“May mà anh ta ở Naples không hề có một đồng ducát nào cả; nếu không thì giờ đây chúng ta đã có một vị công tước xứ Naples đáng kính rồi đấy.” Giọng nói của người thanh niên trêu chọc ấy vừa thấp lại vừa đủ để mọi người xung quanh nghe thấy, khiến mọi người không khỏi bật cười.

Vị thư ký tự như không nghe thấy tiếng cười chế nhạo ấy. Anh tiếp tục kể cho những quý bà yêu thích thơ Latinh của mình nghe về những trải nghiệm của mình ở Ý – đặc biệt là việc ông được gặp Đức Giáo hoàng. Như những vị thư ký và các quan lại khác mà ông từng gặp, Đức Giáo hoàng cũng rất ưa chuộng “tài năng văn chương” của ông và ban tặng cho ông nghi thức hôn tay; điều này khiến những quý bà không khỏi thốt lên những tiếng thở dài ghen tị.

“Thưa bà baroness kính mến,” sau một khoảng thời gian im lặng, bá tước bỗng nhiên nói: “Tôi thấy trên tường có một bộ áo giáp; xin hỏi đó có phải là bảo vật gia truyền của bà không?”

Mọi người theo hướng ánh mắt của ông nhìn lại, và thấy ở một góc phòng khách, trên tường treo đầy vũ khí mà người cha của bà baroness từng sử dụng: kiếm dài, giáo ngắn, dao cong và nhiều loại súng đạn khác, được sắp xếp thành hình bán nguyệt; ở giữa là một chiếc mũ giáp của kỵ binh, được chạm khắc tỉ mỉ và lấp lánh ánh bạc dưới ánh đèn.

“À, không phải đâu. Chiếc mũ giáp đó là do chồng tôi đặt may ở Milan; vì trong nghi thức gia nhập Hội hiệp sĩ Leonza, chúng tôi buộc phải mặc áo giáp. Vào những dịp khác, ông chỉ mặc nó đi dự tiệc thôi…”

“Vậy thì tôi xin một yêu cầu đặc biệt,” bá tước nói một cách lịch sự, nhưng khuôn mặt ông hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc nào: “Xin hãy ban tặng cho tôi chiếc mũ giáp đó.”

Lucrécia ngập tràn trong sự ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Bá tước ngồi xuống ghế, đứng dậy một cách điềm đạm, ngực ngay ngắn. Những người đang ngồi bên cạnh bàn ăn bắt đầu thì thầm ngạc nhiên; đặc biệt là những quý bà, khi họ thấy bá tước rút ra một khẩu súng có hình dạng kỳ lạ, phát ra ánh sáng xanh đen, họ đều la lên vì sợ hãi.

Tiếng súng vang dội, chấn động tất cả mọi thứ xung quanh. Trong chốc lát, bá tước đã bắn liên tiếp bốn phát; cuối cùng, ông nâng cổ tay lên, và chiếc mũ giáp bay ra ngoài theo tiếng súng, rơi xuống đất với tiếng động “clang”.

“Xin phiền mọi người,” tiếng súng vẫn còn vang vọng trong phòng khách; khi khói trắng dần tan biến, Ngụy Tư nói: “Có ai muốn đi xem t

Lúc này, các vị khách cũng đã bình tĩnh trở lại sau cơn sốc và đều ngửa cổ lên để nhìn rõ hơn. Người nô lệ da đen lại chỉ vào vùng tim mình, giơ bốn ngón tay lên và nói từ từ: “Ở đó có bốn lỗ.” Mọi người đều nghe thấy rất rõ; một số người nhìn về phía Bá tước, trong khi những người khác thì chăm chú nhìn về phía Esteban Sanauria. Gã này đã tỉnh táo trở lại, khuôn mặt tái nhợt, nhưng vẫn ngồi thẳng ngắn trên ghế.

“Trong ống súng của tôi vẫn còn một viên đạn,” Bá tước nói, nhìn về phía người giàu nhất Thực Dân Địa, “Những người quen dựa vào một khối sắt lớn và một hạt chì nhỏ để bảo vệ mạng sống của mình thường suy nghĩ kỹ lưỡng, nói chuyện cẩn thận và hành động quyết đoán. Điều này hoàn toàn trái ngược với những kẻ luôn lừa đảo, gian dối để kiếm sống.”

Sanauria cắn răng ken két. Rõ ràng, gã không còn lựa chọn nào khác nữa, vì vậy gã xé chiếc găng tay ra và ném về phía mặt Bá tước, nhưng do lực ném không chuẩn xác, chiếc găng tay đã bay qua bàn ăn và rơi xuống một cái bát canh. Bá tước không hề quan tâm, cúi xuống nhặt lấy chiếc găng tay ướt đẫm nước canh đó.

“Tôi chấp nhận thách thức này,” Bá tước nói, “Ngay cả khi là người bị xúc phạm, tôi cũng cho phép bạn chọn loại vũ khí mà bạn muốn – dù là súng ngắn, súng trường, dao găm, kiếm dài hay lưỡi lê quân đội, thậm chí cả pháo đại bác, tôi cũng sẽ chấp nhận mà không hề phản đối. Bạn đã hiểu rõ chưa? Bất cứ thứ gì cũng được… Kể cả việc ném đá cũng được. Mặc dù điều đó có vẻ ngu ngốc và buồn cười, nhưng đối với tôi thì không sao cả… Tôi chắc chắn sẽ thắng.”

“Kẻ hèn nhát, kẻ nói khoác!” Sanauria la hét, ánh mắt đầy điên cuồng, gần như mất đi lý trí, “Ông nội tôi đã truyền lại cho tôi một thanh kiếm cong của người Ả Rập… Tôi đã dùng nó để chặt đầu rất nhiều kẻ ngoại đạo. Ngày mai, tôi cũng sẽ dùng nó để chặt đầu bạn!”

“Vậy thì vào lúc tám giờ sáng ngày mai, tại khu rừng nhỏ phía trước làng Santa Cruz, chúng ta sẽ thấy xem máu của nhau chứa những thứ gì.” Bá tước ngồi trở lại ghế, như thể chẳng có gì xảy ra cả, “Thưa bà, chúng ta có thể bắt đầu uống rượu sau bữa ăn được chưa?”

“Tôi đã từng đấu kiếm với một số quý ông cao quý ở Pháp…” Thư ký bỗng nhiên nhớ ra một chủ đề có thể làm tăng thêm “phong độ nam tính” của mình, nhưng ánh mắt vô tình của Bá tước khiến anh ta không dám tiếp tục nói nữa.

Sau bữa tối, mưa

Chủ nhân phụ nữ trở lại căn phòng trên lầu, từng ngọn nến lần lượt tắt đi, và phòng khách rộng lớn vốn đầy ánh sáng bỗng dần trở nên tối tăm.

Khi tất cả khách mời đã rời đi, có một bóng người xuất hiện từ hành lang tối tăm và bước vào phòng khách. Anh ta mặc một chiếc áo choàng đen bằng vải thô có mũ trùm đầu, vì vậy ngay cả khi anh ta cầm theo chân nến, người khác cũng khó có thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta. Những người hầu đang bận rộn dọn dẹp phòng khách đều tránh xa anh ta, như thể anh ta là một bóng ma đang di chuyển.

Người đàn ông mặc áo đen tiến đến gần bộ giáp bị bắn, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng dưới ánh nến, sau đó tìm kiếm trên mặt đất một lúc lâu nhưng không tìm thấy viên đạn nào; có lẽ chúng đã bị những người hầu quét sạch. Anh ta lấy ra một đồng bích khoản bạc, đường kính khoảng 38 milimét, và đặt nó lên phần giáp bên trái; đồng bạc hoàn toàn che khuất bốn lỗ đạn. Người đàn ông mặc áo đen nhìn chằm chằm vào thành tích bắn súng của Ngụy Tư và thì thầm: “Bắn quá chuẩn xác… Hoặc là người đó rất giỏi bắn súng, hoặc là anh ta có những thứ đặc biệt trong tay.”

Trong phòng khách sáng đèn rực rỡ, Lucrezia Charlott đã thể hiện vai trò của một bà quý tộc thanh lịch và phóng khoáng một cách rất thành công. Nhưng khi trở về phòng ngủ, cô lại chìm vào tâm trạng u ám và đầy ham muốn; cả căn phòng lớn nhất trên tầng hai cũng mang theo bầu không khí tương tự. Chiếc chân nến hình cây chiếu sáng mờ ảo khắp căn phòng ngủ và chiếc giường lớn được phủ bằng rèm voan màu hồng – loại voan Trung Quốc tốt nhất, mỏng manh như “đám mây”; trên giường được phủ một tấm ga làm từ vải bông mịn của Ấn Độ, mềm mại và êm ái. Các ghế trong phòng đều được trang bị gối lót bọc vải lụa, cũng mềm mại như chiếc giường. Trong chiếc lò xông thơm Nhật Bản nhỏ xinh, người ta đốt loại hương thơm đặc biệt – không phải là hương thơm Nhật Bản nhẹ nhàng hay hương đàn hương mà người Trung Quốc yêu thích, mà là loại hương chỉ được bán ở các chợ ở Constantinople, loại hương có thể kích thích thần kinh và đánh thức ham muốn, thường được sử dụng trong hậu cung của người Thổ Nhĩ Kỳ.

Lucrezia nằm trong bồn tắm lớn ở cuối phòng, mắt nhắm lại như đang ngủ; hai cô hầu gái lai cẩn thận đổ nước nóng vào bồn tắm bằng đồng mạ thiếc này, và rắc thêm hoa đá và cánh hoa nhài đã được phơi khô vào nước.

Có ai đó bước vào. Mặc dù bước chân của cô gái rất nhẹ nhàng, nhưng cô ấy đẩy cửa nhanh hơn bình thường. Bà baroness lập tức nh

Cô ấy không vội vàng mở chiếc hộp gỗ đó ra, “Phải chăng là bá tước tự tay đưa cho cô? Bây giờ ông ấy ở đâu?”

“Không, là một người hầu của ông ấy đưa đến,” Fiola do dự một lúc mới tìm được từ nào để mô tả người đó.

“Còn có người hầu nữa à?” Bà Charlo dường như rất quan tâm, “Có vẻ như ông ấy thực sự là một quý tộc đích thực phải không?”

“Thưa bà, tôi không biết phải nói thế nào về người đó… Tôi không nhận ra anh ta là người Trung Quốc hay người Đông Ấn, nhưng chắc chắn bá tước đã tuyển chọn anh ta từ những kẻ giết mổ hoặc cướp bóc; anh ta đã quen với việc giết người… Ánh mắt anh ta nhìn người khác giống như một con dao đang đâm vào người tôi vậy… Nhưng thật sự, anh ta đã đến đây bằng xe ngựa của bá tước, và cũng đi bằng xe đó… Loại xe ngựa như vậy ở đây chắc chắn không thể tìm thấy chiếc thứ hai.”

Lucrécia mỉm cười một cách không rõ ý kiến, nhưng khi mở hộp ra, cô liền ngạc nhiên khi thấy bên trong có một khẩu súng ngắn nhỏ xinh, thân súng được chạm khắc tinh xảo, phát ra ánh sáng bạc mềm mại; cán súng được trang trí bằng những viên ngọc trai lấp lánh. Cô chưa bao giờ thấy khẩu súng Deering này trước đây, và loại súng có bốn ống đạn tinh xảo đến thế này thực sự giống như một món đồ chơi.

“Đây không phải là khẩu súng mà người chồng cô đã dùng để đục lỗ trên áo giáp của mình đâu…” Một giọng nam u ám nói bằng tiếng Bồ Đào Nha.

Theo sau giọng nói đó, một cánh cửa bí mật được gắn vào bức tường sau tấm thảm dần mở ra.

“Hãy vào đi, Paul.” Lucrécia lười biếng gọi.

Fiola đặt chiếc hộp súng xuống cái bàn nhỏ bên cạnh bồn tắm, rồi dẫn hai người hầu khác rời khỏi phòng ngủ và đóng cửa lại.

Ngay cả khi lúc này Ngụy Tư ngồi đối diện với Hel, ông cũng không thể nhận ra người đàn ông này – người từng cùng mình trên một con thuyền… Những ngày sống sót khó khăn trên quần đảo Dongsha, những cuộc hành trình từ Malacca đến Zhongzuo, rồi đến Manila; những cuộc hành quân gian khổ để chinh phục Biyao, những trận chiến không ngừng, và công việc vất vả trong việc xây dựng nhà máy quân sự đã khiến ông giảm ít nhất 20 pound trọng lượng… Hơi nước của axit mạnh đã làm đen răng ông, axit đã để lại những vết sẹo bỏng trên da tay ông; khuôn mặt ông trở nên gầy gò và đen sạm… Nhưng chỉ cần nhìn kỹ, bạn sẽ thấy một ngọn lửa đam mê mãnh liệt đang cháy bỏng trong đôi mắt ông… Điều này hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một kẻ cuồng tín mà Paul Gao Shan đã tạo ra cho ông.