“Một con tàu có thể hoạt động dưới nước?!” Lãnh Độ nhíu mắt lại. Đây là lần gặp gỡ thứ hai giữa ông và ông De FERNANDO tại quán rượu. Tin tức về việc xưởng đóng tàu đang chế tạo tàu ngầm thực sự khiến ông cảm thấy bất ngờ. Mặc dù ông Ngụy Tư Lãnh Độ không phải là người ham học hỏi, nhưng ông vẫn nhớ lại chiếc tàu “Rùa biển” đã được đề cập trong sách giáo khoa lịch sử thời trung học. Dù không mấy quan tâm đến nó, ông vẫn nhớ rằng chiếc tàu này có khả năng lặn xuống đáy biển và di chuyển, và từng được sử dụng để tiêu diệt một tàu chiến của Hải quân Anh.

“Thật là vô lý… Làm sao một con tàu chìm xuống nước lại có thể nổi lên được? Chắc ông uống quá nhiều rượu rồi.”

“Tôi thề với Chúa, tôi không hề uống quá đâu.” Đại úy De FERNANDO lo sợ rằng những đồng vàng trong túi mình sẽ lại “bay mất”, nên ông đã mô tả chi tiết về bí mật của con tàu ngầm bí ẩn này – con tàu đã được chế tạo xong và đã thực hiện một chuyến thử nghiệm.

Theo lời mô tả của đại úy De FERNANDO, con tàu ngầm nhỏ bé này “giống như một con cá mập”, chỉ có tám người lái. Thiết kế của nó rất đơn giản, không có các bộ phận như buồng chứa nước hay hệ thống thoát nước. Con tàu được thả trực tiếp xuống biển bằng cách sử dụng cần cẩu. Nhờ vào việc tính toán cẩn thận lực nổi và trọng lực, con tàu có thể nổi ở độ sâu khoảng 0,8 mét dưới mặt nước nhờ bốn vật nặng bằng sắt và bốn túi da “được đổ đầy dầu”. Ở độ sâu này, tháp quan sát ở mũi tàu cao hơn mặt nước một chút, cho phép người lái quan sát tình hình trên mặt biển. Con tàu được điều khiển bằng cách các người lái vận hành máy chèo tay để di chuyển và lái rudder để điều chỉnh hướng. Khi muốn nổi lên, chỉ cần vứt bỏ các vật nặng đó là con tàu sẽ nổi lên. Tất nhiên, lúc này con tàu sẽ mất khả năng lặn xuống đáy biển và cần phải trở về cảng để tái trang bị các vật nặng.

“Một con tàu có thể lặn xuống nước thì quả là tuyệt vời, nhưng làm thế nào để điều khiển nó trong chiến đấu? Rõ ràng là không thể bắn pháo dưới nước được.”

“Đúng vậy,” đại úy De FERNANDO đồng ý, “vấn đề này liên quan đến một loại vũ khí mới được phát minh bởi ông Gao Shan.”

Điều này không làm Lãnh Độ ngạc nhiên – đó chính là loại ngư lôi. Ông đã từng thấy những con tàu sử dụng ngư lôi do Viện Nguyên lão chế tạo tại các nơi như Bopu; vì không có mục tiêu nào đáng để họ triển khai, những con tàu này hiện đang được sử dụng để bảo vệ cảng.

Theo ý kiến của ông, lo

Đại tá Fernando nói với vẻ hào hứng, dường như hoàn toàn không nghĩ đến những nguy hiểm tiềm ẩn. Thật là điên rồ! Ông Lande nghĩ, việc sử dụng lực người để vận hành con tàu ngầm không có kính tiềm vọng này để thực hiện các cuộc tấn công bằng ngư lôi, quả thực giống như đội quân kamikaze của thế kỷ 17 vậy! Có lẽ đại tá Fernando chẳng hề hiểu được mức độ nguy hiểm khổng lồ mà ông ta đang đối mặt.

“Ông có thể cho tôi cơ hội xem con tàu này không?”

“E là khó lắm. Xung quanh xưởng đóng tàu luôn có lính canh.”

Người mặc áo đen gõ nhẹ vào đồng vàng trong tay mình. Đại tá Fernando nuốt nước bọt và nói: “Tôi sẽ tìm cách.”

Trong những lần gặp gỡ sau đó, đại tá Fernando đã cung cấp cho ông Lande gần như tất cả thông tin chi tiết về con tàu ngầm đó, đến mức ngay cả ông Lande – người không hề có kinh nghiệm vẽ – cũng có thể vẽ ra một bản phác thảo mà chính ông ta cũng không hiểu nổi. Tuy nhiên, việc đến xưởng đóng tàu để kiểm tra trực tiếp con tàu ngầm vẫn chưa thể thực hiện được. Ông Lande quyết định không chờ đợi nữa; dù sao thì ông cũng đã biết được cấu trúc tổng thể của con tàu ngầm đó rồi, và ông cũng không hiểu biết gì nhiều về loại vũ khí cổ xưa này cả. Dù có nhìn thấy nó thì ông cũng không thể phân tích được gì cả.

Lúc này, ông Genolino đang cảm thấy vô cùng lo lắng: Hạn chót để hoàn thành hợp đồng về con tàu tuần tra mới đang đến gần, nhưng việc xây dựng xưởng sản xuất vũ khí gần đây lại khiến cho tất cả những thợ thủ công Trung Quốc có tay nghề đều bị thu hút đi hết, đến nỗi ông Genolino thậm chí không còn đủ thợ rèn để làm những chiếc đinh dùng để đóng tàu nữa. Điều tồi tệ nhất là ngay cả nguyên liệu sắt cũng đang bị thiếu hụt. Nếu không phải vì Paul Gaoshan đã sẵn lòng gửi cho ông một số nguyên liệu sắt cũ bị uốn cong, ông thực sự không biết phải làm thế nào để tiếp tục công việc này.

Mặc dù những nguyên liệu sắt này trông có vẻ như đã bị ăn mòn do ngâm trong nước biển, nhưng sau khi loại bỏ lớp gỉ và đun nóng chúng, các thợ rèn ở xưởng đóng tàu đều đánh giá cao chúng – đó đều là những loại sắt tốt, có thể được đúc thành các vật dụng cần thiết.

Ông Genolino Paniolo có đủ lý do để nguyền rủa công việc chết tiệt này. Chỉ vài ngày trước, Bá tước Fanano, một người nổi tiếng trong giới xã hội tại Manila, đã đến thăm xưởng đóng tàu trên con tàu Esmeralda đẹp như một con thiên nga trắng. Ông ấy thật là một người quý tộc và hào phóng; ông Genolino lẽ ra có thể sửa

Thêm vào đó, thống đốc còn yêu cầu ông phải hoàn thành công việc sửa chữa tàu ngầm Nautilus càng nhanh càng tốt; vì vậy, Renoirino buộc phải điều một số nhân lực quý giá ra để thực hiện công việc này. Tác phẩm kiệt tác của Paul Gauguin được đối xử đặc biệt, chiếm hẳn cái dock có mái che duy nhất trong xưởng đóng tàu. Thống đốc cũng rất hào phóng khi cung cấp cho xưởng đóng tàu nhiều bộ phận làm từ thép sản xuất tại xưởng vũ khí, cùng các tấm đồng mỏng dùng để bọc thân tàu ngầm và những chiếc đinh đồng được chế tác tỉ mỉ – tất cả đều được ép từ máy ép thủy lực, phản chiếu ánh sáng lấp lánh; Renoirino nhận ra rằng đó đều là loại đồng thiếc chất lượng cao. Tuy nhiên, ông không nhận được những thợ thủ công mà mình cần nhất; thay vào đó, thống đốc lại cử một số binh sĩ đến canh gác gần nơi tàu Nautilus đang được đậu, để phòng ngừa “bất kỳ kẻ nghi ngờ nào”.

Người quản lý xưởng đóng tàu đành phải tự mình tìm cách tuyển mộ nhân viên. Người bản địa ở đây vừa yếu đuối vừa lười biếng, chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc như vận chuyển gỗ. May mắn thay, vào sáng hôm trước, có hai người Trung Quốc mới đến đã đến xưởng đóng tàu tìm việc làm; họ đều mang giày, có vẻ không phải là những người lao động nghèo khổ, nên không bị kéo đi làm việc tại xưởng vũ khí ngay khi vừa bước xuống tàu. Hai người Trung Quốc này mặc áo khoác ngắn và đội mũ, kỹ năng làm thợ mộc và sơn của họ cũng tạm ổn. Renoirino đặc biệt chú ý đến đôi cánh tay mạnh mẽ của họ – họ có thể dễ dàng nâng những khúc gỗ mà ba hay bốn người Calabria mới có thể vác nổi. Nhìn thấy những người thợ đang làm việc chăm chỉ, người quản lý xưởng đóng tàu cảm thấy đầu óc mình dường như nhẹ nhõm hơn một chút. Ông bước ra khỏi văn phòng, nhìn lên bầu trời đã tối đen, và ra lệnh bắt đầu bữa tối. Bữa tối của ông Renoirino Pagnano không hề ngon lắm; để xứng đáng với món súp khoai lang và loại rượu đất nước này, những kẻ man rợ này chắc chắn phải làm việc thật chăm chỉ.

Đêm dần trở nên tối đen hơn. Giống như những nơi ở vùng nhiệt đới, bầu trời ban đêm được phủ một lớp sương mù trong trẻo, bao phủ lấy mặt trăng và tạo nên một vòng sáng mềm mại, hoàn hảo xung quanh nó. Người Tây Ban Nha chưa bao giờ đặt ra những quy định nghiêm ngặt về việc sản xuất vào ban đêm; vì vậy, khi ông Renoirino trở về căn nhà mát mẻ và thoải mái của mình, các giám sát viên cũng lần lượt trở về những túp lều nhỏ của mình để ngủ. Hầu hết

Tuy nhiên, khi đêm khuya về, mọi tiếng ồn ào trong xưởng đóng tàu dần dần im bặt. Hai người Trung Quốc cao lớn, mạnh mẽ cũng chậm lại tốc độ làm việc, có vẻ như họ cũng cảm thấy mệt mỏi và cần nghỉ ngơi. Cuối cùng, hai người này bỏ xuống chiếc lưỡi cưa và đi về phía khu đóng tàu tối tăm kia; không ai để ý đến hành động của họ; ngay cả nếu có ai nhìn thấy, họ cũng chỉ nghĩ rằng hai người đó muốn tìm một nơi yên tĩnh để ngủ.

Hai binh sĩ thuộc quân đội Thực Dân Địa đang ngồi phía sau khu đóng tào hút thuốc. Ngọn đuốc đã tắt, nhưng công việc tuần tra quanh khu đóng tàu sẽ tiếp tục cho đến khi trời sáng mới có người đến thay phiên. Việc này thật nhàm chán và gây ra cảm giác mệt mỏi. Những con thuyền hình quả óc chó kỳ lạ dưới mái hiên ban đầu còn khiến họ tò mò, nhưng việc phải tuần tra và canh gác suốt cả ngày quanh những con thuyền này thực sự khiến họ cảm thấy chán ngán.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía trước. Một binh sĩ hoảng hốt ngẩng đầu lên, tay nhanh chóng nắm lấy khẩu súng lửa đang đặt dựa vào bức tường của khu đóng tào. Nhưng anh ta nhanh chóng buông tay ra; hóa ra những người đang đi về phía này là hai người thợ Trung Quốc vừa tan ca. Họ đều đội mũ, ánh trăng chiếu rõ lên phần ngực trần đẫm mồ hôi của họ, và trên vai họ còn đeo những chiếc áo khoác rách nát.

Hai binh sĩ Thực Dân Địa này đều là người Bangka-Belitung được tuyển mộ từ Macabebe, họ không hiểu tiếng Trung. Tuy nhiên, họ đã quen với thái độ nịnh hót, đáng thương mà người Hoa sống ở Philippines thường thể hiện trước mặt quân đội Thực Dân Địa. Khi hai người Trung Quốc đó đến gần, họ cúi người xuống, nắm chặt lấy quần áo của mình và chỉ vào những cây xì gà vuông của các binh sĩ, làm một số động tác như muốn nhờ họ châm lửa. Người lính Bangka-Belitung nghĩ rằng hai người này đến để xin lửa, liền lấy ra cái que đánh lửa và túi than, vẫy vẫy trước mặt họ rồi lại cho vào túi, chờ đợi họ tỏ ra thất vọng và đau khổ sau khi bị lừa… So với việc phải chịu đòn roi trên sân tập, trò chơi này thực sự thú vị hơn nhiều.

Bỗng nhiên, hành động của hai người Trung Quốc trở nên rất kỳ lạ. Người lính Bangka-Belitung hoảng sợ khi cảm thấy cánh tay mình bị siết chặt. Theo bản năng, anh ta muốn hét lên, nhưng chiếc áo rách mà kẻ đó đang nắm chặt đã che miệng anh ta lại, chỉ có vài tiếng “hừ” bị nghẹn lại trong cổ họng. Lưỡi dao lạnh lẽo xuyên qua cổ họng, và cuộc đời của người binh sĩ Thực Dân Địa