Vương Thất Tố nói bên cạnh: “Các vị lãnh đạo bây giờ có quá nhiều việc phải lo, làm sao có thể quan tâm hết được mọi thứ chứ. Cứ nhìn tôi này đi, gần đây còn bị kéo đi làm nhạc công, hàng ngày không chỉ phải canh gác mà còn phải tập luyện nữa! Nghe nói tất cả đều là chuẩn bị cho cái gì đó gọi là ‘lễ hội văn hóa’. Mấy vị lãnh đạo nói rằng Viện Nguyên lão rất coi trọng chuyện này, nhiều vị nguyên lão đã đến sân vận động để kiểm tra, thậm chí Chủ tịch Văn cũng đến giám sát công việc.”

“Không hiểu các vị lãnh đạo làm những thứ linh tinh này để làm gì nhỉ? Ăn được à? Có thể dùng để chiến đấu không? Nghe nói toàn là học sinh của Phương Địa Thảo đang tổ chức mà, vài cô gái trẻ tuổi học hành, chúng có thể tạo ra được cái gì đâu? Thế mà các vị lãnh đạo lại đặc biệt ưu ái chúng!” Nghe Vương Thất Tố nói vậy, có người lập tức bắt đầu than phiền.

“Cái này thì bạn không hiểu đâu. Những đứa trẻ này đều là ‘học trò của hoàng đế’ của các vị lãnh đạo, sau này chúng đều sẽ trở thành những quan chức lớn. Chúng ta, những binh sĩ bình thường như chúng ta, làm sao có thể so sánh được với chúng?” Hoàng Dương uống vài ly rượu, mặt đỏ bừng; anh ta là anh họ của Hoàng An Đức và cũng xuất thân từ thị trấn Đăng Châu. Sau khi đến Lâm Cao, anh ta gia nhập lực lượng cảnh sát quốc gia và được phân công làm cảnh sát tại trường học Phương Địa Thảo.

Vì Viện Nguyên lão đang ở trong tình trạng bán chiến tranh, nên nhiệm vụ phòng thủ rất nặng nề, không thể chỉ dựa vào lực lượng dân quân bán thời gian được, vì vậy lực lượng cảnh sát quốc gia đã áp dụng hệ thống cảnh sát tình nguyện. Cảnh sát tình nguyện là những người do các trường học, doanh nghiệp, tổ chức liên quan yêu cầu và được Hứa Nhượng, sau đó cơ quan cảnh sát sẽ cử đi hoặc tự tổ chức để thực hiện nhiệm vụ canh gác trong phạm vi nhất định, chi phí được các đơn vị yêu cầu chi trả. Nói chung, hệ thống này tương tự như cảnh sát kinh tế và bảo vệ trong một thời đại khác. Dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, những người này được xem là nhân viên chính thức của lực lượng cảnh sát quốc gia, được cơ quan này tuyển mộ, đào tạo và cử đi, chi phí nhân sự và thực hiện nhiệm vụ do các đơn vị sử dụng họ tự chịu trách nhiệm.

Học sinh của Phương Địa Thảo ở Lâm Cao là những người khá bí ẩn; họ hiếm khi xuất hiện trên đường phố, và mỗi khi xuất hiện trước công chúng, họ luôn nổi bật giữa đám đông, dù là nam hay nữ, tất cả đều mặc đồng phục gọn gàng, đẹp đẽ; đặc biệt là các cô gái, họ thực sự rất thu hút sự ch

“Đừng nói những thứ vô ích nữa, hãy nói những điều quan trọng đi!”

“Đừng vội, để tôi kể từ từ,” Hoàng Dương nhấp một miếng rau, “Về việc ăn mặc sinh hoạt hàng ngày thì tôi không cần phải giải thích chi tiết đâu. Không chỉ chúng ta những người mới đến không theo kịp, ngay cả những người nhập cư lâu năm cũng còn kém xa lắm – họ có thể ăn thịt gà vịt cá mỗi ngày, mỗi bữa đều như vậy. Còn có loại sữa tanh tanh đó nữa, đừng coi thường nó nhé; ngoài các quan chức cao cấp ra, ở Lâm Cao chỉ có họ mới được ăn thứ này thôi!”

Lời nói của Hoàng Dương khiến mọi người xung quanh bỗng nhiên cảm thấy ghen tị. Hoàng Dương rất thích hiệu ứng này và tiếp tục khoe khoang: “Cái áo này chẳng hạn, hoặc là vải bông mịn, hoặc là len hay vải lụa nhập khẩu từ phương Tây… Có váy, có áo khoác, cả mũ nữa; mùa hè mặc một bộ, mùa xuân thu lại một bộ nữa, mùa đông thì còn có áo choàng nữa…”

Cheng Yuë mang đến một tô canh cay nóng hổi và đặt xuống bàn: “Người học vấn ăn uống tốt thì có gì lạ đâu? Ngay cả những học giả nghèo ở Đại Minh cũng vẫn được nhận một miếng thịt heo lạnh để ăn mà.”

“Đúng vậy, đúng vậy. Tôi đâu có nói là không được đâu,” Hoàng Dương vội vàng nói. “Hơn nữa, học sinh ở Phương Địa Thảo đâu phải là những học giả nghèo đâu; tất cả đều được Viện Nguyên lão dạy dỗ trực tiếp, đều là ‘học trò của thiên tử’ mà!”

“Vậy thì chính là Quốc Tử Giám của Viện Nguyên lão à?” Một người biết về hệ thống giáo dục của Đại Minh liền khoe khoang.

“Những người ra từ Quốc Tử Giám cũng chỉ có thể làm những chức vụ nhỏ bé mà thôi,” Hoàng Hùng, người từng là tướng quân trong triều đình, nói thêm. “Phương Địa Thảo chắc hẳn nên được coi là Hàn Lâm Viện mới đúng – những ‘học trò của thiên tử’ mà.”

“Thật là anh Hoàng Hùng thông thạo quá,” Hoàng Dương khen ngợi, sau đó lại giả vờ bí mật: “Ngoài ra, các bạn có biết ai học cùng với họ không?”

“Ai vậy?”

“Là các cậu con trai và cô con gái của các thành viên Viện Nguyên lão đấy!”

Mọi người trên bàn đều trở nên hứng thú. Dĩ nhiên, các quan chức cũng là con người, họ cũng có cảm xúc và ham muốn; sau vài năm sống trên đảo, mọi người đều biết rằng những người phụ nữ phục vụ họ chính là những người hầu gái riêng tư của họ. Nhưng những đứa con của các thành viên Viện Nguyên lão thì hiếm khi ai có cơ hội được nhìn thấy. Chúng hầu như không bao giờ xuất hiện trước công chúng.

Ngay cả những người như Vương Thất Tố, thuộc lực lượng canh gác, cũng rất hiếm khi có cơ hội gặp

Trong khu Phương Địa Thảo này có một sân riêng biệt, nơi các vị thiếu thủ lĩnh học tập. Những đứa trẻ học giỏi ở đây sẽ được chọn để làm bạn học cùng họ – các bạn hãy nghĩ xem, những người được chọn làm bạn học này sau này chắc chắn sẽ thành công rực rỡ phải không? Nếu là con gái, họ còn có cơ hội được các thiếu thủ lĩnh để ý và trở thành phi tần, thì cả gia đình cũng sẽ được hưởng phúc từ đó.

“Anh Hoàng Hùng ạ, tôi thấy anh sắp giàu lên rồi đấy…” Một người bắt đầu đùa cợt anh.

Hoàng Hùng cười và nói: “Tôi đâu có may mắn như vậy!”

Có người vội vàng hỏi: “Các thiếu thủ lĩnh ấy trông như thế nào?”

Hoàng Dương đáp: “Cũng không có gì đặc biệt cả, họ giống hệt những vị thủ lĩnh khác về phong thái và kiến thức! Họ nói chuyện nhẹ nhàng, hiểu biết sâu rộng! Chỉ có mấy cô con gái của các vị thủ lĩnh ấy… à, họ không hề giống những cô gái bình thường chút nào! Tôi thấy họ cũng đã không còn trẻ nữa, lại chưa có chồng, còn các vị thủ lĩnh cũng không vội vàng gì cả…”

“Dù họ có vội vàng đi nữa thì cũng không thể lấy anh làm chồng đâu.” Một người khác cười nhạo.

Hoàng Dương đã uống rượu, cười ngất ngào và lắc đầu: “Chúng ta đâu dám mơ tưởng đến những điều xa xỉ như vậy. Những cô gái này đều là những người được Viện Nguyên lão quan tâm đặc biệt; tôi thậm chí không dám nhìn chúng nhiều lần. Những cô gái ấy rất quyến rũ, váy ngắn, áo ôm sát người…”

Cuộc trò chuyện tại bàn rượu dần dần đi vào hướng đó; Hoàng An Đức liên tục ho, cuối cùng cũng khiến Hoàng Dương ngừng việc so sánh về vóc dáng của các cô con gái Viện Nguyên lão. “Các bạn có biết không? Lần này, trong lễ hội văn hóa, các thiếu thủ lĩnh cũng sẽ tham gia đấy. Những cô con gái của Viện Nguyên lão cũng sẽ đi khiêu vũ… Thật là muốn được xem lắm…”

Hoàng An Đức tiếp tục ho, và Hoàng Dương cũng không còn nhắc đến “các thiếu thủ lĩnh” nữa. Anh bắt đầu khen ngợi các sinh viên nữ của Học viện Văn học Khoa học. So với “các cô con gái Viện Nguyên lão”, những sinh viên nữ này xuất hiện trước công chúng nhiều hơn nhiều. Đặc biệt là khi nói về bộ đồng phục của họ, thật là đẹp và tinh xảo…

Những sinh viên nữ này đã trở thành đề tài hot trong thời gian gần đây, bởi vì có tin đồn rằng ban đầu họ được mua về để làm người hầu cho các vị nguyên lão, nhưng sau đó do lòng nhân từ của Chủ tịch Văn, Viện Nguyên lão đã trả lại tự do cho họ và cho phép họ học tập, với hy vọng sau này họ có thể trở thành quan chức.

“Dù sau này h

Hoàng An Đức đổi sắc mặt ngay lập tức. Ông không rõ tình hình ở Phương Địa Thảo ra sao, nhưng ông biết rằng những học sinh ở đó đều là những đứa con cưng của các bậc trưởng lão. Những lời vừa rồi của Hoàng Dương đã quá không phù hợp; nếu các bậc trưởng lão biết được chuyện này thì sẽ rất phiền toái. Đúng lúc ông định lên tiếng, Hoàng Dương đã lắc đầu:

“Cậu biết cái gì chứ? Những thứ họ học đều là kiến thức của người Úc đấy. Cậu nghĩ đó chỉ là những bài văn khô khan, không có giá trị gì à? Con tàu hỏa này, những khẩu súng ống này, thậm chí cả những chiếc tàu buýt chạy bằng hơi nước… Tất cả đều là thành quả của kiến thức người Úc, và không hề dễ dàng để học được đâu. Lần trước khi tôi đi tuần tra ở trường, tôi thấy hơn mười đứa trẻ dành hơn một tháng để nghiên cứu sách vở, và cuối cùng chúng đã chế tạo ra những chiếc máy nhỏ có thể hoạt động được. Chỉ cần thêm nước và than, chúng có thể tự chạy và được dùng để xay gạo, xay bột nữa đấy. Ngay cả các vị lãnh đạo cũng khen ngợi khả năng của chúng.”

Vương Bảo Nhi vừa bày thức ăn lên bàn vừa lẩm bẩm: “Trường học do các vị lãnh đạo mở ra không dạy những cuốn sách kinh điển; dù học đi nữa cũng không thể vào học được đâu. Biết làm máy móc thì có ích gì chứ? Cũng chỉ là một thợ thôi mà.”

“Học hành! Dù học được cái gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi… Cuối cùng cũng sẽ giống như cha cậu, không thể giữ vững gia đình được đâu.” Hoàng Hùng nói với vẻ không hài lòng. Nghe vậy, Vương Bảo Nhi liền cau mặt, vung chiếc tạp dụng lại và quay trở vào bếp.

Nghe thấy lời phàn nàn của Vương Bảo Nhi, những người khác bên bàn cũng bắt đầu chia sẻ những bất mãn trong lòng mình. Mặc dù sau khi đến Lâm Cao, cuộc sống của mọi người không còn thiếu thốn như trước nữa, nhưng việc so sánh vẫn luôn tồn tại.

“Nhìn kẻ đó kìa, Lý Lão Yên… Khi mọi người cùng nhau tham gia công cuộc, hắn ta lại lén lút trốn sau lưng mọi người; khi mọi người chưa kịp hưởng lợi thì hắn ta đã tranh thủ lấy phần của mình trước. Các vị lãnh đạo làm sao có thể thích một người như vậy chứ?”

Một người tức giận nói: “Đúng vậy! Lúc ban đầu, khi các vị lãnh đạo muốn cứu ông Sun, chính chúng tôi mới là những người dám hy sinh mạng sống để tiến lên phía trước cùng anh Hoàng… Còn Lý Lão Yên thì chỉ biết chiếm đoạt những lợi ích mà chúng tôi đã đạt được. Bây giờ, cuộc sống của hắn ta còn thoải mái hơn cả chúng tôi nữa… Ha!”