Vì vậy, hoạt động thương mại của người Bồ Đào Nha đã bị tổn hại nghiêm trọng – một số người Kitô giáo Nhật Bản cảm thấy rất buồn khi nhận ra rằng hiện nay, những kẻ “dị giáo” người Hà Lan mới là những người kiểm soát thương mại đối ngoại của Nhật Bản. Họ sở hữu các công ty thương mại tại Nagasaki, trong khi những tín đồ Đạo Công Giáo chính thống lại bị đuổi đi. Mặc dù gần đây hoạt động thương mại giữa Bồ Đào Nha và Nhật Bản có phần hồi phục, nhưng mỗi năm chỉ có duy nhất một con tàu tham gia giao dịch. Giáo hội địa phương cũng chịu thiệt hại nặng nề; trước đây, Dòng Tên tại Macau đã được hưởng quyền độc quyền trong việc buôn bán tơ lụa với Bồ Đào Nha.

Những thông tin này rất hữu ích đối với những người có khả năng du hành qua thời gian, nhưng khi tiếp tục tìm hiểu thêm, họ không còn thu thập được thêm thông tin hữu ích nào nữa. Những người Nhật Bản gặp phải những tín đồ giáo hội kỳ lạ này đều rất xúc động; họ kể về những cuộc bắt bớ người Kitô giáo Nhật Bản bởi Chính quyền Tokugawa, về những cuộc tử vì đạo và những phép màu liên quan đến đó. Bạch Đa Lục, một tín đồ Đạo Công Giáo, thực ra không quá quan tâm đến những chuyện này và đang tìm cách từ chối tham gia. Tuy nhiên, những người thợ Nhật Bản khăng khăng yêu cầu anh ta gặp vị linh mục của giáo hội địa phương. Bạch Đa Lục nghĩ rằng anh ta cần phải hỏi ý kiến của tổ chức trước, vì vậy anh ta vội vàng hỏi Văn Đức Tự xem liệu có nên tiếp xúc với giáo hội địa phương hay không, và thái độ của chúng ta sau khi tiếp xúc sẽ như thế nào.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Văn Đức Tự quyết định nên tiếp xúc để xem Giáo hội Công giáo có thể cung cấp cho chúng ta những gì. Dù sao thì việc xây dựng mối quan hệ tốt trong thời gian này cũng không hề có hại, và có thể chúng ta còn nhận được sự giúp đỡ thực tế nữa. Anh ta đồng ý cho Bạch Đa Lục đến gặp giáo hội địa phương. Về vấn đề nguồn gốc của mình, anh ta chỉ cần nói theo những gì được ghi trong “Cuốn Sổ Hướng Dẫn Khi Bị Bắt”.

“Hãy cố gắng nói ít đi và lắng nghe nhiều hơn,” Văn Đức Tự dặn dò anh ta, “Nếu tôi nhớ không nhầm, thì các tu hội Công giáo ở đây chủ yếu là Dòng Tên; những người này rất giỏi trong việc truyền đạo và dễ dàng gây hiểu lầm cho mọi người.”

“Tôi hiểu rồi, Ông Văn,” Bạch Đa Lục nói và theo nhóm thợ đi.

Những người còn lại tiếp tục lang thang trên đường phố và dần nhận ra rằng số lượng người da trắng trên đường đã giảm đi, và các con phố cũng bắt đầu mang

Những con phố ở khu vực người Trung Quốc vốn đã hẹp hòi, lại còn có rất nhiều cửa hàng dọc theo đường, các loại mái che khiến bầu trời hạn chế được che khuất đi khá nhiều. Ánh sáng không tốt lắm, khi bước vào các cửa hàng thì cảm giác bên trong càng trở nên tối tăm hơn, và một mùi hương nhẹ nhàng, thanh khiết cũng lan tỏa ra. Mất một lúc sau, thị lực mới dần trở lại bình thường. Đi qua sảnh, họ thấy một căn phòng kiểu Trung Quốc điển hình: nền nhà lát gạch xanh, trang trí bằng gỗ đàn hương, và hai chiếc đèn lồng thủy tinh sản xuất từ Yiwu được treo ở giữa phòng – Văn Đức Tự nhìn thấy vậy liền mỉm cười, có vẻ như những sản phẩm của chúng ta đã trở thành biểu tượng cho địa vị của chúng ta rồi.

Đang ngắm nhìn, một thương nhân Trung Quốc ăn mặc chỉnh tề bước ra từ cửa sau bức bình phong. Anh ta chào hỏi và tự giới thiệu mình là Quản sự của công ty “Tài Long”, tên là Hoàng Thuận Long. Sau khi chào hỏi và trao đổi tên tuổi, cả hai người đều ngồi xuống. Hoàng Thuận Long khá thẳng thắn, ngay lập tức hỏi Văn Đức Tự liệu anh ta có phải là thương nhân đến từ Úc hay không.

“Đúng vậy.”

“Người ta nói rằng thương nhân Úc thường có tóc cắt ngắn và mặc áo ngắn; nhìn thấy anh, quả thật không sai.” Hoàng Thuận Long có vẻ như cười một tiếng, “Văn chủ nhân đến Ma Cao, chắc là để buôn bán phải không?” Anh ta lại nói một cách bí ẩn: “Chẳng lẽ anh có những mặt hàng từ Quảng Châu mà không thể bán được…?”

Văn Đức Tự và những người khác đều giật mình – cái gọi là “những mặt hàng không thể bán được ở Quảng Châu” chính là những đồ cấm do việc cướp bóc mà có được. Liệu nơi này có liên quan gì đến Gou Er không? Vương Ruì Tương, người phụ trách công tác bảo vệ, đã đặt tay lên nòng khẩu súng ngắn 54 đang đeo sau lưng mình.

Thấy Văn Đức Tự và những người khác có vẻ lo lắng, Hoàng Thuận Long cười ha hả: “Dù tôi không bao giờ rời khỏi Ma Cao, nhưng tôi cũng nghe được một số thông tin về các vị. Kể từ khi các vị bước chân đến đây, tôi đã đợi chờ các vị đến từ lâu rồi. Cửa hàng của tôi không lớn, nhưng danh tiếng của nó thì nổi tiếng khắp nơi.”

Hóa ra những người da đen đi theo phía sau họ chính là nhân viên của gia đình này; Văn Đức Tự bỗng nhiên hiểu ra.

“Danh tiếng gì vậy?”

Hoàng Thuận Long tự hào lấy ra một hộp nhỏ bằng da vàng, dùng móng tay lấy một ít bột thuốc lá ra để ngửi:

“Văn chủ nhân chắc là đang rất thiếu muối nitrat ở Lâm Cao phải không?”

“Đúng vậy,” Văn Đức Tự nghĩ rằng nên để anh ta nói tiếp xem anh ta có ý định gì.

“Thực ra, chủ nhân Cao Đại không chuyên về lĩnh vực này,” Hoàng Thuận

Hóa ra “Thái Lông” này chuyên buôn bán với các nước ngoài; ông ta sở hữu hơn mười chiếc thuyền nhỏ để đi lại trên vùng biển ven bờ Quảng Đông. Những mặt hàng như lụa, gốm sứ, dược phẩm và sản phẩm thủ công địa phương được vận chuyển đến Ma Cao rồi sau đó bán cho người Bồ Đào Nha. Ngoài ra, ông ta còn kinh doanh một lĩnh vực khác là cung cấp các vật tư thiết yếu cho các con tàu trên biển – những thứ như gỗ, sắt, lương thực, vũ khí, thuốc súng, v.v. Tất nhiên, từ đó mà việc mua bán hàng cướp của cướp biển cũng trở thành một hoạt động kinh doanh không thể thiếu của ông ta.

Tất nhiên, Ma Cao không phải là một cảng cướp biển; việc buôn bán hàng cướp hay cung cấp hàng cho cướp biển đều là hành vi bất hợp pháp. Ngoại trừ quyền lực của Toàn quyền Bồ Đào Nha, chính Ma Cao cũng không thể bảo vệ ông ta khỏi luật pháp của Đại Minh. Tuy nhiên, Hoàng Thuận Long đã kinh doanh loại hình này ở đây trong nhiều năm; lý do ông ta có thể tiếp tục hoạt động mà không gặp rắc rối chỉ có thể là vì ông ta có rất nhiều tiền. Hơn nữa, ông ta còn kết hôn với một người phụ nữ Bồ Đào Nha, điều này khiến danh tiếng của ông ta trong gia tộc bị hủy hoại hoàn toàn và gần như bị loại khỏi gia tộc.

Người như vậy rõ ràng rất phù hợp với nhu cầu của những người du hành thời gian. Lúc này, Văn Đức Tự lấy ra một danh sách các mặt hàng thương mại mà họ đã thu thập được từ Cẩu Gia Trang, như sắt, vải bông, len, da, đồ đồng, v.v. Những thứ có ích cho những người du hành thời gian này tự nhiên là không được bán; tuy nhiên, số lượng lớn gốm sứ, lụa và sản phẩm thủ công thì hoàn toàn là đối tượng cần được bán đi càng nhanh càng tốt.

Cuối cùng, hai bên đã thống nhất giá cả: Hoàng Thuận Long mua hết tất cả các mặt hàng trong danh sách này với giá 40.000 piastre. Người du hành thời gian sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển hàng hóa đến Ma Cao, và sau đó hai bên sẽ thanh toán xong việc mua bán. Ngoài ra, Hoàng Thuận Long còn thêm vào đó 10.000 cân sắt và 1.000 cân muối nitrat cho người du hành thời gian.

“Không biết ông Văn có thích thanh toán theo hình thức nào?” Hoàng Thuận Long hỏi.

“Có gì khác biệt không?”

“Nếu ông Văn thích thanh toán bằng tiền mặt, tôi sẽ cần phải chuẩn bị trước; dù sao thì 40.000 piastre cũng không phải là số tiền nhỏ.”

Nếu người du hành thời gian không muốn thanh toán bằng tiền mặt, Hoàng Thuận Long sẽ sử dụng các phiếu thanh toán của các thương nhân Ấn Độ-Brahman đang kinh doanh tại đây – loại phiếu này được chấp nhận rộng rãi trên khắp Đông Nam Á, cho đến tận khu vực Ấn Độ Dương như Goa và Madras, và có thể được rút tiền

Hoàng Thuận Long lại nhắc đến việc Úc có rất nhiều thứ lạ lùng và hy vọng có thể hợp tác trong lĩnh vực này. Văn Đức Tự thầm mừng thầm: Sản phẩm của chúng ta quả thật được mọi người yêu thích.

Ngay lập tức, họ cử người trở về tàu để mang ra một số sản phẩm giới hạn do Tập đoàn Du hành sản xuất để anh ta xem xét. Chủ yếu là các loại đồ thủy tinh nhỏ và rượu hoàng đậu khấu do chi nhánh ở Quảng Châu gửi đến. Sau khi xem xong, anh ta cau mày vài lần trước khi nói: “Những thứ này tốt thì tốt, nhưng thị trường tiêu thụ khá hạn chế.”

Anh ta chỉ vào các loại đồ thủy tinh và nói: “Những thứ thủy tinh này, người Pháp luôn có hàng vận chuyển đến; dù chỉ là những cái bát thủy tinh hay hạt thủy tinh, chất lượng không bằng của các bạn, nhưng cũng đủ để lừa gạt người bản địa ở Nam Dương rồi. Còn về rượu, họ thích uống rượu trái cây hơn; rượu đun sôi này e là họ không mấy quan tâm đâu…”

Ngược lại, khoảng một trăm vỏ rùa mai được thu thập trong quá trình đánh bắt cá đã bán được với giá khá tốt; Hoàng Thuận Long nói rằng người Bồ Đào Nha rất thích thứ này và muốn mua bao nhiêu thì mua bấy nhiêu.

Hoàng Thuận Long biết một số thông tin về những việc họ đang làm ở Lâm Cao và dường như muốn tìm hiểu về kế hoạch tương lai của nhóm người Du hành: Liệu Úc có thể cử thêm tàu lớn đến trong tương lai không? Liệu Úc có ý định bắt chước người Bồ Đào Nha để chiếm đóng Lâm Cao như một căn cứ thương mại đối với Đại Minh không? Nếu có, liệu họ có ý định can thiệp vào hoạt động thương mại ở đây không? Rõ ràng, những câu hỏi này không chỉ Hoàng Thuận Long muốn biết; Văn Đức Tự bỗng nhiên nhận ra rằng chính quyền Bồ Đào Nha ở Ma Cao cũng rất muốn biết điều đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Văn Đức Tự cho biết hiện tại Úc chưa có tàu nào đến; còn về Lâm Cao, họ chắc chắn sẽ tiếp tục ở lại đó. Hoàng Thuận Long “lòng tốt” nhắc nhở họ phải cẩn thận với hành động của Trịnh Trí Long – người đàn ông đầy tham vọng này đã đầu quân vào chính quyền, và sớm muộn gì các băng đảng hải tặc ở vùng biển Minh Quảng cũng sẽ bị anh ta tấn công. Có vẻ như Trịnh Trí Long thực sự rất đáng ghét bỏ… Trong đầu Văn Đức Tự, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện, nhưng anh ta lại lắc đầu, cảm thấy điều đó thật nực cười.

Khi Văn Đức Tự hỏi về tình hình của Lưu Hương và Chư Thái Lão, Hoàng Thuận Long cho biết họ đều có người đại diện ở Ma Cao, nhưng bản thân họ và các thành viên chính trong nhóm thì không bao giờ xuất hiện ở đó – nơi này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của pháp luật Đ