“Thiếu chủ” còn quá nhỏ, năm nay mới chỉ mười ba tuổi thôi. “Chủ nhỏ khiến quốc gia hoài nghi”, hầu hết những người có tài năng và sức mạnh đều không muốn phục tùng ông ta. Dù Thiếu chủ có đầy đủ quyền lực hợp pháp, nhưng đại đa số các cựu thuộc cấp của Trịnh Trí Long vẫn đã chuyển sang các phe khác. Cho đến nay, nhóm của Trịnh Sâm tập trung ở An Bình chỉ có khoảng hai nghìn binh sĩ và ba mươi con thuyền lớn nhỏ, chỉ đủ để tự bảo vệ mình mà thôi. Các phe khác, luôn thèm muốn chiếm đoạt những điền trang gần An Bình, liên tục dùng đe dọa và hứa hẹn để “ủng hộ Thiếu chủ”. Tiền Thái Xung phải vất vả lắm mới duy trì được tình hình hiện tại.

Dưới áp lực như vậy, Tiền Thái Xung biết rằng ngay cả Nguỵ Khổng Minh cũng không thể phát huy hết sức mạnh của mình trong vùng biển nhỏ bé này. Để thoát khỏi tình thế này và sinh tồn, ông ta cần phải tìm kiếm một người hỗ trợ mạnh mẽ hơn.

Ban đầu, Tổng đốc Phúc Kiến chính là người hỗ trợ lớn nhất của ông ta, nhưng sau khi Triệu Duệ Liên từ chức, Tổng đốc mới Shen Youlong lại rất lạnh lùng đối với nhóm Trịnh thị. Mặc dù bề ngoài ông ta vẫn đối xử lịch sự với họ, nhưng đối với những cuộc đấu tranh nội bộ trong nhóm, ông ta hoàn toàn giữ thái độ “đứng nhìn từ xa”. Tiền Thái Xung đã nhiều lần đến Fuzhou nhưng không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào có tính chất thiết thực.

May mắn thay, Shen Youlong vẫn áp dụng chính sách “chia rẽ để cai trị”: ông ta không hỗ trợ bất kỳ phe nào, nhưng cũng không cho phép các phe đó sáp nhập vào nhau. Nhưng người kế nhiệm của ông ta thì sao? Nếu có ai đó đưa ra những khoản hối lộ lớn, hoặc nếu người đó có ý định tái tổ chức nhóm Trịnh gia, thì nhóm của Trịnh Sâm sẽ gặp nguy cơ lớn.

Sau nhiều suy nghĩ, Tiền Thái Xung quyết định liều lĩnh một lần nữa, trực tiếp lên kinh để tìm kiếm sự hỗ trợ.

Từ năm Chongzhen thứ chín, ông ta bắt đầu ở lại kinh thành và kéo dài đến Tết Nguyên đán. Trong thời gian đó, ông ta đã cố gắng tìm mọi cách để liên lạc với những người có quyền lực ở triều đình. Nhờ vào mối quan hệ mà Trịnh Trí Long đã xây dựng trước đó, Tiền Thái Xung đã gặp được nhiều người quan trọng trong triều đình, thậm chí còn gặp cả “Nội tướng” Cao Hoá Thuần. Ông ta cũng đã gặp nhiều quan lại người Phúc Kiến có uy tín ở kinh thành. Tuy nhiên, sau nhiều nỗ lực và chi tiêu hàng chục nghìn lượng bạc, ông ta vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi hữu ích nào.

Trong suốt nửa năm ấy ở kinh thành, ông ta thực sự đã hi

Khi không còn mối liên hệ về lợi ích nào nữa, những người này tự nhiên cũng sẽ không bảo vệ Trịnh Sâm nữa. Cuối cùng, Tiền Thái Xung cũng đã chọn con đường của những kẻ eunuch, hy vọng vào một nỗ lực cuối cùng. Chi phí cho việc uống trà này, cùng tất cả các khoản chi phí phát sinh trong quá trình, ông đã tiêu tốn đến một nghìn lượng bạc.

Không ngờ rằng “nỗ lực cuối cùng” này lại có hiệu quả! Tiền Thái Xung bị đưa đến văn phòng của Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia và bị giam giữ vài ngày, sau đó bị thẩm vấn nhiều lần. Hôm nay, ông bất ngờ được triệu ra, yêu cầu mặc đồ công vụ đầy đủ và chuẩn bị các tài liệu cần thiết.

Khi được hỏi sẽ đi đâu, họ chỉ im lặng không trả lời. Tuy nhiên, cách hành xử và lời nói của họ đã tỏ ra lịch sự hơn nhiều so với những ngày trước đó.

Trong lòng Tiền Thái Xung dần xuất hiện một câu trả lời, nhưng ông không dám tin vào điều đó – được triệu kiến trước mặt hoàng đế là ước mơ của mọi người học giả đã cố gắng học hành chăm chỉ. Ngay cả khi đang ở tình huống như này, ông vẫn cảm thấy như đang mơ.

Khi người eunuch được cử đến để triệu hồi, Tiền Thái Xung vội vàng chỉnh lại trang phục, cúi đầu và theo sau người eunuch bước vào Phòng Ngọc Phương.

Một cô hầu gái kéo rèm cửa bằng lụa vàng lên, Tiền Thái Xung cúi người gần như 90 độ, cung kính bước vào Phòng Đông Nhiệt.

Ông nói: “Thần, Tiền Thái Xung, từ văn phòng Kiểm tra Biên phòng Hải Dương Châu Trương Châu, xin kính báo!” Sau đó, ông quỳ xuống và cúi đầu chào hoàng đế.

Trong những cuộc gặp riêng như thế này, các quan lại thường không phải khai báo danh tính cụ thể, nhưng Tiền Thái Xung nghĩ rằng vì mình không phải là quan lại cận thân của hoàng đế, nên vẫn nên khai báo đầy đủ chức vụ và tên tuổi của mình, ít nhất cũng có thể để lại ấn tượng trong lòng hoàng đế.

Với địa vị của mình, việc được gặp hoàng đế đã là một may mắn hiếm có, nhưng khi thực sự phải đối mặt trực tiếp với hoàng đế, ông không khỏi lo lắng. Bây giờ ông không còn là một “thường dân” nữa, nhưng vì chức vụ thấp kém, việc đưa ra ý kiến hay báo cáo gì đó đều là điều cực kỳ nguy hiểm. Việc được triệu kiến có lẽ cho thấy hoàng đế quan tâm đến những gì ông đã nộp, nhưng từ xưa đến nay, “đi cùng hoàng đế giống như đi cùng con hổ”; nếu có bất kỳ sai sót nào trong bản báo cáo của mình, không chỉ sự an toàn cá nhân của ông bị đe dọa, mà còn ảnh hưởng đến Trịnh Sâm và những người trung thành xung quanh ông nữa.

Sau khi thực hiện nghi thức chào hỏi thông thường, ông không dám ngẩng đầu lên, mà chỉ nhìn xuống nền

“Không phải xuất thân từ con đường chính thống cũng không cần phải xấu hổ. Trên đời này có rất nhiều tài năng, đâu phải ai cũng xuất thân từ kỳ thi khoa cử.”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã khích lệ.” Nghe những lời này, Tiền Thái Xung chỉ cảm thấy lòng mình se lại, khí huyết dồn lên. Chỉ là một câu nói lịch sự, nhưng khi xuất phát từ miệng của bậc đế vương, nó lại mang lại vinh quang vô hạn.

“Đứng dậy và trả lời.”

Tiền Thái Xung cúi đầu, vội vàng đứng dậy, cúi đầu chờ đợi Hoàng thượng tiếp tục nói.

Anh nhìn qua góc mắt, thấy trên ngai vàng giữa có một người thanh niên, đầu đội khăn uốn góc màu đen, mặc áo choàng màu đỏ thắm với họa tiết rồng, thắt lưng bằng dây da voi. Vẻ ngoài của anh ta chưa quá ba mươi tuổi, nhưng khuôn mặt trông rất mệt mỏi, đôi mắt trống rỗng.

Hoàng đế ho khan nhẹ một tiếng và nói:

“Ngươi đã ở kinh thành nhiều ngày rồi, luôn cố gắng vì Trịnh Sâm. Bản tấu của ngươi, ta cũng đã đọc rồi.”

“Vâng.”

“Sự trung thành của ngươi đối với Tướng Phi Hoàng thực sự khiến ta rất cảm động. Việc ông ấy có thể tin tưởng ngươi như vậy, quả thật là may mắn cho gia tộc Trịnh!”

Những lời này khiến Tiền Thái Xung càng thêm buồn bã. Những năm qua, anh đã cố gắng hết sức vì Trịnh Sâm, nhưng trong gia tộc Trịnh thị, ít người nói lời tốt về anh. Ngay cả những người xung quanh Trịnh Sâm, dù bề ngoài tôn trọng anh, nhưng bí mật thì nghi ngờ liệu anh có âm mưu lấn át Trịnh Sâm để chiếm đoạt tài sản còn lại của gia tộc hay không.

Nỗi oan ức này, anh chỉ có thể trút bỏ trước mặt hai người nước ngoài là Tōta Rōjū và Matos – tất nhiên, chính nhờ họ mà anh mới có thể tiếp tục giúp đỡ Trịnh Sâm.

Lúc này, dường như những công sức và nỗi oan ức của anh cuối cùng cũng được đền đáp. Khi anh chuẩn bị lên tiếng, anh cảm thấy cổ họng nghẹn lại, sợ mình mất đi phẩm giá, vì vậy anh nhanh chóng bình tĩnh lại trước khi nói:

“Thần không dám nói mình ‘trung thành’ với Tướng Phi Hoàng, chỉ là nhận được sự tin tưởng của người khác, nên không dám lơ là bất kỳ việc gì. Hiện nay, Trịnh Sâm vẫn còn trẻ, mặc dù đã kế thừa chức vụ từ tổ tiên, nhưng lại không có chút quyền lực nào trong tay. Gia tộc Trịnh thị hầu như không nghe theo lệnh của ông ấy, thậm chí đất đai và tài sản mà cha ông để lại cũng đều bị các người thân chiếm đoạt. Tướng Phi Hoàng đã hy sinh vì đất nước, nhưng người con ruột của ông lại rơi vào tình trạng như vậy… Thần chỉ là một quan chức nhỏ bé, thực sự không có khả năng giúp đ

Lúc đầu, khi nhóm của Trịnh Trí Long bị bọn cướp đánh bại, các đại thần trong triều đều cho rằng đó là “cuộc chiến giữa hai băng đảng cướp”, và điều này thật sự rất tốt. Thậm chí có người còn nghĩ rằng từ đó trở đi, “vùng biển Giang Tây và Quảng Đông sẽ không còn những băng cướp lớn nào nữa”!

Tình cảm này đã ảnh hưởng phần nào đến quyết định của hoàng đế. Lý do ông gọi Tiền Thái Xung đến cũng không phải để công bằng cho Trịnh Sâm.

“Ngươi đã từng hỏi ý kiến của Shen Youlong về việc này chưa?”

“Đã hỏi rồi, nhưng… không có ích gì.”

“Ông ấy nói gì?”

“Thầy Shen nói rằng mặc dù Trịnh Sâm đã kế thừa chức vụ của tổ tiên, nhưng những chuyện liên quan đến gia đình Trịnh là chuyện riêng tư, ông ấy không thể can thiệp được.” Tiền Thái Xung nói một cách khó khăn, “Tôi cũng hiểu rằng lời nói của thầy Shen rất hợp lý, chỉ là… việc bắt nạt những người góa bụa, trẻ em mồ côi… thật là không thể chấp nhận được…”

Hoàng đế Chongzhen gật đầu nhẹ; ông rất ấn tượng với Tiền Thái Xung. Ông cảm thấy rằng người này, vì muốn báo đáp ân huệ mà mình đã nhận được, đã không ngại vất vả, thậm chí còn nghĩ đến việc đến kinh thành để gửi đơn kiện, đưa vụ án này đến trước mặt mình.

Một người như vậy, không chỉ “trung thành”, mà còn có sự kiên trì trong việc làm việc… Thật đáng tiếc là ông ta chỉ là một học giả, không biết tài năng thực sự của mình ra sao.

“Tôi thấy trong bản đơn của ngươi, ngươi biết rất nhiều thông tin về bọn cướp đó, phải không?”

“Vâng, tôi từng là cố vấn của ông Shi Bangyao, quan phụ trách khu vực Hải Nam thuộc tỉnh Quảng Đông. Năm Chongzhen thứ ba, khi tướng Vương xuất quân đánh bại bọn cướp đó, tôi cũng theo quân đi chiến đấu. Khi quân đội của tướng Vương thất bại ở Chengmai, tôi bị bọn cướp bắt giữ trong đám loạn quân… Mãi đến năm Chongzhen thứ năm tôi mới thoát ra được.”

“Ngươi đã từng theo tướng Vương Tôn Đức đi chinh chiến chống lại bọn cướp đó à?” Hoàng đế rất ngạc nhiên, không ngờ một học giả như vậy lại có quá khứ như vậy.

“Vâng, tôi được ông Shi cử đi, theo sau tướng Vương từ thành phố Qiongzhou, cho đến khi quân đội thất bại dưới thành phố Chengmai.” Tiền Thái Xung nói với vẻ buồn bã.

“Không lạ gì mà ngươi biết rất nhiều thông tin về bọn cướp đó.” Hoàng đế nghĩ thầm. Kể từ khi tướng Vương Tôn Đức thất bại, có rất nhiều người đã gửi đơn kiện về bọn cướp đó, nhưng hầu hết chỉ là suy đoán mà thôi. Dù trong kinh thành và cả triều đình có rất nhiều thông tin về bọn cướp đó, nhưng thực