Chào Hòa Ninh tiến lại gần anh ta và hỏi: “Anh chàng ơi, lá dâu được bán với giá bao nhiêu vậy?”

Quan Tông Bảo đáp: “Bảy tiền bạc một gánh.”

Chào Hòa Ninh có vẻ ngạc nhiên: “Khá đắt đấy.”

Thấy cô ấy cho rằng giá quá cao, Quan Tông Bảo nói: “Cô gái ơi, đây là giá thị trường thôi. Nếu cô không có tiền mặt để thanh toán ngay, có thể trước hết mua một số lá dâu, sau khi thu hoạch và kiếm được tiền, mới trả lại số tiền đó, nhưng sẽ phải chịu thêm ba phần trăm lãi suất.”

Chào Hòa Ninh lắc đầu, quyết định không mua. Không lâu sau, các nông dân khác cũng đồng ý mua lá dâu với Quan Tông Bảo, và tất cả số hàng đều được bán hết. Giao dịch được thực hiện trong phòng giao dịch, nơi có cái cân công cộng do người coi cân điều khiển. Sau khi hai bên thống nhất giá cả, người coi cân sẽ cân hàng và thông báo con số một cách rõ ràng; một người viết sổ sẽ tính tổng số tiền giao dịch để xác nhận việc mua bán từ phía thứ ba. Sau khi giao dịch hoàn tất, người viết sổ sẽ thu một khoản hoa hồng nhỏ, tùy theo từng khu vực mà tỷ lệ này có thể khác nhau.

Sau khi bán hết lá dâu, Quan Tông Bảo định đi đến chợ lớn ở Chín Giang để hỏi thăm về việc ly hôn, nhưng những hành động kỳ lạ của nhóm người Chào Hòa Ninh đã thu hút sự chú ý của anh ta. Ở vùng nông thôn thời cổ đại, cuộc sống thường rất khép kín; dù Chín Giang là nơi giao thương phát triển, nhưng hầu hết người dân địa phương suốt đời cũng không bao giờ rời khỏi khu vực quanh làng mình sinh sống – về cơ bản, đó vẫn là một xã hội của những người quen biết lẫn nhau. Những người này trông rất lạ mặt; họ chỉ đến chợ để tìm hiểu thông tin chứ không có ý định mua lá dâu.

Mặc dù họ nói tiếng Quảng Đông, nhưng rõ ràng họ không phải là người địa phương.

Lúc đó, có người nhận ra Lạc Tử Nhân – dù sao thì anh ta cũng đã làm cảnh sát tại chợ lớn Chín Giang trong hai năm, và ai đã từng đến chợ đều ít nhiều biết đến anh ta.

“Đội trưởng Lạc ơi, hôm nay sao lại rảnh rỗi xuống nông thôn tuần tra vậy?”

“À, hóa ra là Lão Sáu à… Truy bắt kẻ trộm và duy trì trật tự an ninh là trách nhiệm của tôi. Tôi nhận được nhiều ân huệ từ Viện Nguyên lão, nên không dám lơ là.” Lạc Tử Nhân nói. “Gần đây có người lạ nào xuất hiện ở làng chưa?”

Lão Sáu đáp: “Đội trưởng yên tâm, nếu có người lạ vào ra làng, tôi sẽ báo ngay lập tức. Hai người đàn ông lạ mặt đi cùng đội trưởng, liệu họ có phải là người thân của đội trưởng không?” Lạc Tử Nhân đáp: “Đúng vậy, là họ hàng xa. Cô em họ xa

“Ai mới là chồng tôi đây?”

Trương Gia Ngọc nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng nhưng có phần trách móc của Triệu Hòa Ninh, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng thì lòng cô đang loạn xạ như con hươu hoảng sợ.

Lạc Tử Nhân vội vàng xin lỗi, nói khẽ: “Cô Triệu ơi, tôi không cố ý đâu. Lãnh đạo Lý đã dặn tôi phải linh hoạt xử lý tình huống, không được tiết lộ danh tính các bạn. Người dân ở quê thì hay nói lung tung, chuyện gì cũng không mất nửa ngày là cả làng đều biết hết. Tôi chỉ là tự điều chỉnh tình hình mà thôi.”

Triệu Hòa Ninh liếc Lạc Tử Nhân một cái, trong lòng lại thấy vui vẻ, nhưng vẫn đặt hai tay lên ngực và nói: “Thôi đi, tôi không muốn so đo với anh đâu.”

Tất cả những điều này Quan Tông Bảo đều nhìn thấy rõ. Mặc dù giọng nói của Lạc Tử Nhân và Triệu Hòa Ninh rất nhỏ, nhưng Lão Sáu đã xác nhận rằng người đàn ông kia là cảnh sát đóng trên Đại Khủng. Thật không ngờ mà hắn ta lại quen mặt. Còn hai người đàn ông lạ mặt kia chắc hẳn là quan viên từ Quảng Châu đến, và người đứng đầu họ chính là cô gái trẻ tuổi này – người khiến cho những cảnh sát đó phải cung kính đến thế. Người ta thường nói rằng ở Úc có rất nhiều nữ quan viên, và hôm nay nhìn thấy rồi, quả thật là đúng.

Quan Tông Bảo liền tiến lại gần Triệu Hòa Ninh và hỏi: “Cô gái trẻ ơi, tôi thấy cô chỉ tập trung vào việc hỏi thông tin, chưa mua lá dâu để nuôi tằm à? Cô có muốn học cách nuôi tằm không?”

Triệu Hòa Ninh đáp ngay: “Đúng vậy, tôi nghe nói Khuất Giang là vùng đất sản xuất tằm, tơ lụa ở đây đều rất tốt, nên tôi muốn đến đây học hỏi để sau này có thể tìm được một gia đình tốt.”

Quan Tông Bảo nhìn Lạc Tử Nhân và nói: “Vị ông này trông quen thuộc lắm, lúc nãy có người gọi ông ấy là Lãnh đạo Lạc, tôi đoán chắc ông ấy cũng là quan viên của Đại Khủng. Nếu cô là người thân của lãnh đạo, nếu tin tưởng tôi, cô có thể đến nhà tôi. Mẹ tôi rất am hiểu về nghề nuôi tằm, chắc chắn sẽ giúp cô giải đáp mọi thắc mắc.”

Triệu Hòa Ninh nhìn Trương Gia Ngọc, như thể đang xin ý kiến của anh. Trương Gia Ngọc gật đầu nhẹ, nơi đây không xa Đại Khủng lắm, trước khi đi, lãnh đạo đã cấp cho Triệu Hòa Ninh một khẩu súng ngắn, và còn có sự đồng hành của Lạc Tử Nhân, nên không có gì nguy hiểm lớn cả.

“Mẹ ơi, con trai về rồi!” Quan Tông Bảo đặt gánh hàng xuống và hét lên vào trong nhà: “Mẹ xem con mang ai về đây nào?”

Hoàng thị

“Mẹ ơi, đây là quan viên Lạc trưởng từ Thành Đại Hư, con gặp ông ấy ở Thị trấn Tùng, có một người họ hàng của ông ấy muốn học cách nuôi tằm, nên con mới đưa ông ấy về đây.”

“À, là Lạc trưởng à… Mời ngồi đi, mời ngồi…” Hoàng thị hơi lúng túng; bà chưa bao giờ tiếp xúc với quan viên bao giờ trong đời này, vội vàng lấy ra hai chiếc ghế nhỏ – những đồ nội thất hiếm hoi trong nhà mình.

Thấy không đủ ghế, Lạc Tử Nhân nhường cho Triệu Hòa Ninh và Trương Gia Ngọc, còn mình thì ngồi xuống một tảng đá cỡ vừa. Hoàng thị ngượng ngùng nói: “Xin lỗi, trưởng quan ơi, nhà chúng tôi không còn ghế nào khác nữa.”

Quan Tông Bảo lấy ra vài cái bát sứ, múc nước lạnh từ bể nước rồi mang lên, đồng thời cũng bày vài loại trái cây khô lên bàn nhỏ bên ngoài nhà, xin lỗi nói: “Nhà chúng tôi rất đơn sơ, không có trà để mời các vị, nếu ai khát thì uống nước lạnh trước đi.”

Triệu Hòa Ninh lắc lắc ấm nước mà mình mang theo và nói: “Anh Quan, không cần phải khách sáo đâu, chúng tôi đã mang theo nước rồi.”

Lạc Tử Nhân nói: “Dì ơi, cô em họ của tôi muốn học phương pháp nuôi tằm ở Khuất Giang.”

Hoàng thị đáp: “Cô bé trông rất thông minh; chỉ cần vài ngày thôi là sẽ học được kỹ thuật này thôi.”

Triệu Hòa Ninh mỉm cười và hỏi: “Dì ơi, các dì mua giống tằm ở đâu vậy?”

“Đều là giống tằm địa phương thôi. Cô bé thật là có con mắt tinh tường; chất lượng của tơ tằm phụ thuộc rất nhiều vào giống tằm.” Hoàng thị khen ngợi, “Tơ lụa từ các vùng lân cận đều có những ưu nhược điểm riêng: tơ từ núi Pō có sợi dài, còn tơ từ sông Long Giang thì dệt thành lụa rất đẹp… Nhưng giống tằm ở Long Giang đều được mua từ Khuất Giang, vì vậy mới có thể tạo ra những sợi tơ tốt như vậy. Điều này không phải do kỹ năng của người nuôi tằm khác nhau, mà là do chất lượng nước khác biệt.”

“Chất lượng nước” ở đây có nghĩa là giống tằm khác nhau. Triệu Hòa Ninh có khá nhiều kinh nghiệm về vấn đề này, nhưng cô giả vờ không biết và tiếp tục hỏi: “Ồ? Vậy giống tằm các dì tự giữ lại sao?”

“Hầu hết không giữ lại đâu; ở địa phương có những người chuyên sản xuất giống tằm, những người nuôi tằm đều mua giống từ họ.”

“Ồ, tại sao không tự giữ giống lại?”

Thấy cô hỏi những câu hỏi cơ bản, Hoàng thị nghĩ rằng cô chưa từng nuôi tằm bao giờ, liền giải thích: “Cô bé chưa biết đấy; môi trường nuôi tằm khác hoàn toàn so với việc trồng tằm. Việ

Cần phải kiểm tra xem giống tằm có bị bệnh hay không mới có thể sử dụng để nhân giống; nếu chúng bị bệnh, kết quả sản xuất sẽ không tốt. Vì vậy, mới có cái gọi là “thầy tằm”.

Zhao Hénníng biết đến khái niệm “Tám vụ tằm ở Đông Quảng Đông”: trong một năm, người ta có thể nuôi tám vụ tằm, và lượng sản phẩm thu được cao hơn nhiều so với khu vực Giang Nam. Từ tháng Ba đến tháng Chín hàng năm, tức là từ Lễ Thanh Minh đến Lễ Sương Giá, người ta nuôi sáu vụ tằm, được gọi là các vụ chính. Vụ thứ bảy được nuôi vào tháng Chín và tháng Mười được gọi là vụ lạnh. Trước các vụ chính, còn có một vụ riêng biệt dùng để sản xuất giống tằm phục vụ cho việc nuôi các vụ chính sau này, được gọi là vụ nhân giống tằm. Theo lời Hoàng thị, vụ đầu tiên nuôi tằm thường là tự giữ giống, chưa có sự chuyên môn hóa trong sản xuất; điều này cho thấy công tác phân công lao động trong ngành tằm ở đây vẫn chưa hoàn thiện, và mức độ thị trường hóa vẫn cần được nâng cao.

“Phương pháp ngâm nước có gì khó khăn không?” Zhao Hénníng hỏi.

Hoàng thị trả lời: “Người thân nhà tôi có người làm nghề sản xuất giống tằm, tôi cũng hiểu biết một chút về việc này. Sau khi con đực tằm đẻ trứng lên giấy tằm, người ta đặt giấy tằm vào khung gỗ dùng để ngâm giống. Những người sản xuất giống thường chuẩn bị sẵn nước nóng; họ dùng tay kiểm tra trứng, sau đó đổ nước nóng lên trên, lật qua lật lại như đang tắm cho trứng, làm như vậy ba đến bốn lần. Sau đó, họ treo giấy tằm ở nơi râm mát và thông gió để trứng khô dần. Ngay sau khi ngâm xong, họ sẽ kiểm tra vào buổi chiều cùng ngày; nếu lòng trắng của trứng chuyển sang màu đỏ nhạt thì đã đạt yêu cầu. Ngày hôm sau, họ sẽ kiểm tra lại lần nữa; lúc này màu lòng trắng của trứng nên giống màu thịt tôm. Các ngày tiếp theo, cách kiểm tra sẽ khác nhau; đến ngày thứ tám, vào giờ Canh, trứng tằm sẽ nở hết.”

Dựa trên kinh nghiệm của mình, Zhao Hénníng nhận ra rằng phương pháp mà Hoàng thị mô tả chính là phương pháp ngâm nước nóng để tuyển chọn giống tằm; còn ở khu vực Giang Nam, người ta thường sử dụng nước vôi để ngâm giống. Những phương pháp thủ công như vậy phụ thuộc rất nhiều vào kinh nghiệm của người thực hiện; do đó, chỉ những người chuyên nghiệp mới có thể sản xuất ra giống tằm chất lượng tốt. Những người sản xuất giống chuyên nghiệp sẽ lựa chọn những con tằm giỏi, loại bỏ những quả tằm bị bệnh, và cố tình giữ lại những giống tốt để đưa ra thị trường. Nếu tự mình nuôi tằm và tự giữ giống, chất lượng của tằm rất d