Lý Tuý Cầu thực sự đã trải nghiệm cảm giác “được dao mềm cắt thịt” này rồi. Kể từ khi vài ngày trước những “nhân viên quản lý thuế” đến nhà để yêu cầu khai báo tài sản, gia đình ông gần như không hề yên ổn chút nào. Khi nhìn thấy các nhân viên kế toán với vẻ mặt lo lắng mang đến biểu mẫu “Khai báo Tài sản”, mắt Lý Tuý Cầu suýt như rơi ra ngoài.

Biểu mẫu đó thật sự giống như sổ sách của Địa Ngục! Nếu chỉ tính đến nhà cửa, đất đai, cửa hàng thì còn đỡ, nhưng ngay cả số tiền thu được từ việc cho thuê nhà hàng năm là bao nhiêu… tất cả đều phải được liệt kê chi tiết. Thậm chí, ngay cả thu nhập từ việc viết lách cũng được ghi riêng một mục – bất kỳ nguồn thu nhập nào bạn có thể nghĩ đến, tất cả đều được liệt kê trong biểu mẫu này.

Về cách thức khai báo, các nhân viên kế toán không dám tự quyết định, chỉ biết “xin ý kiến của ông chủ”.

Lý Tuý Cầu không biết phải nói gì. Nếu nói sự thật, thì không chỉ gia đình mình sẽ bị bóc lột triệt để, mà cả tài sản hiện có cũng sẽ bị phanh phui rõ ràng; còn nếu nói dối… thì những trường hợp tương tự trước đây vẫn còn đang ám ảnh ông.

Hơn nữa, những nhân viên kế toán này cũng không đáng tin cậy. Họ nói “xin ý kiến của ông chủ”, nhưng thực tế, khi họ thảo luận với nhau vài ngày trước, họ đã tỏ ra e ngại, liên tục nói những lời như “dưới mái nhà người ta, phải tuân theo lệnh của họ”, khuyên ông nên “khai báo đúng sự thật” để tránh rắc rối.

Lý Tuý Cầu cũng không có ý trách móc họ. Trong vài tháng qua, những kẻ thu thuế này đã khiến không biết bao nhiêu nhân viên kế toán bị truy cứu trách nhiệm, bị phạt tiền, mất việc làm; thậm chí còn có người phải đi kiện tụng, bị lưu đày. Những người này không phải là người thân ruột thịt hay những người được nuôi dưỡng bởi gia đình ông, vì vậy họ tự nhiên không muốn mạo hiểm.

Nếu để ông tự mình xử lý, thì những cuốn sổ sách phức tạp này – nghe nói là đã được thay đổi theo phương pháp kế toán kiểu Úc – thì dù là ông hay các anh em của mình, cũng không hiểu gì về phương pháp kế toán này, nên việc làm giả thông tin cũng là điều bất khả thi.

Nghĩ đến đây, Lý Tuý Cầu cũng chỉ biết đành cam chịu. Ông nói: “Cứ khai báo đúng sự thật đi!”

“Nhưng nếu khai báo như vậy thì sẽ rất phiền toái…” Lý Tuý Cầu cười đắng, “Nhân viên kế toán của nhà tôi đến cơ quan thuế nộp tờ khai, sau đó đưa lại cho tôi xem kết quả… Số tiền thuế mà gia đình tôi phải nộp trong mười năm qua còn không đủ so với con số đó.”

Câu nói này khiến mọi ng

……

“Người Úc đối xử tàn nhẫn với các quý tộc và sĩ phu như vậy, chẳng lẽ họ thực sự muốn cùng người dân bình thường cai trị thiên hạ sao?” ai đó thì thầm, “Tôi thấy trong các văn kiện của người Úc này, họ luôn nói đến ‘Viện Nguyên lão’ và ‘nhân dân’. Vậy nhân dân chẳng phải là người dân bình thường sao?”

“Từ xưa đến nay, quý tộc và sĩ phu luôn là nền tảng của thiên hạ. Người Úc tự xưng là người của Đại Tống; dù đó chỉ là một cái tên giả mạo, họ cũng phải biết rằng Đại Tống luôn coi trọng quý tộc và sĩ phu. Quan văn đã từng nói: ‘Để cai trị thiên hạ, phải cùng quý tộc và sĩ phu, chứ không phải cùng người dân bình thường.’ Nếu Viện Nguyên lão này tự xưng là hậu duệ của Đại Tống, chắc họ cũng biết câu nói này chứ? Thế nhưng bây giờ, họ lại tìm mọi cách để làm tổn hại đến quý tộc và sĩ phu… Chẳng lẽ họ thực sự muốn cùng người dân bình thường cai trị thiên hạ sao?”

Lý Tuý Cầu nói: “Quý tộc và sĩ phu có bao nhiêu người? Còn người dân bình thường thì có bao nhiêu? Chiến thuật của bọn này chỉ là lợi dụng từ ‘lòng dân’ mà thôi.”

“Dù Mạnh Tử đã nói: ‘Dân là quan trọng nhất, quốc gia đứng sau, vua chúa ít quan trọng hơn.’ Nhưng từ xưa đến nay, chưa bao giờ có ai muốn cùng người dân bình thường cai trị thiên hạ cả. Việc quản lý đất nước là điều mà ngay cả chúng ta – những người đã đọc sách vở nhiều – cũng không dám nói rằng mình hiểu rõ về nó, huống chi là những người dân bình thường chẳng biết chữ nào?”

……

Lý Tuý Cầu suy nghĩ trong lòng: Từ xưa đến nay, ai giành được lòng dân thì sẽ giành được thiên hạ. Hành động của người Úc cũng chỉ là vậy mà thôi. Nói một cách công bằng, ông khá đánh giá cao “ba chiến thuật” này. Nếu được sử dụng đúng cách, chắc chắn sẽ mang lại sự thịnh vượng và hòa bình cho đất nước. Tuy nhiên, việc “kìm hãm quyền lực của những kẻ giàu có và mạnh mẽ” có vẻ như ảnh hưởng quá rộng. Bản thân ông và các bạn đồng học của mình, dù sao cũng không thể được coi là “những kẻ giàu có và mạnh mẽ”; chỉ là họ có chút danh tiếng và tài sản thôi, có thể được coi là những người hiền lành và có đức hạnh. Vậy mà bây giờ, họ lại trở thành mục tiêu của bọn này… Ông thực sự cảm thấy không thoải mái. Chẳng lẽ bọn này thực sự đối đầu với giáo lý truyền thống và không thể chấp nhận những người học vấn sao?

Nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy buồn bã. Sau khi Quảng Châu bị chiếm đóng, vấn đề về việc mình nên đi đâu tiếp tục ám ảnh ô

Hôm qua tôi đã nói với cha rằng, nếu thực sự phải thu thuế, thì thà cứ bỏ họ ra khỏi danh sách dân cư, để họ tự đi xin ăn từ người Úc! Trong đất nước Đại Tống này, làm việc thiện cũng bị trừng phạt!

“Nhà tôi có hơn ba trăm người hầu, nhưng thực sự chỉ có chưa đầy một nửa là cần thiết. Nếu bắt đầu thu thuế, tôi cũng chỉ có thể trả lại giấy tờ tự do cho họ và để họ đi. Còn những đứa con được nuôi trong nhà, sau bao nhiêu đời ân huệ, nếu bắt chúng tự kiếm sống, tôi thật sự không nỡ!”

“Nhà tôi cũng vậy! Có bao nhiêu người thực sự cần thiết đâu? Chỉ là thấy những đứa trẻ nghèo không có cách sinh tồn, mới nhận chúng về nuôi thôi.”

“Bây giờ, làm việc thiện cũng không thể tiếp tục được nữa.”

“Hehe, bạn vẫn quan tâm đến cuộc sống của họ… Nhưng kẻ độc ác kia đã sớm nghĩ ra cách rồi: khi cả gia đình họ trở nên nghèo khó, họ sẽ bị thu gom lại và đưa đến để làm việc cho người Úc. Chắc chắn họ sẽ có cái ăn, và còn phải biết ơn Viện Nguyên lão nữa… Thật là độc ác!”

Bữa ăn hôm đó diễn ra khá nhàm chán; mặc dù mọi người đều bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Không thể chống lại việc thu thuế, chỉ có thể tạm thời tuân theo quy định mà thôi. Còn kẻ độc ác kia, dường như vẫn chưa có dấu hiệu thất bại.

Khi bước ra khỏi vườn, bên ngoài vẫn là thế giới của kẻ độc ác đó; các con phố đông đúc người qua kẻ lại, và có nhiều “kẻ giả mạo” đi lại một cách kiêu ngạo. Cảnh sát mặc đồ đen đi tuần tra trên đường, các cửa hàng treo biển “Hàng mới từ Úc”; xe kéo người vừa được nhập từ Linh Cao kêu leng keng, chạy nhanh qua đường. Những chiếc kiệu được hai người khiêng đã trở nên hiếm thấy.

Trên tường được sơn đầy những khẩu hiệu lớn bằng chữ thể Song thảo, màu đỏ chói lọi: “Thuế thu là kế hoạch lớn của quốc gia”, “Mọi người đều có trách nhiệm nộp thuế theo luật định”, “Cuộc sống mới, ngày mới”, “Đánh bại mọi âm mưu xảo quyệt của phe phản động!”, “Mọi người đều có trách nhiệm về vệ sinh môi trường”, “Phòng cháy, phòng trộm, phòng gián điệp”…

Anh ta hạ rèm kiệu xuống, không muốn nhìn thấy những khẩu hiệu chói lọi đó. Người Úc đã đầu tư rất nhiều tiền để sơn trắng tường của nhiều ngôi nhà dọc theo đường trong thành phố, nhưng cuối cùng lại viết những câu này lên đó… Thật là lãng phí!

Trong lòng anh ta liên tục phàn nàn, và chiếc kiệu trở về nhà trên phố Hào Xuyên. Bên trong nhà, không khí yên bình và hòa thuận; dường như những thay đổi l

Nhìn kỹ lại, hóa ra là đạo sĩ Thanh Cảnh, người phụ trách việc tiếp khách tại Ngôi đền Ngũ Tiên. Bình thường ông ta không mấy tin tưởng vào các nhà sư và đạo sĩ, nhưng Thanh Cảnh thì khác – ông ta là người phụ trách công việc tiếp khách tại Ngôi đền Ngũ Tiên, ngôi đền lớn nhất ở Quảng Châu. Vì vậy, ông ta cũng được coi trọng một chút. Ngay lập tức, ông ta cười nói: “Sao vậy? Lại đến mang lễ vật đến cho bà lão à?”

Sau khi buổi lễ cúng kết thúc, các lễ vật được chia cho những đạo sĩ tham gia, gọi là “phát phúc”. Ngôi đền cũng sẽ chia một số lễ vật cho các Gia đình giàu có có quan hệ với mình, ý nghĩa là để mọi người đều được hưởng phúc. Thực ra, đây chỉ là cách để nhận được quà tặng, có thể coi là một hình thức “vòi tiền” khác mà thôi.

Thanh Cảnh cười nói: “Ngôi đền của chúng tôi gần đây không tổ chức lễ cúng nào cả, nên lúc này chưa có lễ vật để phát phúc. Tôi đến đây là muốn mời bà lão đến dự buổi lễ.”

Lý Tuý Cầu trong lòng nghĩ: “Đạo sĩ này thật sự luôn giữ nguyên bản chất của mình.” Rồi ông ta nói: “Bây giờ nơi các bạn không phải là cơ quan quản lý đạo sĩ của người Úc sao? Nghe nói còn có vài đạo sĩ người Úc đến nữa, họ truyền bá về đạo giáo của Úc… Vậy đạo giáo của Úc cũng tổ chức lễ cúng sao?”

Thanh Cảnh là người phụ trách việc tiếp khách, rất thông minh, ông ta lập tức hiểu ra ý châm biếm trong lời nói của Lý Tuý Cầu. Ông ta cười đáp: “Ông nói đùa rồi. Cái gì đạo giáo Úc hay đạo giáo Đại Minh chứ? Chúng ta đều thờ Tam Thanh, Tứ Đế, các vị thần trên trời. Năm ngoái, theo lệnh của ông Lưu Đại Phủ, chúng tôi đã tổ chức lễ cúng suốt mười tám ngày… Lần này, có một vị chủ nhân muốn tổ chức lễ cúng cầu phúc bình an, người chủ trì lễ nói rằng đây là một sự kiện tốt đẹp hiếm có, nên muốn mời tất cả các quý ông ở Quảng Châu đến dự…”

“À, vậy lễ cúng cầu phúc bình an này do vị quý ông nào tổ chức?” Lý Tuý Cầu hỏi một cách tình cờ.

“Lần này là do ông Trương tổ chức…”

“Ông Trương nào vậy?”

“Chính là chủ nhân của cửa hàng thực phẩm Trương Gia, ông Trương Dục…”

“Gì cơ? Ông Trương Dục?” Lý Tuý Cầu bật cười. Đúng vậy, người đàn ông ba năm trước còn chỉ là một chàng trai trẻ không thành đạt, điều hành một cửa hàng trà nhỏ, nhưng không hiểu sao ông ta lại có được sự hỗ trợ từ những người không tốt, và bỗng nhiên trở nên thành đạt, trở thành một người có địa vị cao trong xã hội. Bây giờ