Nghe vậy, Quách Dật lập tức hứng thú lên; không trách gì các nhà lãnh đạo thường xuyên đi nước ngoài – những bài kinh được đọc bởi các nhà sư nước ngoài quả thực rất khác biệt… Anh vội vàng kéo Tiết Tử Lương để hỏi thêm về những chi tiết ở đây.

Tiết Tử Lương hỏi: “Anh có biết vụ án Cộng hòa Thế giới không?”

“Không rõ lắm.”

“Đó là một vụ án điển hình; tôi nghĩ nó rất phù hợp với tình hình hiện tại.” Đó là một vụ án kỳ lạ xảy ra vào năm 1960: Một người tự xưng là con hoang của Adolf Hitler, tên là Furtz Bert, đã thành lập cái gọi là Cộng hòa Thế giới. Người này tuyên bố trên các phương tiện truyền thông châu Âu rằng vào ngày 16 tháng 12 năm 1960, một đội tàu UFO thuộc sao Kim sẽ hạ cánh xuống sân bay Tempelhof ở Berlin. Az, Tư lệnh đội đặc nhiệm vũ trụ, sẽ ngay lập tức công bố Furtz Bert là Tổng thống của Cộng hòa Thế giới. Tổng thống Furtz sẽ yêu cầu các quân đội trên Trái Đất đầu hàng, phá hủy tất cả các kho đạn dược, và cấm mọi binh sĩ rời khỏi doanh trại.

Vụ án này không khác gì những vụ lừa đảo thông thường; điểm khác biệt duy nhất là Furtz Bert thực sự tin rằng mình là Tổng thống được sao Kim chọn lựa, vì vậy sau đó anh ta không bị truy cứu trách nhiệm hình sự.

“Câu chuyện này có phải rất giống với tình hình chúng ta đang đối mặt không? Tôi tin rằng từ trên xuống dưới, mọi người đều cảm thấy như đang sống trong một thế giới mới… Nhưng thực ra, có lẽ đây chỉ là một hòn đảo hoang ở vùng biển Việt Nam thôi. Có thể là ai đó trong tổ chức đã cố ý thuê nó lại.”

“Điều này giống như việc một người nước ngoài tự xưng làm hoàng đế vậy…” Quách Dật ngáp một cái, nghĩ rằng từ năm 1949 đến nay, ở những vùng hẻo lánh của đất nước mình, đã có không ít người tự xưng là “đấng được trời chọn”. Khi rảnh rỗi, anh thường xem qua những tài liệu liên quan đến những trường hợp như vậy… Hầu hết chúng đều rất thú vị.

Giải thích của Tiết Tử Lương khá hay, nhưng vẫn không thể giải thích được tại sao tất cả các tín hiệu đều biến mất. Đang mải suy nghĩ thì cửa buồng mở ra, và có người ném ba tấm chăn vào.

“Hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.” Người đó nói một cách ngắn gọn.

“Có vẻ như ngày mai chúng ta sẽ được chuyển đến nơi khác… Tôi phải nghỉ ngơi cho đầy đủ để có sức đi bộ ngày mai.” Tiết Tử Lương no nê, trò chuyện thêm một lúc rồi cảm thấy mệt mỏi, liền quấn chăn và đi ngủ. Sálina cũng im lặng suốt thời gian đó và cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Là một người

Mạnh Hiền vô tình ném chiếc chăn vào nhà và rõ ràng không hề nhận ra rằng câu nói đó đã khiến Tiểu Quách mất ngủ suốt đêm, thậm chí còn viết lung tung vài trang trong cuốn sổ nhỏ của mình, như thể đang soạn thảo bức thư tuyệt mệnh.

Đêm xuống, thành phố Lâm Cao chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Sau khi bắt đầu giờ canh gác, các con phố trong thành phố đều được đóng cửa vì lệnh giới nghiêm ban đêm; bóng tối dày đặc khiến thành phố trở nên u ám đặc biệt. Tại mọi ngã tư có đường lát đá, đều có binh sĩ đứng gác, sẵn sàng kiểm tra người qua kẻ lại – hôm nay, rất nhiều người từ khắp các vùng lân cận và ngoài thành phố đã đổ về đây, mang theo gia đình, thậm chí còn có lợn, bò, gà, vịt và cả mèo, chó nữa. Chính quyền huyện đã mở các đền chùa ven đường để tiếp nhận những người nông dân này. Vẫn còn rất nhiều người phải ngủ ngoài trời, hai bên những con đường lát đá. Ngay cả động vật cũng dường như nhận ra rằng tai họa đang đến gần; hiếm khi có tiếng kêu la nào vang lên. Chỉ có những đứa trẻ không hiểu chuyện mới còn khóc lóc, và người lớn thì lặng lẽ trách móc chúng.

Trước cửa văn phòng hành chính và các đền chùa, đều treo những chiếc đèn lồng màu đỏ hoặc trắng; ánh sáng mờ ảo, lay động dưới mái hiên nhà. Dưới ánh sáng yếu ớt đó, có thể thấy những thông báo được dán trên tường. Thỉnh thoảng, có người canh gác cầm đèn lồng, gõ chuông báo giờ và đi cùng với vài người lính dân phòng.

Trên đỉnh thành phố, mọi thứ đều yên tĩnh; cứ cách nhau một khoảng là có một chiếc đèn lồng, và những người lính dân phòng liên tục tuần tra trên tường thành. Kể từ khi buổi sáng, đài báo tin tức đã phát tín hiệu cảnh báo, sau đó ông Phục Xun Kiểm cũng vội vàng trở về, bầu không khí trong thành phố đã trở nên cực kỳ căng thẳng. Trong bóng tối của các con phố, thỉnh thoảng có người thì thầm với nhau.

“Có lẽ bọn cướp biển đã rút lui rồi chăng?” ai đó nói khẽ dưới mái hiên nhà.

“Chưa có tin tức từ các làng xung quanh cả; khó mà nói được.”

“Những bọn cướp biển này, trước đây chỉ cần cướp được một ít của cải là rời đi thôi… Có thể lúc này chúng đã rời khỏi đây rồi.”

“Nếu thật sự chúng đã đi mất, liệu ông Ngô có cử người đi cầu cứu không nhỉ?” ai đó nói một cách bí ẩn, “Chiều nay, ông Ngô, người đứng đầu văn phòng hành chính, đã đi gọi quân tiếp viện rồi.”

(Hậu Sở, tức là doanh trại Hậu Sở thuộc quyền quản lý của năm nghìn hộ dân trong lực lượng vệ binh nội địa Hải Nam, nằm ở huyện Lâm Cao, có hai doanh trại.)

“Nếu được triệu tập về hàng thì chắc hẳn sẽ yên bình rồi.” Có người nói.

“Yên bình ư? Tôi không nghĩ vậy đâu,” người buôn bán nhỏ tức giận nói, “Lần trước, Yang Er đã được triệu tập về hàng, nhưng kết quả vẫn là gây hại cho dân chúng. Suốt hai năm qua, mỗi lần đi qua biển, tôi luôn lo lắng; ngay cả Phù Tam ở làng Tầm cũng đã bị giết khi đi qua biển, thậm chí không còn xác nữa…”

“Những tên cướp biển này, chúng sẽ không tấn công thành phố chứ?”

“Lần cuối cùng chúng tấn công thành phố là vào ba mươi năm trước, khi làng Điền Nam xảy ra cuộc nổi dậy của người Lý. Ông tôi còn từng được gọi đi chiến đấu để bảo vệ thành phố. Những kẻ Lý đó, giống như điên rồ vậy, đông như núi người tấn công thành phố… Sau đó, Ma Thí lại xuất hiện một lần nữa; mặc dù chúng không tấn công thành phố, nhưng mọi người cũng không dám mở cửa thành.” (Chú thích: Cuộc nổi dậy của người Lý ở làng Điền Nam xảy ra vào năm Vạn Lịch thứ 25; cuộc nổi dậy của Ma Thí ở Định An xảy ra vào năm Vạn Lịch thứ 27.)

“Lần này có lẽ cũng sẽ qua mà không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Đang lúc họ đang nói chuyện, viên quan địa phương cùng vài người đi qua con phố, thấy nhóm người này đang bàn tán ồn ào, liền lớn tiếng quát mắng: “Mấy kẻ man rợ này đang nói nhảm gì vậy? Nếu còn tiếp tục nói lung tung, ta sẽ xử các ngươi vì tội gây rối loạn lòng dân!”

(Chú thích: Trong thời Minh, người dân trong thành thường gọi người dân nông thôn là “man rợ”, còn người nông thôn thì gọi người trong thành là “khốn nạn”. Đây đều là những lời chửi bới.)

Khi viên quan đó nổi giận, mọi người đều không dám lên tiếng nữa. Kể từ sáng nay khi lệnh kiểm soát được ban hành, đã có khoảng mười người bị bắt đi đánh đòn hoặc bị treo cổ chỉ vì nói nhiều lời hay nhìn quá lâu.

Khi viên quan đó đi xa rồi, người buôn bán nhỏ mới thì thầm: “Biết chỉ biết dùng quyền lực để đe dọa người dân thường thôi… Nếu có gan thì hãy đi đánh những tên cướp biển đi…”

“Im miệng đi!” Một người già ngăn anh ta lại, “Bây giờ là lúc nào rồi? Còn mải nói những lời vô ích nữa.”

Tối nay, ông Ngô Minh Tấn, quan huyện Lâm Cao, đang ngồi trong phòng khách. Ông là người Nam Trực Lệ, tuổi gần năm mươi, tóc đã bạc. Ban đầu, ông là một người đỗ cử nhân, nhưng do nhiều lý do, đến hơn bốn mươi tuổi mà vẫn chưa thi đỗ. Cuối cùng, ông được bổ nhiệm làm quan huyện ở một nơi hẻo lánh như này. Mặc dù Lâm Cao đã được thành lập từ lâu, kể cả sau khi chuyển trụ sở huyện về làng Mạc, cũng đã được n

(Chú thích: Theo sử sách huyện Lâm Cao, trong giai đoạn Thiên Khải – Chương Thành có tổng cộng năm vị quan huyện được ghi chép lại. Trong số đó, Yếp Diệu và Ngô Minh Tấn giữ chức vụ từ cuối triều đại Thiên Khải đến đầu triều đại Chương Thành; vì không thể xác định rõ thời gian nhậm chức của họ, nên người ta đã sử dụng tên của Ngô Minh Tấn.)

Ban đầu, khi tiếng báo động từ tháp canh báo đến, ông cũng không mấy coi trọng, bởi vì việc các băng cướp biển tấn công nơi này đã trở thành chuyện thường xuyên. Nhưng sau khi Phù Bạch Văn trở về cùng những binh sĩ cung kiếm kể lại những gì họ đã chứng kiến, ông mới thực sự hoảng sợ.

Những tên cướp biển xuất hiện lần này sử dụng những con “thuyền khổng lồ” chưa từng thấy trước đây; thân thuyền của chúng cao hơn cả điện Đại Thành của đền Văn Miếu ở Lâm Cao, và những con thuyền đi theo chúng đều lớn hơn cả các chiến hạm của quân đội chính quyền. Chúng không cần buồm hay mái chèo mà vẫn di chuyển trên mặt biển một cách dễ dàng, như thể đang thực hiện những phép thuật kỳ diệu vậy.

Điều khiến người ta không thể tin nổi nhất là những con thuyền đó lại được làm bằng sắt! Việc những con thuyền bằng sắt có thể nổi trên mặt nước thực sự vượt ra ngoài phạm vi hiểu biết của ông. Con người luôn có phản ứng sợ hãi tự nhiên trước những thứ vượt qua khả năng hiểu biết của mình.

Khi nhìn thấy những kẻ đó thực sự bắt đầu đổ bộ lên bờ, Phù Bạch Văn vội vàng dẫn người ta chạy thật nhanh trở về thị trấn – ông có linh cảm rằng những kẻ này không giống bất kỳ băng cướp biển hay thương nhân nào mà ông từng thấy hay nghe nói trước đây; chắc chắn họ không đến đây chỉ để cướp bóc vài gánh cá muối hay vài tấn gạo của người dân!

Tất nhiên, Ngô Minh Tấn không thể chỉ tin vào lời kể của một người duy nhất – những người lính thường có xu hướng phóng đại sự thật khi sợ hãi. Dù vậy, trong tình huống hỗn loạn này, ông vẫn cử một người thuộc dân tộc Chài, am hiểu về khu vực gần chợ Bách Phố, đi điều tra tình hình. Khi người này trở về vào buổi trưa, ông ta nói không nên lời. Từ những lời kể lộn xộn của người đó, Ngô Minh Tấn biết rằng băng cướp biển này có rất nhiều người, lên đến hàng nghìn. Sau khi đổ bộ, họ sử dụng những chiếc xe có thể di chuyển trên bãi biển mà không cần ngựa hay bò kéo; người ta chỉ cần ngồi lên xe là xe sẽ tự động di chuyển. Một số xe thậm chí có thể dễ dàng di chuyển những chiếc thùng sắt cực lớn… Ngoài ra còn rất nhiều thứ khác mà người đó không thể giải thích rõ… Nói tóm lại, bọn này toàn là nh