Đúng lúc mọi người đang chuẩn bị cho những “bước đi bi thảm” ấy thì Đa Đa Niang đã đến. Giờ đây, cô ấy đã chính thức trở thành người phụ nữ phục vụ Vương Tứ Niang trong gia đình này. Nhiệm vụ thường xuyên của cô ấy là truyền đạt những “lệnh” của Vương Tứ Niang cho các người dân trong làng; trong mắt Thẩm Khai Bảo, cô ấy giống hệt một kẻ “chuột chũi”.

Mặc dù mọi người đều khinh thường cô ấy, nhưng lại ghen tị với việc cô ấy có thể kiếm được một hai hai tiền bạc mỗi tháng! Số tiền đó gần bằng với lương của những người nhân viên trong các cửa hàng lớn ở thị trấn – thậm chí còn nhiều hơn cả thu nhập của nhiều người đàn ông trong làng. Vì vậy, mặc dù trong lòng khinh thường, mỗi khi gặp cô ấy, mọi người đều không khỏi nở nụ cười nịnh hót, sợ rằng nếu làm cô ấy tức giận, cô ấy sẽ đi nói xấu họ trước mặt Vương Tứ Niang và khiến họ phải trả nợ nhanh hơn.

Đa Đa Niang luôn mỉm cười và thông báo với mọi người rằng tối mai, nhà họ Thẩm sẽ mời tất cả mọi người trong làng đến nhà họ để “ăn uống”, như một buổi yến tiệc “cảm ơn” vì mọi người đã hỗ trợ công việc kinh doanh của cô ấy trong suốt năm nay.

“Cả nhà đều phải đến!” Đa Đa Niang kêu gọi, “Chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều món ăn!”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy lo lắng; nếu chủ nhà mời người thuê nhà ăn uống, chắc chắn sẽ có chuyện không hay xảy ra. Có thể họ sẽ tăng tiền thuê nhà hoặc muốn chiếm đoạt tài sản của người thuê nhà.

Dù nhà Vương Tứ Niang không phải là chủ đất, nhưng họ lại là người cho mượn tiền; vì vậy, việc chủ nhà mời người mượn tiền ăn uống càng không thể chấp nhận được.

“Tôi nghĩ đây chính là bữa tiệc ‘Hồng Môn Yến’!” Thẩm Khai Bảo nói với vẻ giận dữ.

Nhưng việc không đi thì hoàn toàn không thể. Trước cửa nhà Vương Tứ Niang đã có vài con thuyền đậu; những đầu bếp được mời đến đã dựng lò nướng trên sân, mang theo đầy đủ nồi niêu, rau củ và thịt cá. Nhiều phụ nữ tập trung bên bờ sông để rửa rau; trên sân, lửa cháy rực rỡ, hơi nước bốc lên nghi ngút. Mùi thơm của các món ăn lan tỏa khắp cả làng; trẻ em thì nuốt nước bọt, mong chờ đến tối để thưởng thức bữa ăn ngon – những ngày như thế này đã không xuất hiện trong vài năm trời rồi. Ngay cả những người lớn lo lắng cũng không khỏi cảm thấy đói bụng và tiết nước bọt không ngừng.

Vào buổi tối, cả làng, từ người già đến trẻ nhỏ, đều đến sân trước nhà Vương Tứ Niang. Ở đó, những chiếc bàn ghế được mượn từ các gia đình

Khi thấy mọi người đã no nê, Vương Tứ Niang mới bắt đầu nói đến vấn đề chính.

Những khoản nợ mà các hộ gia đình đang mang, có thể tạm thời không cần phải trả. Tuy nhiên, ông Triệu Lão yêu cầu làng tiếp tục nuôi tằm – cả tằm mùa hè lẫn tằm mùa thu.

Trong xã hội cổ đại, việc nuôi tằm đã từng được thực hiện qua hai hoặc ba vụ trong một năm, nhưng do thiếu nhận thức và phương tiện khử trùng vào thời điểm đó, việc tiếp tục nuôi tằm sau mùa xuân thường dẫn đến những căn bệnh nghiêm trọng ở tằm. Vì vậy, dần dần, người ta ít nuôi tằm mùa hè và mùa thu hơn.

Cụ thể, hai bên sẽ ký kết một hợp đồng. Ông Triệu Lão sẽ cho mượn giống tằm, lá dâu và lương thực để các hộ gia đình sử dụng làm tiền đặt cọc, không tính lãi suất. Mỗi hộ sẽ tự chịu trách nhiệm nuôi một số lượng giống tằm nhất định tùy theo khả năng của mình. Sau khi thu hoạch tơ tằm, số tiền còn lại sẽ được tính theo giá đã thỏa thuận trong hợp đồng, trừ đi số tiền đặt cọc ban đầu.

Mặc dù mọi người đều nghe nói về việc nuôi tằm mùa hè và mùa thu, nhưng chưa ai thực sự từng thử làm. Bây giờ nghe ông Triệu Lão đề nghị như vậy, mọi người đều nhìn nhau mà không ai dám đồng ý.

“Các bạn yên tâm đi, tôi có cách để nuôi tằm mùa hè và mùa thu, và tôi sẽ hỗ trợ mọi người trong quá trình này. Tôi cam đoan rằng việc nuôi tằm chắc chắn sẽ thành công,” Vương Tứ Niang nói một cách tự tin.

Nhưng không ai tin lời cô ấy. Trong mắt họ, đây chỉ là một thủ đoạn mới của những người giàu có nhằm lừa gạt người nông dân mà thôi.

Tuy nhiên, lúc này không ai dám nói “không”. Những tờ giấy nợ với lãi suất một phần trăm mỗi tháng trong tay Vương Tứ Niang giống như những sợi dây siết cổ; ai dám từ chối thì gia đình họ sẽ lập tức tan cửa nát nhà nếu ông Triệu Lão cử người đến đòi nợ vào ngày mai.

Triệu Dẫn Cung biết rằng, trong tình huống khó khăn này, những người nông dân nuôi tằm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận điều kiện của ông. Việc giành được sự tin tưởng của họ là điều rất khó, còn muốn họ hợp tác với nhau thì càng cần phải nỗ lực lâu dài và không ngừng nghỉ. Ông không có đủ nhân lực hay thời gian để thực hiện điều này một cách từ từ; vì vậy, ông chỉ có thể tận dụng cơ hội này để áp đặt những điều kiện đó một cách nhanh chóng và mạnh mẽ. Mặc dù cách làm này có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó là biện pháp hiệu quả nhất trong tình huống hiện tại.

Bước đầu ti

Cửa hàng gạo, cửa hàng vải, cửa hàng lương thực, cửa hàng đồ sắt, cửa hàng dụng cụ thuyền, cửa hàng tạp hóa, quán trà… Không chỉ có những thứ mà một thị trấn bình thường nên có, mà ở đây còn có các cửa hàng lụa, xưởng giặt ủi và các doanh nghiệp lớn khác nữa. Cũng không thể thiếu những ngôi chùa với khói thuốc lan tỏa và nơi thờ phượng thần linh.

Ở góc tây nam của thị trấn này, có một biệt thự không lớn nhưng rất tinh xảo. Đây chính là “phủ” của ông chủ Cao.

Người dân nông thôn không hiểu rõ các quy định của triều đình, và trong xã hội cuối thời Minh, việc vi phạm quy định cũng không còn được coi trọng như vào thời kỳ đầu. Vì vậy, ông chủ Cao – một người giàu có xuất thân từ gia đình học giả – đã được mọi người gọi một cách công khai là “lão gia”, và biệt thự của ông cũng được gọi là “Phủ Cao”.

Trong khu vườn và hồ nước của “Phủ Cao”, tiếng gõ nhẹ của nan hoa và tiếng hát du dương của phụ nữ vang lên mơ hồ.

Ông chủ Cao – Cao Quang Cửu – đang nằm nghiêng trên chiếc ghế Xiangfei, mắt nhắm lại, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy yếu ớt. Một cô hầu gái đang quỳ bên cạnh ghế, kiềm chế cơn buồn ngủ vào buổi chiều, nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân cho ông.

Mặc dù ông đã ngủ được hơn hai mươi phút rồi, nhưng trừ khi ông ra lệnh, dù là ca sĩ hay cô hầu gái, ai cũng không dám dừng lại.

Ông Cao Quang Cửu đang ở độ tuổi trung niên; mặc dù là một học giả và gia đình ông có truyền thống học vấn, nhưng ông hoàn toàn không giống với hình ảnh của những “nhà học giả mặt trắng” hay “những chàng trai tài hoa của miền Nam”. Ông là một người đàn ông da đen, mạnh mẽ; khuôn mặt đầy những nét vuông vức, ngay cả khi ngủ đi nữa cũng trông rất hung dữ.

Cao Quang Cửu là một ví dụ điển hình của nhóm “những kẻ vô lại trong giới học giả” – đó là danh xưng mà xã hội thời bấy giờ đặt cho những kẻ này. Những người thuộc nhóm này hầu hết đều là học giả hoặc sinh viên, tự cho mình là những người có địa vị xã hội, có thể tiếp cận các cơ quan chính quyền, thường xuyên can thiệp vào các vụ kiện tụng, điều phối mâu thuẫn, bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh, rất là vô lại. Việc cho vay lãi suất cao và bóc lột người dân nông thôn cũng là chuyện bình thường đối với họ.

Vì vậy, ban đầu gia đình Cao chỉ mở một trường học tư để kiếm sống, nhưng kể từ khi Cao Quang Cửu trở thành một trong những kẻ vô lại đó, nhờ vào những phương thức kiếm tiền này, chỉ trong vòng hơn mười năm, gia đình ông đã trở nên giàu có. Trong những năm gần đây, ông còn đ

Gần đây, có người kể với ông ta rằng ở làng Tập Huyền và một số làng lân cận khác, có người đang cho vay với lãi suất một phần trăm mỗi tháng. Nghe được tin này, Cao Quang Cửu đã sai người đi tìm hiểu xem ai lại sẵn lòng làm việc tốt như vậy, tại sao lại chịu cho vay với lãi suất cao như vậy? Mặc dù cho vay nặng lãi là một “hoạt động kinh doanh” của ông ta, nhưng ông ta chưa bao giờ dám chiếm độc quyền trong khu vực này – việc cho vay lấy lãi là phương thức kiếm tiền chính của các quý tộc và nhà giàu ở đây; ông ta, một kẻ không có gì đặc biệt, tuyệt đối không dám mơ tưởng đến việc chiếm hết thị phần cho mình.

Tuy nhiên, cách làm này rõ ràng là đang cố gắng “chiếm đoạt thị trường”, và điều này đã thu hút sự chú ý của ông ta. Ông ta đã cử một số người đi tìm hiểu và phát hiện ra rằng người đứng sau việc cho vay này là một “tiến sĩ” họ Triệu ở thành phố Hàng Châu, và vị tiến sĩ này rất được tín nhiệm trong giới quý tộc ở Hàng Châu, đặc biệt là trong số những người theo đạo Phật.

Sau khi biết được thông tin này, Cao Quang Cửu không còn suy nghĩ gì khác nữa. Không có công cụ thích hợp, thì không nên nhận những công việc quá khó. Không lạ gì mà vị tiến sĩ Triệu này lại dám tự tin cử người đến “chiếm đoạt thị trường”. Ông ta, một kẻ không có gì đặc biệt, tất nhiên có thể cản trở họ, nhưng với bối cảnh vững chắc của họ, nếu muốn đi sâu vào vấn đề này, ông ta chắc chắn không thể đối đầu nổi. Hơn nữa, ở đây có rất nhiều quý tộc cho vay; ông ta cũng không phải là người lớn nhất, vì sao phải đi tranh giành thị phần? Khi ông ta trở nên quan trọng hơn, chắc chắn sẽ có người khác đứng ra lo liệu mọi chuyện.

Vì vậy, Cao Quang Cửu đã quyết định không can thiệp vào chuyện này nữa. Những ngày này đang là mùa vụ cày cấy bận rộn; ngay cả khi chưa đến lúc phải nộp thuế, cũng chẳng ai có thời gian để đi kiện tụng. Vì vậy, “hoạt động kinh doanh” của ông ta cũng không nhiều lắm. Ngoài việc hàng ngày buổi sáng đến quán trà để tìm hiểu tin tức và trò chuyện với những “người bạn” từ mọi tầng lớp xã hội để xem có cơ hội nào không, ông ta chỉ đơn giản là ở nhà thư giãn mà thôi.

Tiếng ngáy của ông ta ngày càng lớn; vào lúc này, người quản gia đang vội vàng đi đến từ con đường nhỏ trong vườn, tay cầm theo một tấm giấy mời khách.

Khi Cao Quang Cửu đang ngủ, những người dưới quyền ông ta không dám đánh thức ông ta – họ chỉ có thể treo ông ta lên và đánh cho gần chết mới được. Nhưng hôm nay, vị khách này thực sự rất quan trọng. Người