Bảy, liên tục chiếm được Changping, Liangxiang, Shunyi, và hướng thẳng về phía kinh đô. Trong tháng vừa qua, kinh đô đã phải đối mặt với nhiều cuộc tấn công. Dù quân xâm lược đã rút lui, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân di cư ở lại trong thành phố, khiến cho tình hình an ninh trở nên bất ổn. Chính quyền đã ban hành lệnh cấm hoạt động vào ban đêm, và các chợ đêm cũng như những nơi giải trí bên ngoài thành phố đều trở nên yên tĩnh; chỉ có thể nghe thấy tiếng chuông canh vang lên từ xa. Khắp nơi trong và ngoài thành phố đều chìm trong bóng tối, tạo nên một bầu không khí u ám và buồn bã.

Mặc dù đã bước vào tháng Chạp, nhưng trong thành phố hoàn toàn không có không khí vui vẻ và sum vầy của dịp Tết; cuộc sống của người dân đang rất khó khăn.

Các nhà hàng sang trọng và

Các hoạt động giải trí của quan lại và người giàu có cũng trở nên kín đáo hơn nhiều, để tránh bị ai đó báo cáo lên Hoàng đế, làm xáo trộn tâm trạng Ngài và gây ra sự tức giận dữ dội.

Những chiếc đèn lồng treo trước cổng thành hoàng cung lung lay trong gió, chiếu rọi lên những con đường đá đã lồi lõm và ánh sáng le lói từ bộ giáp của các vị tướng cao lớn đang canh gác. Đối với chủ nhân của nơi này, năm Chongzhen thứ chín không phải là một năm quá tồi tệ hay quá tốt. Tất nhiên, đối với Hoàng đế, những tin xấu đã trở thành điều bình thường; chỉ cần không có tin tức tồi tệ hơn nữa, thì coi như là may mắn lớn lao rồi.

So với năm ngoái, vào tháng Giêng, 13 băng cướp đã xâm nhập Phượng Dương và thiêu rụi lăng mộ tổ tiên của Đại Minh; vào tháng Hai, bọn cướp tóc ngắn đã tấn công Quảng Đông, khiến các thành phố Triệu Khánh và các khu vực khác ở Quảng Đông lần lượt thất thủ, và sau đó toàn bộ hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đều rơi vào tay chúng… Tuy nhiên, tình hình trong năm Chongzhen thứ chín vẫn chưa quá tồi tệ. Tin tốt nhất là những băng cướp, từng có xu hướng lan rộng mạnh mẽ, đã bị đẩy lùi dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh như Lư Tượng Thăng và Hồng Thừa Xiu; đặc biệt là vào tháng Bảy năm nay, “Kỳ Quách” Cao Ứng Tường đã bị bắt và bị xử tử sau khi được đưa về kinh đô. Điều này thật sự là một liều thuốc tăng cường sức mạnh cho triều đình đang gặp nhiều khó khăn.

Tuy nhiên, nếu nhìn nhận toàn bộ tình hình, tình thế của Đại Minh vẫn chưa được cải thiện. Việc Cao Ứng Tường bị bắt chỉ là một thất bại lớn đối với một trong những nhóm băng cướp mạnh mẽ nhất. Nhìn chung, các hoạt động của băng cướp vẫn diễn ra rất thường xuyên. Các nhóm như Lý Tự Thành hoạt động mạnh mẽ ở các tỉnh Thiểm Tây, Ninh Hạ, Gansu; các nhóm như Trương Hiển Trung, Cách Tả Ngũ Doanh, La Nhược Tài, Lưu Quốc Năng, Lý Vạn Khoáng hoạt động rộng rãi ở các khu vực Henan, Huguang, Anh Huy. Còn những nhóm băng cướp nhỏ lẻ khác, như “băng cướp địa phương”, “băng cướp núi rừng”, “băng cướp biển”, thì liên tục xuất hiện và lan rộng như những ngọn lửa nhỏ, khiến triều đình phải loay hoay đối phó và luôn ở thế bị động.

Bên ngoài Sơn Hải Quan, những kẻ xâm lược phía đông đã tự xưng làm hoàng đế, tự gọi mình là người Mãn Châu, và chính thức đối đầu với Đại Minh. Nếu như việc này chỉ là danh nghĩa suông thì vào tháng Bảy, quân đội Tám Kỳ do A Tế Cát dẫn đầu đã xâm nhập và cướp bóc, một lần nữa gây ra những tổn thất nặ

Những bức tranh về Thần Phúc, Quỷ Phán, Chung Kui được treo trong nhà; những vật dụng làm từ vàng bạc, chuông kinh, rồng làm từ tiền vàng được treo trên giường; cọng mè được cắm ở xà nhà, cành bách được đốt trong sân… Tất cả những thứ này đều được các cơ quan chính quyền chuẩn bị và gửi vào cung điện một cách liên tục. Những ngôi điện vốn lúc nào cũng trống trải, u ám, bây giờ cũng bắt đầu có chút sự sống động.

Đã qua giờ canh một, Hoàng đế trong cung Gan Qing cuối cùng cũng đặt xuống cây bút son đỏ trên tay và tạm thời rời xa đống sổ lệnh chất đầy trước mặt mình.

Dù những sổ lệnh này không mang lại cho ông bất kỳ niềm vui nào, thậm chí đôi khi còn là nguồn gốc của biết bao phiền muộn, nhưng ông vẫn không muốn rời khỏi chúng. Ông có cảm giác rằng, nếu mình không mở ra để xem xét, những sổ lệnh đó sẽ biến thành ngọn lửa dữ dội, nuốt chửng cả đất nước Đại Minh.

Đôi khi, ông cảm thấy mình còn tồi tệ hơn cả một kẻ bị kết án tử hình – kẻ đó chỉ đơn giản là chờ đợi cái chết thôi. Còn ông, thì giống như một người đang sắp chết đuối, vùng vẫy mãnh liệt nhưng lại không thể nắm bắt được bất kỳ thứ gì để cứu mình…

“Hoàng đế…” Một eunuch trước mặt hoàng đế thấy ông đứng dậy, vội vàng tận dụng cơ hội này để báo cáo rằng hôm nay theo lịch trình, bữa tối nên được tiến hành tại nơi ở của Điền Phi.

Bữa tối ban đầu được định vào lúc hai giờ chiều, nhưng bây giờ đã qua một giờ khuya rồi. Điền Phi đã cử vài nhóm eunuch ra ngoài cung Gan Qing để tìm hiểu xem hoàng đế sẽ kết thúc việc xem xét các sổ lệnh vào lúc nào, nhưng không ai trong số những eunuch đó dám nhắc nhở hoàng đế.

“À, ta gần như quên mất rồi.” Chong Zhen vuốt má mình; trán ông lạnh lẽo. Ngôi điện rất lớn, và ngay cả khi xem xét các sổ lệnh trong phòng ấm, sau một thời gian dài, tay chân vẫn cảm thấy lạnh buốt.

Eunuch phụ trách công việc trong cung Gan Qing lập tức ra hiệu, và ngay lập tức có một eunuch khác mang đến loại trà mới vừa được cống nạp. Vào mùa đông, việc luôn chuẩn bị sẵn trà nóng là điều rất khó khăn; cách duy nhất là phải đốt lò than dưới hành lang để luôn có nước sôi sẵn. Tuy nhiên, kể từ khi Lĩnh Nam gửi đến những bình nước nóng, chi phí cho than vẫn giữ nguyên, nhưng số tiền đó lại vào túi của eunuch phụ trách công việc trong cung Gan Qing.

“Đây là trà thu.” Loại trà này có nhiệt độ vừa phải và hương thơm ngát, rất hữu ích đối với Hoàng đế mệt mỏi. Đặc biệt là chiếc cốc trước mắt ô