“Vậy thì sức mạnh của quả đạn sẽ giảm đi sao?”

“Không, lượng chất nổ được sử dụng trong quả đạn này nhiều hơn so với những quả đạn cũ trong bảo tàng, và sức nổ của nó cũng mạnh hơn nhiều.” Nếu Lâm Sâu Hà có mặt ở đây, chắc hẳn ông ấy sẽ tiếp tục ca ngợi những ưu điểm của loại chất nổ dạng cột có mật độ cao này. Tiết Tử Lương không muốn phải tranh luận về việc này; ông cũng không mấy quan tâm đến loại chất nổ do địa phương sản xuất. “Chỉ với hai cái lắc nhẹ như bạn vừa làm, đã đủ để biến chiếc thuyền buồm của bọn cướp biển thành từng mảnh vụn rồi.”

“Thật đáng tiếc là không có động cơ hơi nước…” Những người lính đánh thuê luôn cảm thấy không yên tâm khi thiết bị không có động cơ.

“Ở Manila, bạn sẽ không tìm được nơi nào để bổ sung than cho con tàu này… Có người ở bộ phận công nghiệp đã đề xuất thử nghiệm lắp đặt động cơ diesel kiểu nhiệt khí cho con tàu này.”

“Tôi nhớ là Viện Hoạch Định không có diesel mà…”

“Cũng có một ít thôi… Nếu không thể sử dụng được, thì cũng có thể dùng dầu dừa… Nhưng sau khi nhóm người ở bộ phận công nghiệp thử nghiệm mãi, họ kết luận là không thể lắp đặt được bơm nhiên liệu, vì vậy dự án đó bị hủy bỏ.” Tiết Tử Lương nói với vẻ tiếc nuối, “Con tàu này vốn dĩ đã được chuẩn bị sẵn để lắp động cơ diesel; vị trí lắp đặt cũng đã được định sẵn rồi.”

Người lính đánh thuê trước đó không hiểu và cũng không hứng thú gì với khái niệm động cơ diesel kiểu nhiệt khí này. Dù sao đi nữa, ngoại trừ việc không có hệ thống động lực, mọi thứ trên con tàu Esmeralda đều rất ấn tượng và không có gì để phàn nàn. Vị “bá tước” giả mạo trở lại khoang chỉ huy con tàu với vẻ hào hứng.

“Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi… Chúng ta hãy đi đến Malata đi; bến cảng đó hoàn toàn có thể chứa đựng con tàu Esmeralda. Quan trọng hơn, từ cửa sổ biệt thự, bá tước có thể nhìn thấy con tàu của mình ngay lập tức.”

“Thật thú vị…” Tiết Tử Lương ngồi xếp bàn chân trên sàn phòng làm việc của Land, phía trước là tấm thảm gỗ mềm được phủ bằng một tấm vải dầu lớn, trên đó chất đầy các mảnh kim loại rách nát – tất cả đều là những mảnh vụn của đạn pháo hình cầu, hình nón và đạn nổ được Ji Mid lén lút thu thập từ khu vực bắn đạn pháo ở ngoại ô Manila theo lời chỉ đạo của bá tước. Những thân đạn hình nón bị vỡ đầy gỉ sét; trên những dải thép hoặc chì bị phồng ra do nổ, những vết rãnh do răng đạn tạo ra vẫn còn rõ ràng. “Nhìn cái này kìa… Đó là loại tên lửa Saturn V của người T

Thực tế là, sau khi quả tên lửa này được bắn ra từ sân bắn pháo binh, nó vô tình đổi hướng trên không và lao thẳng vào một ngôi làng gần đó. Khi Ji Mid, người đang giả dạng thành một thương nhân Hoa, mua “pháo hoa của quỷ dữ” này từ người phụ nữ nông dân Tagalog kia, cô vẫn đang khóc nức nở vì ngôi nhà tranh của mình đã bị thiêu rụi thành tro bụi.

“Người bạn của cô ấy chắc hẳn đang nhận một mức lương hàng tháng 100.000 đô la Mỹ để sản xuất bom hạt nhân cho họ. Làm sao một người như vậy lại liều mạng buôn lậu vài khẩu súng cũ kỹ?”

“Chết tiệt, Hale là do Paul tuyển mộ đến. Trước khi anh ta lên con tàu của tôi, tôi chẳng hề biết trên thế giới này có một kẻ như vậy. Còn muốn thêm gì nữa không? Rượu rum hay rượu vang?”

“Rượu rum, cảm ơn. Ông chủ tước của tôi, ông đã thu thập được bao nhiêu thứ quý giá ở Manila vậy?”

Lando lấy ra một chai rượu rum ướt át từ thùng gỗ đầy nước giếng, rót một ít vào ly thủy tinh, sau đó thêm chút nước ép chanh dây vào, cuối cùng mới đổ đầy nước soda.

“Thật đáng tiếc là ở đây không có đá.”

“Chỉ cần có nước soda và rượu rum thôi là tôi đã rất hài lòng rồi. May mắn thay, Viện Nguyên lão luôn rất ‘đặc biệt’ trong việc thỏa mãn những nhu cầu cá nhân.”

Tiết Tử Lương không còn từ từ nhấp nháp thưởng thức loại rượu có bong bóng và ánh sáng đỏ ruby trong ly nữa, mà uống hết cạn một hơi. Sau đó, anh đặt ly xuống, mở chiếc túi công vụ mà mình luôn mang theo kể từ khi xuống tàu, và đưa cho Ngụy Tư một gói giấy da bò được niêm phong bằng dấu son đỏ: “Bí mật, chỉ được đọc một lần rồi tiêu hủy.”

Bên trong gói giấy da bò có vài tài liệu có tiêu đề khác nhau. Những chỉ thị mà Ngụy Tư nhận được còn phức tạp hơn nhiều so với anh tưởng tượng. Anh phải thiết lập liên lạc qua radio định kỳ với Lâm Cao, tìm hiểu chi tiết về lực lượng quân sự và tình hình kinh tế của chính quyền Thực Dân Địa ở Manila. Anh nhận thấy cơ quan tình báo của họ quan tâm nhiều hơn đến điều này so với vấn đề trước. Anh cần báo cáo ngay lập tức mọi diễn biến của chính quyền Thực Dân Địa, thông tin về các cảng biển, đặc biệt là thông tin về các con tàu buồm lớn ở Manila; thu thập mọi loại thông tin về tình hình châu Âu từ các quan chức và thương nhân Thực Dân Địa. Thậm chí, anh còn phải tìm cách giúp một đoàn thám hiểm đến từ Lâm Cao có được giấy phép tiếp cận vùng đất trong đất liền, mặc dù Ủy ban Thực hiện không muốn đầu tư lực lượng vào việc chinh phục Philippines hiện nay, nhưng họ đã rất thèm muốn những mỏ khoáng sản dưới quần đảo này từ lâu rồi. Còn về người đồ

“Anh có thể ở đây bao lâu nữa?”

“Không lâu đâu, Tư lệnh Đặc nhiệm sẽ gọi tôi trở về ngay thôi. Anh có thể ra lệnh cho thuyền trưởng và bốn thành viên của đội đặc nhiệm – họ được yêu cầu phải tuân theo mệnh lệnh của anh tại Philippines, trừ khi nhận được lệnh mới từ Linh Cao.”

Ngụy Tư nhìn ra ngoài cửa sổ; tấm màn mưa làm mờ tầm nhìn, các lá cờ trên con tàu đã được cuộn gọn lại và buộc chặt trên cột buồm. Mơ hồ có thể thấy vài bóng dáng mặc áo mưa bằng vải dầu đi qua đi lại trên boong tàu – đó là các thủy thủ đang làm nhiệm vụ.

Từ tầng dưới vang lên tiếng đập loảng xoảng; ngay cả qua cánh cửa phòng làm việc được đóng kín, tiếng đó vẫn rõ ràng. Những thợ người Hoa ở Manila đang làm việc trong mưa lớn, lắp đặt các đường ống trong khu vườn, dưới sự chỉ huy của các kỹ thuật viên người Hoa đi cùng con tàu để lắp đặt thiết bị vệ sinh mới vừa được vận chuyển đến. Những khoản chi này hoàn toàn không phục vụ mục đích làm tăng sự sang trọng cho bản thân ông, Ngụy Tư nghĩ. Biệt thự thuộc sở hữu của Bá tước Fananovoa sau này sẽ được sử dụng làm trung tâm thông tin chống lại chính quyền Manila, đồng thời cũng là trạm giao thương cho người Úc tại Philippines. Những người Trung Quốc trong Viện Nguyên lão Linh Cao, giống như các nghị sĩ tại Quốc hội, đều rất thông minh và khôn ngoan. Con tàu nhỏ này mà họ cung cấp cho ông, trong mắt họ, giá trị của nó ngang ngửa với cả một nhóm tàu sân bay. Ngụy Tư Lan Độ chắc chắn phải làm ra thành tích gì đó, nếu không ông sẽ phải đối mặt với những câu hỏi chất vấn tại phiên điều trần cùng với Giang.

Ông nhét những tờ lệnh đó trở lại phong bì giấy da bò, đốt chúng bằng bật lửa rồi ném vào lò sưởi.

“Kẻ tên Hắc ấy…” Ngụy Tư nhìn những tờ giấy bị lửa thiêu thành tro bụi, “nói rằng mình đến từ Mỹ… Chẳng lẽ anh chưa từng kiểm tra thông tin về nó trên máy tính sao?”

“Anh đùa đấy,” Tiết Tử Lương nói, “Nếu trong hồ sơ của ATF hay Sở Di trú có ai đó tên là Hắc, là người Nhật Bản hay người Mỹ gốc Nhật, tôi chắc chắn sẽ nhớ. Vấn đề là không hề có ai như vậy.”

Tiết Tử Lương đã mắc sai lầm: mặc dù ông không nhớ có ai đó tên là Hắc, nhưng trong cơ sở dữ liệu của FBI và Sở Di trú vẫn có thông tin về một sinh viên người Nhật-Brazil tên Evaristo Rosagambo, một kẻ khủng bố nằm trong danh sách truy nã.

Năm 1974, khi 30 tuổi, Evaristo Rosagambo cùng vợ con rời quê hương, vượt qua đại dương và cuối cùng định cư tại một làng nhỏ ngoại ô São Paulo. Mặc dù làn sóng di cư của người Nhật Bản đến Brazil sau chiến tranh đã kết thú

Họ không hề biết rằng người nông dân này, tự xưng đến từ Xiong Bản, thực ra có quan hệ họ hàng xa với Okamoto Kōsuke – người đã trở nên nổi tiếng một năm trước nhờ vụ bắn phá Sân bay Quốc tế Tel Aviv. Để tránh sự chú ý của cảnh sát, Okamoto đã di cư sang Brazil, và điều này được Keiji cẩn thận giấu kín suốt thời gian. Tên tiếng Bồ Đào Nha của con trai ông là do người mẹ kế đặt cho. Vào năm thứ ba sống tại Brazil, vợ của Keiji qua đời vì bệnh tật; sau vài năm sống độc thân, ông kết hôn với một phụ nữ lai Brazil theo Đạo Công Giáo và cũng đưa họ của cô ấy vào tên con trai mình.

Evaristo, hay còn gọi là Xiao Okamoto, lớn lên trong trang trại này, gần như cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, và cũng giống như cha mình, anh ta rất ít nói. Ngoài việc làm ruộng, anh ta tự học cách sửa chữa xe hơi và các loại máy móc nông nghiệp, điều này khiến anh ta nhận được nhiều lời khen ngợi từ cộng đồng người Nhật Bản sống trong các làng lân cận. Khi Evaristo được nhận vào Học viện Công nghệ Florida để du học tại Mỹ, điều này cũng gây ra khá nhiều xôn xao trong cộng đồng người Nhật Bản sống ở đó, những người vốn đã có truyền thống làm nông nghiệp từ đời này sang đời khác.

Trong thời gian theo học, Evaristo Rosa Okamoto không hề thể hiện bất kỳ điểm đặc biệt nào đáng chú ý. Các giáo sư đại học và bạn học cũng chỉ nhớ về một sinh viên người Nhật Bản có thân hình trung bình, tính cách ôn hòa và ít nói; anh ta có thành tích học tập xuất sắc, không chỉ giỏi trong các lĩnh vực kỹ thuật cơ khí và hóa học mà còn rất quan tâm đến lịch sử Đông Phương, và tự học tiếng Ả Rập ngoài tiếng Nhật. Để kiếm tiền đi du lịch Châu Á, anh ta đã làm việc trong thời gian nghỉ phép cho công ty United Pacific, chịu trách nhiệm sửa chữa và bảo trì những đầu máy hơi nước cổ. Sự đam mê của anh dành cho những thiết bị cũ kỹ đó đã khiến các kỹ sư của công ty đường sắt phải ngưỡng mộ. Nếu không phải vì một cuộc đột kích chống ma túy khiến cảnh sát tìm thấy những bản vẽ chi tiết về thiết bị nổ từ xa và một số bộ phận đã được chế tạo sẵn trong căn hộ của anh, thì anh ta có lẽ sẽ tiếp tục duy trì hình ảnh của một học sinh ngoan ngoãn, không gây rắc rối cho ai.