Quyết định lên đường đến Lâm Cao chỉ có một vài người thân cận trong nhà họ Lý biết được; Lý Lạc Do đoán rằng triều đình sớm muộn gì cũng sẽ phái quân đến Lâm Cao, vì vậy càng ít người biết chuyện này thì càng tốt. Ngoài Quách Khắc, ông chỉ mang theo Gu Bảo Thành, người hầu thân cận là Sǎo Diệp và vài người thân tin cậy khác đi cùng.

Mặc dù đã quyết định xong, nhưng vào thời điểm này đã là cuối năm, Tết Nguyên đán năm Thứ ba của triều đại Chính Thần sắp đến gần. Vào dịp cuối năm, công việc rất bận rộn, các buổi tiệc tùng cũng nhiều; sau khi hoàn thành mọi việc công và tư, mãi đến ngày 2 tháng 2 – ngày Rồng nâng đầu – Lý Lạc Do mới có thời gian để chuẩn bị cho chuyến đi đến Lâm Cao.

Cách thuận tiện nhất để đến Lâm Cao chắc chắn là đi tàu cao cấp từ Quảng Châu. Mặc dù loại tàu này chủ yếu dùng để vận chuyển hàng hóa, nhưng cũng chở khách, và giá vé rất rẻ. Tuy nhiên, môi trường trên tàu rất ồn ào, người và hàng hóa chen chúc với nhau, không thoải mái chút nào; còn nếu sử dụng tàu riêng thì lại quá phô trương, hơn nữa biển cả hiện không mấy yên bình, nếu bị những tay giang hồ trên biển phát hiện ra thì sẽ rất phiền phức. Đang suy nghĩ như vậy thì Sǎo Diệp nhắc ông rằng, nhà buôn Dương Nhãn Khai ở Phật Sơn có giao dịch kinh doanh với Lâm Cao, liệu có thể sử dụng con đường này không?

“Lão gia còn nhớ không? Lần trước, ông Lâm ở Phật Sơn mời chúng ta ăn uống, trong bữa tiệc có một vị ông tên Lưu đến từ Lâm Cao, nói rằng ông ấy là chủ của một hiệu thuốc ở đó. Có vẻ như nhà ông ấy và ông Dương Nhãn Khai có quan hệ họ hàng. Nếu sử dụng con đường này thì vừa an toàn vừa có người hỗ trợ, không phải là tốt nhất sao?”

Nghe lời Sǎo Diệp, Lý Lạc Do cũng nhớ ra. Ngay lập tức, ông gọi Quan Tâm đến và yêu cầu ông lấy ra nhật ký của mình. Ông có thói quen ghi chép mọi chi tiết trong nhật ký, không phải vì tâm trạng xấu hay vì ai đó là kẻ tồi tệ, hay vì vợ lẽ nào đó cần được dạy dỗ… mà là vì những việc liên quan đến kinh doanh: ngày hôm đó đã làm gì, gặp những người nào, thảo luận về những vấn đề gì, có ý tưởng mới nào không.

Thói quen này là ông học được từ những thương nhân Bồ Đào Nha địa phương khi họp tác kinh doanh ở Ma Cao. Ông thấy cách này giúp ông không dễ quên những thông tin quan trọng, vì vậy ông duy trì thói quen này từ đó đến nay. Dù bận rộn đến đâu, mỗi tối trước khi đi ngủ ông đều ghi chép lại.

Sau khi xem qua nhật ký, ông phát hiện ra nhiều

Người phụ trách công việc này tên là Lưu Bản Thiện.”

“Ông chủ muốn đi đến Lâm Cao, có thể nhờ ông Dương Thế Ý giúp đỡ,” viên sư gia Phùng nói, “Nhà Nhuận Thế Đường ở Lâm Cao và nhà Dương Nhân Khai ở Phật Sơn là hai chi nhánh của cùng một gia tộc; chủ nhân của hai nhà này là anh em họ ruột thịt với nhau.”

Mặc dù việc đi đến Lâm Cao là một bí mật, càng ít người biết càng tốt, nhưng Dương Thế Ý không cần phải e ngại gì cả – người này cũng tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa ở Liêu Đông cùng với mình, lại có mối liên hệ với Lâm Cao, nên chắc chắn sẽ không dám nói ra ngoài.

Quyết định đã đưa ra, ông ta sai một người hầu chuyên phụ trách các công việc bí mật đến Phật Sơn để thực hiện nhiệm vụ này.

Lý Lạc Do muốn đi đến Lâm Cao, Dương Thế Ý tất nhiên không dám lơ là vị “thần tài” này, liền lập tức liên lạc với Lưu Bản Thiện. Chỉ sau vài ngày, người hầu đó trở về từ Phật Sơn và báo rằng mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa.

Vì đây là chuyện bí mật, khi Lý Lạc Do rời khỏi Quảng Châu, ông chỉ tuyên bố rằng mình đi Phật Sơn để kiểm tra công việc – ông là một doanh nhân có tiếng ở Quảng Châu, mỗi ngày đều có người đến thăm, không thể biến mất một cách bí ẩn trong vài tuần được. Sau khi đến Phật Sơn, Lưu Bản Thiện sẽ sắp xếp cho ông ta đi đến Lâm Cao.

Dương Thế Ý rất kính trọng vị “thần tài” này, nên đã đặt riêng một con thuyền hai mái để sử dụng – con thuyền này vốn dĩ đã thường xuyên đi lại giữa Lâm Cao và Phật Sơn, người lái thuyền cũng rất quen thuộc với con đường này. Ông ta còn chuẩn bị rất kỹ lưỡng cabin thuyền và cũng đề nghị gửi những người hầu đáng tin cậy trong nhà mình đi cùng để phục vụ, nhưng Lý Lạc Do đã từ chối – ông không muốn làm cho mọi việc trở nên quá ồn ào. Cuối cùng, Dương Thế Ý vẫn mang theo nhiều rượu và thức ăn để sử dụng trên đường đi.

Con thuyền tiếp tục hành trình trong yên bình; hôm đó trời quang đãng, Lý Lạc Do ra khỏi cabin để hít thở không khí trên boong thuyền, và thấy biển ở đây rất hẹp, hai bên là những ngọn núi xanh, cây cối, làng mạc và đồng ruộng… Ông cảm thấy thật lạ lẫm và hỏi:

“Đây là nơi nào vậy?”

“Chúng ta đã đến eo biển Quần Châu rồi; hòn đảo kia chính là Đảo Lôi Công,” người lái thuyền nói một cách thoải mái, chỉ về phía một hòn đảo nhỏ gần bờ.

“Đây là ranh giới giữa Lâm Cao và Trấn Mãi; qua hòn đảo Lôi Công là bờ biển của huyện Lâm Cao rồi. Chỉ khoảng hai giờ nữa là chúng ta sẽ đến cảng Bác Phố.”

Lý Lạc Do gật đầu; ông

Tuy nhiên, đôi mắt màu xanh của anh ta vẫn bị lộ ra, tiết lộ danh tính của mình.

Người lái thuyền cũng đã từng gặp người nước ngoài trước đây, nên không hề cảm thấy lạ lùng gì.

“Chúa ơi, cảnh đẹp quá!” Quark thốt lên. Anh ta hít thở ngon lành không khí biển trong lành – suốt những ngày qua, anh ta luôn phải giấu mình, và chỉ bây giờ mới dám lộ diện.

“Thuyền trưởng nói rằng, chỉ vài giờ nữa chúng ta sẽ đến Linh Cao,” người lái thuyền nói.

“Thật sao?” Quark hào hứng, “Tôi thực sự muốn được nhìn thấy con tàu sắt lớn huyền thoại đó.”

Đang nói chuyện thì họ nhìn thấy một con thuyền buồm tam giác đang vượt sóng tiến về phía bờ biển. Lý Lạc Do lập tức nhận ra: đây không phải là thuyền Trung Quốc – có thể nhận ra ngay từ hình dáng và trang bị buồm – mà giống như một con thuyền Tây phương hơn.

“Đây là loại thuyền gì vậy?” anh ta hỏi Quark.

“Đây là một con thuyền buồm tam giác đấy!” Quark cũng ngạc nhiên không kém Lý Lạc Do. Đây là một ví dụ điển hình của loại thuyền này; hình dáng của nó y hệt những con thuyền mà anh ta từng thấy ở bãi biển quê nhà ở Anh. Nhưng anh ta chưa bao giờ thấy loại thuyền này ở Châu Á – thông thường, chúng chỉ hoạt động ở vùng ven biển gần đất liền, chứ không tham gia vào các hoạt động thương mại đường dài.

“Đây là thuyền tuần tra của người Úc,” người lái thuyền nói thêm, “Từ đây đến Linh Cao chính là lãnh thổ của họ.”

“Người Úc tuần tra ở đây à?” Lý Lạc Do hơi ngạc nhiên, thật là công khai và minh bạch! “Còn Hải quân thì không can thiệp gì sao?”

“Hải quân cũng phải xem liệu họ có khả năng can thiệp hay không chứ? Nếu không có khả năng, họ chỉ biết đòi tiền thuế thôi… Thấy vài tên cướp biển chạy nhanh hơn thỏ, họ dám can thiệp vào chuyện của người Úc sao?” Người lái thuyền nói với giọng đầy khinh thường đối với quân đội chính quyền, “Người Úc tuần tra hàng ngày ở đây; khi gặp cướp biển, họ sẽ tiêu diệt chúng ngay lập tức; nếu có thuyền nào gặp nạn, họ cũng sẵn lòng cứu giúp mà không hề do dự… Kể từ khi có thuyền tuần tra của người Úc ở đây, eo biển này đã trở nên yên bình hơn nhiều… Bọn cướp biển không dám xâm nhập vào eo biển này nữa.”

“Con thuyền này, điều khiển thật là điệu nghệ!” Quark reo lên, “Nó đang vượt sóng một cách nhanh chóng và linh hoạt! Chúa ơi…” Anh ta lại la lên một tiếng nữa, vì con thuyền đang nghiêng một góc độ lớn đến mức có vẻ như sắp lật ngược.

“Người Úc thực sự là những thủy thủ xuất sắc!” Quark lấy chiếc khăn lớn ra để lau mồ hôi, “Ngay cả ở quê hương tôi, c

Trên boong tàu nghiêng ngả và gập ghềnh, những thủy thủ mặc áo khoác vải xanh vẫn có thể chạy nhanh và làm việc một cách hiệu quả. Từ cột buồm đến hai bên boong, những tấm lưới đánh cá được treo lên; không biết chúng dùng để làm gì. Mọi thứ trên boong đều được sắp xếp gọn gàng, và điều thu hút nhất chính là những thiết bị hình ống được phủ bằng vải dầu, nằm ở cả phía trước và phía sau boong – có lẽ đó chính là những khẩu pháo của người Úc.

“Nhanh chóng treo cờ lên!” Người lái tàu ra lệnh cho các thủy thủ. Chốc lát sau, một lá cờ tam giác đã được giương lên trên cột buồm. Cái thuyền buồm tam giác dường như rất hài lòng, và đầu thuyền bắt đầu nghiêng sang một bên.

“Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Lý Lạc Do tỏ ra rất thích thú.

“Con tàu của tôi đã được đăng ký tại Bopu,” người lái tàu giải thích, “Vì vậy khi treo lá cờ này lên, chúng ta có thể vượt qua kiểm tra mà tiếp tục hành trình đến Lâm Cao. Nếu là những con tàu chưa được đăng ký, có thể sẽ bị yêu cầu dừng lại để kiểm tra.”

“Thật thú vị.” Lý Lạc Do nghĩ rằng người Úc quản lý mọi thứ một cách rất có tổ chức, không giống như cách hành xử của các thương nhân thông thường, mà giống hơn là cách làm của chính quyền.

“Còn nếu không dừng lại thì sao?” Quark bỗng nhiên hỏi.

“Ngài Hồng Mao muốn nói điều gì vậy?” Người lái tàu trả lời, “Không dừng lại à? Đừng nói đến việc những khẩu pháo trên đó bắn xuống, ngay cả thần tiên cũng không thể chịu đựng nổi; ngay cả nếu chỉ là một loạt súng nhỏ, cũng đủ khiến người ta khổ sở rồi. Hơn nữa, việc kiểm tra cũng không yêu cầu bạn phải đóng tiền hay giao hàng, tại sao lại phải tạo ra sự phiền toái đó?”

Người lái tàu tiếp tục nói: “Người Úc ở Lâm Cao rất tốt bụng, những người làm công việc kiểm soát đều rất lịch sự và không bắt người ta đóng tiền một cách vô lý. Gần đây, khi các con tàu vào ra cảng, không cần phải đóng thuế, những người đi buôn đều rất hài lòng.”

“Miễn thuế nhập khẩu và xuất khẩu… Điều này chính là cách để thu hút các thương nhân đến đó giao dịch.” Quark rất hào hứng; từ điều này có thể thấy rằng người Úc rất hoan nghênh sự xuất hiện của các thương nhân. Việc mình thành lập một chi nhánh thương mại tại đó có khả năng thành công rất cao!

Mặc dù Macau cũng khá tốt, nhưng đódù sao đi nữa là lãnh thổ của người theo Đạo Công Giáo; nếu không có sự bảo vệ của Lý Lạc Do, mình đã sớm bị những kẻ cuồng tín đó đuổi ra khỏi nước này rồi… Có thể mạng sống của mình cũng sẽ gặp nguy hiểm; Quark rất rõ ràng về hậu quả mà những người đ

John Quark đó, trái tim ông ta đang đập thình thịch, cứ như thể có vô số vàng bạc đang lấp lánh trước mắt vậy. Ông ta gần như không thể chờ đợi được nữa.

Quark nuốt nước bọt và hỏi: “Có nhiều người đi buôn ở Lâm Cao không?”

“Trước đây thì không nhiều lắm, nhưng trong vòng nửa năm gần đây thì tăng lên rồi,” người lái thuyền nói trong khi hút thuốc, “Hầu như mọi thứ đều có thể bán được. Hơn nữa, khi quay trở lại, chúng ta còn có thể mang về nhiều hàng hóa từ Lâm Cao để bán nữa. Như vậy, mỗi chuyến đi đều có lợi nhuận gấp đôi, ai lại không muốn chứ?”

“Aha, hiểu rồi.”

“Hai ngài cũng đi Lâm Cao để buôn bán phải không?”

“Tại sao lại nghĩ vậy?” Lý Lạc Do hỏi.

“Nếu không buôn bán, ai lại đi đến nơi đó chứ?” Người lái thuyền cười nói, “Hơn nữa, còn có ông Hồng Mao này nữa. Người da đỏ như ông ấy luôn sẵn lòng làm việc từ sáng sớm cho đến tối muộn, miễn là có chỗ nào kiếm tiền được, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến đâu họ cũng sẽ thử một lần.”

Quark cười ha hả và đồng ý rằng quả thật là vậy. Thời bấy giờ ở Châu Âu, chủ nghĩa thương mại được coi là điều tốt; nhưng đối với người Trung Quốc, những lời này có thể được coi là xúc phạm, còn đối với người Anh như ông ta thì lại là lời khen ngợi.

Lý Lạc Do cảm thấy thú vị và tiếp tục trò chuyện với người lái thuyền một lúc lâu, cho đến khi thấy sóng biển bắt đầu dâng cao mới quay trở về khoang thuyền.

“Hãy chuẩn bị hết đồ đạc đi, chúng ta sắp đến nơi rồi,” Lý Lạc Do ra lệnh với người hầu, sau đó cau mày hỏi: “Còn Bảo Thành thì sao?”

“Theo lời của cậu ấy,” người hầu cẩn thận trả lời, “hôm nay cậu ấy vẫn bị say sóng và không thể dậy khỏi khoang thuyền được.”

“Thật là yếu đuối!” Vì lý do này mà từ khi lên thuyền, Lý Lạc Do đã cho cậu ấy nghỉ ngơi trong khoang thuyền. Đã năm sáu ngày rồi mà vẫn chưa khỏi, Lý Lạc Do lo lắng. Cậu bé này sắp lập gia đình rồi mà sức khỏe lại yếu đến thế này… Liệu dòng máu duy nhất của gia đình vợ anh ta có đủ khả năng để gây dựng lại gia đình hay không? Nghĩ đến đây, Lý Lạc Do không khỏi lo lắng.

Bản thân mình còn sống, tất nhiên sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ cậu ấy, nhưng sức khỏe của mình ngày càng suy yếu… Nếu có chuyện gì xảy ra, không chỉ Bảo Thành không thể tự lập được, mà ngay cả việc tìm một chỗ đứng vững chắc trong gia đình Lý Gia cũng sẽ rất khó khăn. Lý Lạc Do biết rằng trong dòng họ mình, có khá nhiều người không hài lòng với việc ông ta