Hai người vừa làm việc vừa trò chuyện. Cười nói vui vẻ, chỉ trong hơn một giờ đồng hồ, họ đã hoàn thành công việc với con kênh dài hơn một trăm mét. “Anh vẫn nhớ việc của mình phải không?” Có lẽ việc trò chuyện cùng Đàm Song Hỉ đã khiến tâm trạng anh thoải mái hơn nhiều, vì thế vẻ mặt của Thái Vượng cũng trở nên rạng rỡ hơn.

“Xét cho cùng, chúng ta vẫn là những người nông dân mà thôi.” Đàm Song Hỉ ngồi trên bờ ruộng, nhìn con kênh vừa được sửa chữa xong. Ánh nắng mặt trời chiếu lên người anh, ấm áp và dễ chịu. Anh có thể cảm nhận được mồ hôi đang chảy trên da mình. Sự mệt mỏi nhưng cũng đầy ý nghĩa từ công việc lao động khiến anh cảm thấy vui vẻ.

“Song Hỉ, anh còn nhớ những ngày chúng ta cùng nhau chăn bò khi còn nhỏ không?” Thái Vượng hỏi.

Đàm Song Hỉ cười và nói: “Tất nhiên là nhớ. Lúc đó, chúng ta thường lén lút đi bơi ở bên sông, ông Trần thấy thì đập chân mắng chúng ta.”

Hai người cùng cười, những ký ức tuổi thơ ấy dường như vẫn còn mới diễn ra hôm qua.

“Lúc đó, những con bò vẫn thuộc về ông Trần.” Thái Vượng ngậm ngùi nói, “Tôi luôn mơ ước một ngày nào đó, Nhà mình cũng sẽ có một con bò lớn để chăn, và tôi sẽ không bao giờ cảm thấy mệt mỏi khi đi chăn nó hàng ngày.”

Đàm Song Hỉ gật đầu: “Đúng vậy, lúc đó, ước mơ của chúng ta rất đơn giản, chỉ là mong muốn có được một con bò riêng.”

Thái Vượng cười: “Ước mơ của anh không phải là có một con bò riêng đâu. Lúc đó, anh từng nói rằng, chỉ cần được đến Quần Châu Phủ một lần thôi là đã thỏa mãn lắm rồi.”

Đàm Song Hỉ cười ngượng ngùng: “Lúc đó thật là ngây thơ… Quần Châu Phủ đối với chúng ta lúc đó cứ như thiên đường vậy. Chúng ta thậm chí còn không biết đến Guangzhou, chỉ biết đó là thủ phủ của tỉnh thôi.”

“Bây giờ, anh đã đến Guangzhou rồi. Sau này, có lẽ anh sẽ đến kinh đô, hoặc những nơi xa xôi hơn nữa,” Thái Vượng nói một cách nghiêm túc, “Có lẽ đó cũng coi như là đã thực hiện được ước mơ của mình.”

Đàm Song Hỉ nhìn anh, lòng trở nên nặng nề. Anh biết rằng Thái Vượng không có những ước mơ lớn lao gì cả; chỉ là muốn có ba mươi mẫu đất, một con bò, và một gia đình đầy đủ thôi. Nếu có thêm đất và bò nữa, thì việc xây dựng một ngôi nhà đàng hoàng càng tốt. Những điều đó, dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, thực sự không phải là điều khó khăn… Thật là số phận trớ trêu!

Khi mặt trời gần đến giữa trưa, Đàm Song Hỉ chia t

“Không cần phải dùng nhiều dầu mỡ như vậy đâu.”

“Dù sao thì cũng nên luộc vài quả trứng đi. Cơ thể con người cần protein mà…”

“Bố bảo trứng phải giữ lại để đổi tiền, không nỡ ăn đâu.”

“Một quả trứng đổi được bao nhiêu tiền chứ? Chắc không phải ý bố là muốn lấy tiền sính của em ra từ… cái mông gà đâu nhé.” Đàm Song Hỉ cười nói, “Nói xem, một cô gái cần bao nhiêu tiền sính mới đủ?”

Khi nói đến chuyện hôn nhân, Đàm Song Thanh có vẻ e ngại: “Sáu mươi đồng. Nhà tạm thời chưa đủ tiền, chưa kết hôn chính thức đâu.”

Nghe thấy con số “sáu mươi đồng”, Đàm Song Hỉ không khỏi giật mình, tự hỏi liệu đó có phải là mức giá thông thường không?

“Cô gái đó đến từ làng nào vậy?”

“Là người làng Ba Thôn, nơi có nhà máy muối đấy.” Đàm Song Thanh trả lời, “Học vấn chỉ đến tiểu học thôi. Biết viết biết tính, cũng có thể làm việc trong đồng ruộng được.”

Đàm Song Hỉ lại giật mình, suýt nữa thì buột miệng nói rằng “Chắc cô ấy không muốn học tiếp chứ?” Nhưng sợ làm mất hứng của anh trai mình, anh chỉ giả vờ như không có gì và hỏi: “Tên cô ấy là gì nhỉ? Ở khu vực nhà máy muối, tôi có khá nhiều đồng đội, có lẽ cô ấy cũng là con của người quen.”

Đàm Song Thanh có vẻ ngạc nhiên: “Là con gái nhà họ Hầu, biệt danh là Bách Hoa.”

“Hầu Bách Hoa…” Đàm Song Hỉ lặp đi lặp lại cái tên đó trong đầu, quyết định ngày mai sẽ đến nhà máy muối, dưới vỏ bọc là đi tìm bạn bè chơi, để tìm hiểu thêm về cô gái đó.

Anh chuyển đề tài sang:

“Ở đây chẳng ai mua trứng cả, sao mẹ lại mang đến Mã Niao để bán?”

Vì Viện Nguyên lão đã tích cực khuyến khích việc nuôi gà ở nông thôn, nên hầu hết các gia đình ở đây đều nuôi vài con gà; trứng trở thành nguồn protein rẻ tiền và phổ biến trên thị trường. Tuy nhiên, do nhu cầu tiêu dùng ở nông thôn còn hạn chế, hầu hết trứng vẫn được bán ra thị trường thành thị.

“Không cần phải đến Mã Niao đâu.” Đàm Song Thanh nói, “Nhà ông Trần bây giờ đang đóng vai trò đại lý, chuyên thu mua trứng gà và trứng vịt trong làng.”

“Đại lý à? Ông ấy mua trứng thay cho Viện Nguyên lão sao?”

“Không phải Viện Nguyên lão đâu, mà là một thương nhân từ nơi khác đến. Nghe nói ông ta đã mua một ‘bằng sáng chế’ gì đó của Viện Nguyên lão, rồi mở một nhà máy chế biến trứng. Sau khi thu mua trứng về nhà máy, trứng có thể được bảo quản trong thời gian dài, sau đó được đóng gói và vận chuyển đến những nơi xa xôi để bán. Nghe nói họ còn dự định cung cấp trứng cho quân đội nữa đấy.”

C

“Anh em song hỉ ơi!”

Anh vội vàng ra ngoài xem thì thấy đó là ông Hoàng của cùng làng. Dù tuổi tác còn trẻ, nhưng ông Hoàng đã có vẻ ngoài già nua. Trong làng, gia đình ông được coi là một trong những gia đình nghèo khó nhất. Trước đây, nhà ông không có đất để canh tác, phải thuê đất của người khác. Sau đó, khi tổ chức Thiên Địa Hội tiến hành khai hoang đất trống, họ đã cho gia đình ông mượn 30 mẫu đất với lãi suất thấp và giá rẻ, và cuối cùng họ mới có được đất riêng của mình. Tuy nhiên, cuộc sống của gia đình ông Hoàng vẫn không được cải thiện nhiều. Từ tình trạng “đói rét khổ sở”, họ chỉ đủ no đủ ăn mà thôi. Cái xui rủi dường như luôn đeo bám lấy gia đình này. Đầu tiên, con bò mà tổ chức Thiên Địa Hội cho họ mượn đã chết; không đầy hai năm sau, vợ của con trai ông cũng bệnh chết. Tiếp theo, vào năm ngoái, bà Hoàng cũng qua đời. Trong làng này, có hơn 200 hộ gia đình, kể cả những người tị nạn trắng tay, nếu họ ổn định cuộc sống được một hai năm, thì cuộc sống của họ cũng tốt hơn gia đình ông Hoàng nhiều.

Khi nhìn thấy ông Hoàng, Đàm Song Hỉ liền thở dài trong lòng. Trước khi lên đường đi chiến tranh, anh đã về nhà thăm gia đình, và ông Hoàng đã vay tiền để chữa bệnh cho con dâu. Ban đầu, cha anh không muốn cho vay, nhưng Đàm Song Hỉ nghĩ rằng gia đình mình là gia đình quân nhân, nên phải gương mẫu trong làng, nên đã thuyết phục cha cho vay 6 đồng. Kết quả, vài ngày trước khi trở về, cha anh tình cờ nhắc lại rằng trong những năm qua, ông Hoàng chưa trả lại một đồng nào cả – và tất nhiên, tình hình kinh tế của gia đình ông Hoàng cũng không có gì thay đổi nhiều.

Nhìn vẻ ngoài của ông Hoàng, dù có vẻ khỏe mạnh, nhưng ánh mắt ông tránh né, rõ ràng là không đến để trả tiền.

Nếu không phải đến để trả tiền, thì chắc chắn cũng không phải để tâm sự cũ. Vì nghèo khó và nợ nần, hầu như không ai trong làng có giao tiếp nhiều với gia đình ông Hoàng. Việc ông đến thăm này, chắc chắn là để vay tiền một lần nữa.

Nhưng Đàm Song Hỉ luôn nhớ lời dạy của quân đội: “Quân dân như một gia đình”, vì vậy anh cũng không thể từ chối đón tiếp ông Hoàng. Anh chỉ có thể mỉm cười và nói: “Ông Hoàng ơi! Đã ăn cơm chưa? Nếu chưa, chúng ta cùng ăn trong nhà…” Nói xong, anh liền mời ông Hoàng vào nhà.

Tuy nhiên, ông Hoàng vẫy tay và nói nhỏ: “Không sao đâu, tôi đứng nói ở đây là được rồi.” Sau đó, ông Hoàng lại nhìn quanh, dường như có điều gì đó không thể nói ra trước mặt mọi người.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn

“Không đi lính thì ở nhà cũng không có tương lai gì đâu.” Khuôn mặt ông Hoàng Bá hiện rõ vẻ đắng cay, “Người điều tra nói rằng nếu muốn tham gia thì coi như tự nguyện nhập ngũ và sẽ được trả thêm mười đồng tiền hỗ trợ định cư.”

“Ôi trời, sao anh lại phải suy nghĩ như vậy chứ!” Đàm Song Hỉ lên tiếng, anh vừa định nói rằng bây giờ đang trong thời kỳ chiến tranh, sau khi nhập ngũ thì chắc chắn sẽ phải ra tiền tuyến, nếu bị thương hoặc hy sinh thì sao đây? Nhưng nghĩ lại, nếu nói ra điều này e rằng sẽ bị cho là đang “gây loạn lòng dân”, trong khi anh đang chuẩn bị thi để xin vào ngành quân sự dự bị, lúc này không thể nói sai lời được.

Sau một lúc suy nghĩ, anh đổi cách diễn đạt một cách khéo léo hơn: “À này, bây giờ trong nhà chỉ còn ba người thôi, nếu Đại La đi lính thì đất nhà sẽ ra sao, cháu trai thì sao?”

“Đất ấy… tôi không trồng nữa.” Ông Hoàng Bá cúi đầu xuống, “Với tình hình nhà cửa hiện tại, dù trồng cấy thì cũng không thể trả hết nợ của Hội Thiên Địa được…” Nói đến đây, ông không tiếp tục nữa, mà hỏi: “Bây giờ tôi chỉ muốn hỏi bạn một việc…”

“Cứ nói đi, cứ nói.”

“Lần này điều tra quân nhân, cậu con trai nhà ông Trần cũng có tên trong danh sách. Mấy ngày trước nó đến nói với tôi, muốn đổi chỗ với Đại La…”

“Đổi?” Đàm Song Hỉ ngạc nhiên, “Đổi cái gì?”

Hóa ra những người tự nguyện nhập ngũ như con trai anh có thể chọn phục vụ trong các đơn vị quân đội Quốc dân đóng ở những khu vực ổn định hơn. Lần này, những đơn vị này sẽ được điều động đến Đài Loan phục vụ, nên mức độ an toàn tương đối cao. Tuy nhiên, số tiền hỗ trợ định cư chỉ bằng một nửa so với quân đội Phục Ba Quân. Ngay cả khi cộng thêm khoản trợ cấp cho người tự nguyện nhập ngũ, tổng số vẫn chỉ là hai mươi hai đồng.

Trong khi đó, những binh sĩ mới nhập ngũ của quân đội Phục Ba Quân này được biết sẽ được điều động đến Tiểu đoàn Thứ Hai ở Sanya. Tiểu đoàn này luôn đóng vai trò là lực lượng dự bị ở Sanya.

Bây giờ, ông Trần đến nói với anh, nếu họ sẵn lòng đổi chỗ nhập ngũ, ông sẽ trả cho họ một trăm đồng.

“…Tôi chỉ muốn hỏi thôi, liệu tiểu đoàn ở Sanya đó có bị điều động ra đại lục chiến đấu không?”

Trong lòng Đàm Song Hỉ tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn, anh nhớ lại cảnh tượng đã xảy ra tại bữa tiệc ở làng Đại Ya, và những lời nói của Zhang Lai Cái, cảm thấy rất buồn bã.

“Tôi không biết thông tin về Tiểu đoàn Thứ Hai đó. Cũng không biết liệu họ có bị điều động ra đ