Lạc Dương Minh đã trải qua những giờ phút đau khổ cực kỳ trước khi bình minh đến – gia đình ông vẫn còn ở trong nhà, mặc dù có sự chăm sóc của Văn Thiết Đầu và các đồng bọn, nhưng sức mạnh họ quá yếu ớt; nếu gặp phải những binh lính hoang dã thì tình hình sẽ rất nguy hiểm.

Mặc dù chỉ mới khoảng bốn năm ngày kể từ khi Phục Ba Quân đến bên dưới thành phố, nhưng cảm giác như thời gian đã trôi qua nửa đời người vậy; thật là mỗi ngày trôi qua như một năm dài.

Ông đã nhiều lần muốn cử người đi đón gia đình mình về, nhưng đường phố lúc này quá hỗn loạn; ông lo lắng rằng họ có thể gặp nguy hiểm trên đường, vì vậy thà ở lại trong nhà và tránh ra ngoài. Nơi đó chủ yếu là các cửa hàng bán gạo; mặc dù đó là mục tiêu lớn, nhưng công hội cũng có Đinh Tráng và những người khác canh gác.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, tiếng pháo vang dội từ cả hai phía nam và bắc thành phố Wuzhou; Lạc Dương Minh lập tức cảm thấy hứng thú – cuộc tấn công đã bắt đầu!

Những quả tên lửa đầy màu sắc liên tục bay qua bầu trời; đối với Lạc Dương Minh, chúng trông giống như những ánh pháo hoa trong dịp lễ hội vậy. Ông không kịp ngắm nhìn nữa, vội vàng leo xuống từ mái nhà và thông báo cho các thành viên hội đồng của công hội bán gạo.

“Người Úc đã bắt đầu tấn công thành phố rồi; chưa đầy nửa ngày nữa, Wuzhou sẽ thuộc về Đại Tống!” Lạc Dương Minh nói một cách hào hứng.

Khuôn mặt u ám của các thành viên hội đồng bán gạo lập tức trở nên sáng sủa hơn. Họ đã lo lắng suốt nhiều ngày; bây giờ nghe nói người Úc sắp vào thành phố, những ngày sống trong hỗn loạn này cuối cùng cũng sẽ kết thúc, và tài sản cũng như mạng sống của họ có lẽ sẽ được bảo vệ. Bầu không khí nặng nề trong phòng họp bắt đầu trở nên sôi động hơn. Bữa sáng mà các người hầu mang đến ban đầu được để trên bàn mà không ai quan tâm đến, nhưng bây giờ nó đã trở thành tâm điểm chú ý của mọi người; thậm chí có người còn la mắng người hầu của mình vì “không biết nhìn xa trông rộng”, không biết làm thế nào để “hâm nóng cháo” lên.

Lạc Dương Minh nhìn thấy những người thương nhân này lại bắt đầu thể hiện sự uy quyền và kiêu ngạo đối với người hầu, ông biết rằng họ đã tin chắc vào chiến thắng của mình. Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để thư giãn; trong thành phố vẫn còn rất nhiều binh lính hoang dã, và nếu họ quyết tâm chiến đấu đến cùng thì cũng có thể gây ra những thiệt hại lớn.

May mắn thay, Chủ tịch Qiao của họ rất có kế hoạch; một mặt, ông cử người đi liên lạc với các đội ngũ

Vì vậy, sứ giả mà ông Chiao cử đi chính là những “kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống” – bởi vì đối phương rất có thể sẽ giết chết họ ngay lập tức, dựa trên quan điểm “kẻ phản bội không thể dung thứ được”.

Ông Chiao chỉ yêu cầu sứ giả mang theo thông điệp rất đơn giản: nếu họ ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ mở cửa thành và đầu hàng, kiềm chế các binh lính tốt, sau khi đầu hàng, họ sẽ được trao ngay 20.000 lượng bạc làm phần thưởng, và bên cạnh đó, cá nhân họ cũng sẽ nhận thêm 3.000 lượng bạc. Phía người Úc cũng sẽ giúp đỡ họ trong việc đảm bảo an toàn cho họ.

Sau khi gửi đi sứ giả, ông Chiao lại gọi Lạc Dương Minh vào một bên và hỏi thầm liệu anh ta có quen biết ai trong quân đội của người Úc hay không.

Lạc Dương Minh tự nhiên không dám tiết lộ danh tính của mình, chỉ nói rằng anh ta luôn có liên lạc với Đại Xương, và lần này nghe nói Đại Xương đang hỗ trợ việc cung cấp lương thực cho quân đội người Úc, nên có thể sẽ có người quen trong quân đội Phục Ba Quân.

“Vậy là không có người quen đáng tin cậy à?” Ánh mắt ông Chiao hiện rõ sự nghi ngờ.

“Mặc dù không có người quen, nhưng quân đội Phục Ba Quân luôn có kỷ luật nghiêm ngặt. Chắc chắn sẽ có người đến đàm phán thay chúng ta, ông Chiao không cần lo lắng…” Thấy ông Chiao vẫn chưa yên tâm, Lạc Dương Minh liền bổ sung thêm: “Tôi có ‘giấy ủy quyền’ từ việc giao dịch với Đại Xương; chỉ cần mang ra, chắc chắn cũng sẽ không gặp khó khăn trong việc gặp người phụ trách…”

Khi nghe nói có “giấy chứng minh”, ánh mắt ông Chiao mới thoải mái hơn. Ông đã sống ở Wuzhou lâu năm, mặc dù từng nghe nói đến người Úc và sử dụng sản phẩm của họ, nhưng ông thiếu hiểu biết trực tiếp về cách hành xử của những “kẻ phản bội” này. Hơn nữa, việc đối mặt với tình huống nguy cấp như việc phá hủy thành trì, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng!

May mắn thay, có Lạc Dương Minh – người am hiểu về những “kẻ phản bội” này – ở bên cạnh. Ông Chiao cảm thấy có chút an tâm hơn. Sau đó, ông chia sẻ với Lạc Dương Minh về kế hoạch “thưởng công” mà các quý tộc và thương nhân trong thành đã thảo luận sẵn: mỗi binh sĩ sẽ nhận bao nhiêu tiền thưởng, các sĩ quan sẽ nhận bao nhiêu, và người chỉ huy chính sẽ nhận bao nhiêu. Ông cũng hỏi Lạc Dương Minh xem mức thưởng này có hợp lý không… Tất nhiên, lúc đó vẫn cần phải nhờ “anh em Lạc” đến đàm phán…

Lạc Dương Minh trong lòng cảm thấy buồn cười, nhưng những khoản tiền liang này không thể để trống không được; anh ta

Toàn bộ thành phố rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Sau khi đại đội thứ hai do Trần Minh Hạ chỉ huy tiến vào thành phố, họ vừa chiếm giữ các điểm then chốt, vừa thu giữ những binh sĩ lang thang dọc đường, đồng thời cử người liên lạc với những binh sĩ đầu hàng. Bất kể họ thuộc quân Minh địa phương hay quân Minh từ nơi khác đến, tất cả đều được yêu cầu rời khỏi thành phố để chờ đợi việc kiểm tra và tổ chức lại. Những người đàn ông khỏe mạnh trong thành phố thì được lệnh canh gác các tuyến đường quan trọng, tiêu diệt những binh sĩ lang thang và sẵn sàng xuất hiện ở bất kỳ đâu để dập tắt các đám cháy.

Tiếp theo, đại đội của Dương Tăng tiến vào thành phố từ phía nam, tổ chức cuộc tấn công nhằm tiêu diệt những binh sĩ lang thang khắp nơi trong thành phố, đồng thời hỗ trợ những người đàn ông khỏe mạnh trong việc dập lửa. Mọi việc diễn ra rất có trật tự, và chưa đến trưa, toàn bộ Ngô Châu Thành đã trở lại bình yên. Mặc dù vẫn còn nhiều đám cháy xảy ra ở nhiều nơi, nhưng nhờ vào việc khống chế kịp thời, không xảy ra tình trạng cháy lan rộng. Một số con hẻm nghèo khó bị thiêu rụi, khiến cho hàng trăm gia đình phải rơi vào cảnh nghèo đói; khu vực bến cảng dọc theo sông bên ngoài thành phố cũng bị tổn hại nặng nề, gần như bị phá hủy hoàn toàn. Tuy nhiên, nhìn chung, tổn thất của toàn thành phố không quá lớn.

Những người dân Ngô Châu Thành, sau khi trải qua nỗi sợ hãi và những tổn thất nặng nề, cuối cùng cũng phải đón nhận những “chủ nhân” mới trong tình trạng hoảng sợ và bất an. Tuy nhiên, có một số người mãi mãi không thể chứng kiến ánh nắng mặt trời buổi sáng nữa; những người dân đã thiệt mạng trong cuộc bạo loạn tối hôm qua vẫn nằm la liệt trên đường phố, còn viên quan huyện đã tự tử trong tuyệt vọng thì treo lơ lửng trên xà nhà ở tầng hai của ty phủ, còn sân sau thì trở nên hỗn loạn không thể tả xiết.

Trần Minh Hạ không tiến vào thành phố – đối với ông, Ngô Châu Thành chỉ là một địa danh; nhiệm vụ của ông là chiến đấu, bởi vì lực lượng chính của quân Minh đang ở không xa đây.

Vì vậy, trách nhiệm điều hành ủy ban quản lý quân sự tạm thời này đã rơi vào tay Trần Toàn Hưng.

Trần Toàn Hưng đi bộ vào thành phố. Khác với những thành phố khác, Ngô Châu Thành đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề sau các cuộc tấn công và âm mưu đốt phá. Mặc dù nhờ vào nỗ lực của “con sói đơn độc”, âm mưu đốt phá thành phố của Hùng Văn Tàn đã bị đánh bại, nhưng tình hình trong thành phố vẫn còn rất bất ổn. Trong tình huống như vậy, việc tổ chức l

“Tất cả binh sĩ trong thành, dù là quân địa phương hay quân ngoại lai, đều phải rời khỏi thành và tập trung tại cổng phía bắc để kiểm tra. Những ai ở lại sau khi mặt trời lặn sẽ bị coi là bọn cướp bóc.”

“Các quan chức của Minh Quốc phải đến Ty phủ huyện Cang Ngụ vào trước khi mặt trời lặn để báo cáo và chờ xử lý. Những người giấu mình sẽ bị kết án vì âm mưu phản loạn.”

“Tất cả các vật liệu dễ cháy như lưu huỳnh, thuốc súng, dầu tung… đều phải được đưa ra khỏi thành và tập trung cất giữ ở một nơi an toàn.”

……

Những mệnh lệnh này liên tục được ban hành từ cửa ty phủ của Ủy ban Quản lý Quân sự Tạm thời. Việc tiếp nhận và tổ chức công việc có vẻ rất phức tạp, nhưng sau nhiều năm, Viện Nguyên lão đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý các thành phố mới chiếm đóng. Trong số các cán bộ được điều động lên miền Bắc, cũng có không ít người giàu kinh nghiệm. Sau khi vào thành, họ nhanh chóng chỉ huy quân đội chiếm giữ các cơ quan quan trọng, niêm phong và thu giữ vũ khí, truy lùng những binh sĩ thất bại… Mọi công việc đều được thực hiện một cách có tổ chức.

Trần Toàn Hưng thấy mình khá yên tâm; ông đã chuẩn bị sẵn bàn và bản đồ tại ty phủ nơi Ủy ban Quản lý Quân sự Tạm thời đặt trụ sở, và bắt đầu lên kế hoạch cho công tác phòng thủ và an ninh tại Ngô Châu Thành.

Theo tình hình hiện tại, Ngô Châu Thành được coi là một “thành phố tiền tuyến”, nhưng môi trường xung quanh lại rất bất lợi. Nó không chỉ cách xa khu vực trung tâm Đông Dương thuộc sự kiểm soát của Viện Nguyên lão ở Quảng Châu, mà còn nằm ở ranh giới giữa hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Về phía tây, có nhóm quân Minh của Quảng Tây vẫn còn sức mạnh; lúc này, họ đã tập hợp thêm lực lượng từ hai vùng phòng thủ ở Quảng Đông, nên sức mạnh của họ đã tăng lên đáng kể. Mặc dù Quảng Tây vốn nghèo khó, nhưng vẫn có một số vùng sản xuất lương thực, nên việc tự cung tự cấp không phải là vấn đề lớn. Ngược lại, đối với Phục Ba Quân tại Ngô Châu Thành, do đường giao thông bị kéo dài, họ đang gặp khó khăn trong việc nhận được sự hỗ trợ. Về phía đông, từ Triệu Khánh đến Ngô Châu Thành, dọc theo các vùng núi ven sông có rất nhiều làng dân tộc Yao; nếu xảy ra cuộc nổi dậy quy mô lớn, Ngô Châu Thành sẽ trở thành một thành phố bị cô lập.

Dù là đóng vai trò là lưỡi dao tiên phong trong việc chinh phục Quảng Tây hay là lá chắn bảo vệ Quảng Đông, Đại đội thứ hai đều cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho công tác phòng thủ Ngô Châu Thành trước tiên.

Bước đầu tiên trong công việc này, tất nhiên