Ông ấy đã đặc biệt điều tra tại cơ quan quản lý hành chính và phát hiện ra rằng vị quận trưởng huyện Lâm Cao này thực sự là một nhân vật có năng lực được biết đến gần đây trong tỉnh, và rất được trọng dụng tại cơ quan này. Ông ta đã nhiều lần báo cáo về những chiến thắng lớn trong việc trừng phạt bọn cướp, đồng thời cũng đã giao nộp nhiều đầu của bọn cướp biển và cướp bóc cho chính quyền – trong số đó có không ít kẻ bị chính quyền tỉnh và thành phố truy nã. Hơn nữa, lần gần đây nhất khi báo cáo về thiên tai, ông ta không yêu cầu tiền liang hay các nguồn lực khác từ chính quyền mà đã tự mình tổ chức việc cứu trợ, giúp người dân thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn; thậm chí dân số trong huyện còn tăng lên. Năm ngoái, ông ta cũng đã nộp đầy đủ các khoản thuế tiền liang theo quy định.

Quận trưởng huyện Wu đã liên tiếp hai năm được đánh giá là “đặc biệt xuất sắc”, và nếu tiếp tục như vậy, việc ông được thăng chức lên thành phó quận trưởng là điều không thể tránh khỏi.

Một mặt, bọn cướp đang chiếm giữ các khu vực quan trọng; mặt khác, quận trưởng huyện Lâm Cao lại trở thành một nhân vật “có năng lực” chưa từng có – điều này chắc chắn không thể thiếu sự thông đồng giữa các quan chức và bọn cướp. Ít nhất thì họ cũng có sự hiểu biết lẫn nhau. Có lẽ trong những năm qua, quận trưởng huyện Wu đã nhận được rất nhiều lợi ích từ bọn cướp. Lữ Dị Trung nghĩ rằng lần này mình có thể nên trò chuyện thẳng thắn với ông ta. Nếu Ngô Minh Tấn là một người hiểu chuyện, không chỉ quận trưởng huyện Lâm Cao có thể tiếp tục giữ chức vụ của mình, mà ông ta còn có thể thăng tiến cao hơn nữa.

Trong khi các cố vấn đang lập kế hoạch, Lý Tị Giác hỏi:

“Tại sao không bắt giữ ngay Gia Quách Dật, Bùi Lệ Hiệu và những người khác? Họ ít nhất cũng là những kẻ đội tóc giả. Chỉ cần kiểm tra một lần là sẽ biết được sự thật. Nếu không bắt giữ họ ngay bây giờ, khi họ nghe thấy tin tức, chắc chắn họ sẽ bỏ trốn và điều đó sẽ khiến thông tin quân sự bị rò rỉ.”

“Không được, không được.” Lữ Dị Trung lắc đầu liên tục, “Các doanh nghiệp mang tên ‘Chữ Tím’ đang nằm ngay trung tâm thành phố Quảng Châu, và có rất nhiều người đang theo dõi chúng. Nếu chúng ta đóng cửa chúng, sẽ rất khó xử lý. Tốt hơn là tạm thời không hành động gì cả. Còn về Gia Quách Dật và những người khác, họ cũng chỉ là những con cá trong nồi nước sôi mà thôi. Nếu chúng ta cử thêm người đến huyện Nam Hải và thành phố Quảng Châu để canh gác, họ sẽ không thể trốn thoát được.

“Việc bắt hắn chỉ là chuyện dễ dàng thôi.” Lữ Dị Trung đã coi Quách Dật và những người khác như món thịt sẵn trong tay mình rồi.

Lúc này, Quách Dật đang ở giữa trung tâm của một âm mưu đen tối. Anh ta rất rõ rằng, định mệnh của chi nhánh Quảng Châu không còn bao lâu nữa. Dù anh ta có cố gắng vùng vẫy thế nào đi nữa, số phận của chi nhánh này vẫn sẽ được quyết định bởi cuộc chiến sắp bắt đầu trên Đảo Hải Nam – điều này là không thể tránh khỏi.

Mặc dù đã nghĩ đến việc này nhiều lần, nhưng khi nghĩ đến những gì mình sắp phải đối mặt, anh ta vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã. Tất cả những gì mình đã xây dựng bằng chính tay mình…

Cơn bão đe dọa chi nhánh Quảng Châu đang ngày càng tiến gần; ngay cả trong căn phòng bí mật trên phố Huệ Phúc, anh ta cũng có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt xuyên qua da thịt. Rất nhiều kẻ đang nhăm nhe vào đây: những con cá nhỏ lẻ, những kẻ lợi dụng quyền lực người khác để kiếm lợi ích riêng đã biến mất; bây giờ, những con cá lớn thực sự mới xuất hiện. Chúng đang lượn vòng quanh mục tiêu, đồng thời nhìn chằm chằm vào những “miếng mỡ” của ba cửa hàng mang biển hiệu màu tím, chuẩn bị nuốt chửng chúng một cách dễ dàng.

Trong căn phòng bí mật này, không còn sự thoải mái như trước nữa – trong cái lò sưởi trên nền nhà chỉ còn lại đống tro tàn. Đó là do Trương Vũ Thần vội vàng mang theo thiết bị radio rời đi và đốt cháy các bản sao báo cáo và tài liệu. Bây giờ, ông ta đã rút lui về một địa điểm bí mật trong thành phố Quảng Châu và tiếp tục duy trì liên lạc với Lâm Cao.

Trong tay Quách Dật, đang cầm bức điện từ Bộ Thương mại Thuộc địa gửi đến Lâm Cao. Mặc dù Sĩ Khaide đồng ý với phương án “rút lui hoàn toàn khỏi Quảng Châu và bảo vệ Lệ Châu” do Cục Tình báo Ngoại giao đề xuất, nhưng ông vẫn hy vọng có thể bảo vệ được chi nhánh Quảng Châu. Trong bức điện, ông yêu cầu một lần nữa rằng, trong khi chuẩn bị cho việc rút lui, cần phải nỗ lực tìm kiếm mọi khả năng để chi nhánh này vẫn có thể tồn tại ở Quảng Châu. Theo lệnh của Bộ Thương mại Thuộc địa, nếu không còn lựa chọn nào khác, có thể xem xét đến phương án đầu hàng – Cao Cử hoặc Lương Tồn Hậu đều là những ứng viên phù hợp.

“Hừ, bây giờ nghĩ về chuyện này cũng đã quá muộn rồi.” Quách Dật đã biết ai đang nhăm nhe chi nhánh Quảng Châu này – tất cả đều là những kẻ có quyền lực lớn. Không cần nói đến Lương Tồn Hậu với background như vậy, ngay c

Người đến gặp là Tôn Thường – điều này thực sự rất bất thường. Với địa vị của Tôn Thường, anh ta chắc chắn không đến gặp mình một cách vô cớ nếu không có việc gì quan trọng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Có người muốn gặp.”

“Chẳng phải đã quy định không tiếp nhận những người không quen biết sao?” Quách Dật biết rằng người đến lần này chắc chắn không phải là người tốt. Nếu gặp họ, chỉ sẽ gây ra rắc rối; thà tránh mặt còn hơn.

“Người đó có danh tính rất quan trọng.” Tôn Thường tiến lại gần và nói khẽ, “Là người nhà của Hoàng thân Điền.”

“Gì cơ?” Quách Dật hơi không hiểu.

“Hoàng thân Điền… chính là cha của Phi tần Điền.” Tôn Thường biết Quách Dật là người ở nước ngoài, ít biết về các nhân vật trong triều đại Đại Minh, “Phi tần Điền là phi tần được hoàng đế sủng ái…”

“Vậy là ông ta được gọi là ‘Quốc thượng’ à?” Quách Dật lập tức liên tưởng đến những nhân vật kiểu “Quốc thượng” trong phim ảnh hay kịch nghệ – thông thường, họ đều không phải là người tốt. Cái cách mà người dân gọi họ thường khá chính xác.

“Đúng vậy, là ‘Thân gia hoàng thất’.” Tôn Thường sử dụng một thuật ngữ chuyên môn thời bấy giờ; “Thân gia hoàng thất” chính là người thân của gia đình hoàng gia. Hoàng thân Điền là người thuộc nhóm này, con gái ông ta lại được sủng ái, vì vậy uy tín và quyền lực của ông ta khác hẳn so với những người khác; “Uy tín của Hoàng thân Điền chỉ đứng sau Đại nhân Gia Định Bá.” Gia Định Bá chính là cha của Hoàng hậu Chu.

“Tại sao ông ta lại đến Quảng Châu?” Quách Dật thấy thật kỳ lạ; Hoàng thân Điền lẽ ra phải ở Bắc Kinh Thành mới đúng. Không thể nào ông ta tự ý đến Quảng Châu được.

“Không phải ông ta cá nhân đến đâu; mà là một tên nô lệ của gia đình ông ta, được cử đến để giúp ông ta xử lý công việc.” Tôn Thường nói, “Dường như ý đồ của người này không mấy tốt đẹp.”

“Chắc hẳn họ chỉ muốn chiếm đoạt tài sản của chúng ta mà thôi.” Quách Dật ban đầu định từ chối tiếp kiến và bảo Tôn Thường đối phó với họ để họ rời đi, nhưng sau khi suy nghĩ lại, quyết định nên gặp họ. Vì bây giờ đã có nhiều phe khác nhau bày tỏ tham vọng đối với tài sản của họ, việc để họ tranh giành lẫn nhau cũng có thể coi là một cách để trì hoãn thời gian.

Người cuối cùng bước vào sân là một người đàn ông trung niên, có khuôn mặt tròn, khoảng bốn mươi tuổi. Anh ta đội một chiếc mũ hợp thức sáu loại, mặc một bộ áo dài màu xanh lục, đi giày quan lại ba sợi. Trang phục của anh ta không quá sang trọng cũng không quá tục tĩu. Khi đến sân, anh ta dừng lại – thấy Quách Dật không xuống bậc thang để đón m

Theo chế độ của triều đại Minh, những người vợ trong hoàng gia như hoàng hậu, phi tần hay con rể đều được chọn từ những gia đình “lương gia tử” bình thường. Những gia đình này thường không phải là các gia tộc giàu có lớn. Những người được gọi là “gia nhân” thì hầu hết đều tự nguyện gia nhập sau khi họ trở nên giàu có; trong số đó, có không ít kẻ xấu xa, lợi dụng quyền lực của hoàng thân để làm điều ác và thu lợi cho cả mình lẫn cho gia tộc hoàng thân.

Nhìn vào vẻ ngoài của Tiền Đạt, ai cũng có thể nhận ra anh ta không phải xuất thân từ tầng lớp nô lệ, mà giống như những kẻ gây rối ở địa phương, những kẻ luôn gây phiền toái cho mọi người.

“Quý ông Quách Dật,” Tiền Đạt nhìn chằm chằm vào cô hầu gái mang trà cho đến khi cô ấy rời khỏi phòng mới bắt đầu nói, “Thật xứng đáng là người giàu nhất Quảng Châu, thật là phong lưu quá!”

“Không đâu, tôi chỉ là một thương nhân từ nơi khác, may mắn kiếm được tiền nhờ việc buôn bán hàng nước ngoài mà thôi. Nói đến việc là người giàu nhất thì vẫn còn xa lắm.” Quách Dật nói với nụ cười.

Tiền Đạt không giấu giếm mục đích của mình, mà thẳng thắn đề nghị rằng ba cửa hàng thuộc họ Tử ở Quảng Châu nên được giao cho gia đình Tiền.

Theo lời anh ta, Quách Dật cần phải “biếu” bố vợ mình bốn mươi nghìn lượng bạc một lần, và sau đó mỗi năm phải biếu thêm sáu mươi nghìn lượng bạc nữa.

“…Một khi những cửa hàng này trở thành tài sản của gia đình Tiền Quốc cha, thì không có quan lại nào dám làm khó bạn nữa đâu.” Tiền Đạt nói một cách quả quyết, “Và cũng chẳng ai dám gọi bạn là kẻ cướp biển nữa.”

Con số này khiến Quách Dật phải thót tim – đúng là yêu cầu quá cao. Anh ta không hề có ý định như vậy, và ngay cả nếu có, việc đồng ý với điều kiện này cũng sẽ khiến anh ta bị Viện Nguyên lão chỉ trích gay gắt.

“Việc này rất quan trọng, xin cho tôi thời gian suy nghĩ vài ngày.”

“Muốn suy nghĩ hay không tùy bạn thôi. Nhưng nếu bạn cứ tiếp tục do dự, thì có lẽ bạn sẽ phải vào tù đấy. Sao ông Quách lại thiếu thông tin đến thế nhỉ?” Tiền Đạt không ngần ngại dùng quạt chỉ vào mũi ông, “Chính quyền sắp điều quân đến tiêu diệt hang ổ của các bạn ở Úc rồi đấy. Lúc đó, tất cả tài sản của gia đình bạn sẽ bị quan viên tịch thu và bán đi; ngay cả cỏ dưới chân bạn cũng sẽ không còn thuộc về họ Quách nữa đâu. Bây giờ, nếu bạn giao những cửa hàng đó cho gia đình tôi, chỉ với khoảng mười mấy vạn lượng bạc thôi, tôi đảm bảo rằng bạn sẽ được bảo vệ an toàn về cả tính mạng lẫn tài sản – đây quả là một lựa chọn

Quách Dật đành phải từng vấn đề một mà trả lời rằng “mình cần suy nghĩ thêm vài ngày”, để tạm thời trì hoãn việc quyết định.

Mặc dù Bộ Thương mại Thuộc địa đã đồng ý rằng trong tình huống khẩn cấp có thể xem xét việc “đầu hàng” như một biện pháp bảo vệ tài sản, nhưng anh ta rất rõ rằng hành động này chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn trong Viện Nguyên lão.

Nếu nhìn từ mặt tích cực, việc đầu hàng cho Đại gia Điền hoặc Dương Cung công đều có thể coi là những lựa chọn tốt; cả hai không chỉ có thể mang lại sự bảo vệ mạnh mẽ mà còn giúp thiết lập các mối quan hệ rộng rãi trong triều đình và dân gian.

Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu rằng trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí. Khẩu vị và tính cách thực sự của Dương Cung công và Đại gia Điền vẫn còn là những điều chưa được biết rõ. Làm thế nào nếu sau này họ yêu cầu tăng số tiền hàng năm lên 60.000 lượng? Làm sao đối phó nếu họ muốn can thiệp trực tiếp vào nhân sự và quản lý của ba doanh nghiệp mang tên “Tử”? Hoặc trong trường hợp tồi tệ nhất: với tư cách là chủ sở hữu theo luật định, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng đuổi Quách Dật và những người khác ra khỏi doanh nghiệp và chiếm đoạt chúng. Anh ta đã từng chứng kiến nhiều trường hợp như vậy ở Quảng Châu; không ít cửa hàng nhỏ muốn tìm sự bảo vệ từ các quý tộc nhưng cuối cùng lại phải đối mặt với việc bị bỏ rơi và mất hết tài sản.

“Đây là vấn đề liên quan đến nguyên tắc,” anh ta thầm nghĩ. Trong lúc do dự, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng sự sụp đổ của chi nhánh Quảng Châu là điều không thể tránh khỏi, và tiếng súng ở Lâm Cao cũng sẽ báo hiệu sự tái sinh của nó. Việc cố gắng duy trì nó dưới một cái tên mới chỉ khiến những rắc rối trong tương lai càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Khi đã quyết định xong, mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều. Các doanh nghiệp như Tử Thành Ký, Tử Minh Lâu, Tử Chân Trai… nếu không còn sự tham gia của người Úc hay hàng hóa từ Úc, thì chúng chỉ là những vỏ rỗng không hồn phách; ai muốn lấy thì cứ lấy đi mà thôi.

Anh ta vội vàng trở lại căn hộ an toàn và nhanh chóng soạn thảo một bức điện báo để báo cáo kế hoạch cụ thể của mình.

Trong điện báo, anh ta rõ ràng phản đối việc đầu hàng; điều này sẽ làm tăng sự phức tạp sau khi họ trở lại Quảng Châu. Nếu doanh nghiệp thuộc về người khác, việc lấy lại chúng sẽ rất khó khăn, và việc tiếp tục kinh doanh cũng sẽ gặp nhiều vấn đề khó kiểm soát.

Quách Dật trong điện báo đã nêu rõ kế

Quách Dật lập tức triệu tập mọi người tại chi nhánh Quảng Châu để tổ chức một cuộc họp bí mật. Họ quyết định rằng ngay hôm đó, ngân hàng Đức Long sẽ thanh toán các khoản nợ với tên “Tử” – cả số tiền gửi và số tiền nợ đều phải được xóa bỏ hoàn toàn, để tránh việc khi tên “Tử” bị đóng cửa, các cơ quan chức năng có thể đến ngân hàng Đức Long để đòi lại tiền gửi.

Về hàng hóa dự trữ, ông đã sai Tôn Thường đến Cao Gia để thương lượng, và yêu cầu Cao Gia mua hết hàng hóa dự trữ của cửa hàng Tử Thành Ký bằng hình thức trả góp. Hiện tại, Cao Gia chắc chắn sẽ đồng ý.

“Ngày thu hồi tiền vào dịp Tết Đoan Ngọ tháng Năm đã đến rồi; chúng ta nợ Cao Gia bao nhiêu, và Cao Gia nợ chúng ta bao nhiêu, cũng phải thanh toán cho rõ ràng,” Trương Tín nói.

“Hãy cố gắng làm cho các khoản nợ được cân đối hết,” Quách Dật nói. “Những số tiền dư thừa hãy lấy về để dùng sau.”

“Dùng để làm gì?”

“Để đối phó với những yêu cầu rút tiền,” Quách Dật giải thích. Rất nhiều người đã gửi tiền vào tài khoản “Tử”, và hiện tại họ đang nghe tin đồn và liên tục yêu cầu rút tiền. Nhiều người thậm chí không muốn nhận lãi, chỉ muốn lấy lại số tiền gốc.

Thực ra, những số tiền này vẫn đang được giữ tại ngân hàng Đức Long ở Quảng Châu, nhưng trong thời gian này, Quách Dật không muốn có quá nhiều giao dịch tiền bạc với ngân hàng Đức Long, nên quyết định chỉ thực hiện việc cân đối các khoản nợ trên sách kế toán, còn việc hoàn trả tiền gửi sẽ do cửa hàng “Tử” thực hiện trực tiếp.

Còn đối với các khoản nợ khác mà các nhà buôn nợ chi nhánh Quảng Châu, thì cần phải thu hồi ngay khi đến hạn. Ban đầu, Trương Tín đã nghĩ đến việc vận chuyển bạc trở về Lâm Cao hoặc mua hàng hóa để vận chuyển về, nhưng bây giờ điều đó có lẽ đã không thể thực hiện được – theo báo cáo từ nhân viên dưới quyền, gần đây có rất nhiều người theo dõi hoạt động của họ, nên việc vận chuyển số lượng lớn bạc sẽ rất khó khăn, thậm chí ngay cả khi vận chuyển được thì cũng không thể giấu đi. Quách Dật yêu cầu Trương Tín sử dụng toàn bộ số bạc thu về để thanh toán các khoản nợ.

“Những người nợ chúng ta thì không cần phải gấp rút họ trả nợ – sau này họ sẽ không dám không trả; còn những khoản nợ chúng ta nợ người khác thì phải thanh toán hết. Giữ tiền lại cũng chỉ là giúp đỡ những quan chức tham nhũng ở Quảng Châu mà thôi,” Quách Dật nói. “Khi chúng ta rời đi, chúng ta cũng cần phải giữ được danh tiếng của người Úc về sự trung thực và đáng tin cậy.”

“Hiểu rồi,” Trương Tín gật đầu. “Ban đầu tôi còn lo lắng không bi

Quách Dật nói: “Cần chuyển đi từng đợt. Những cuốn sổ này tốt nhất là nên vận chuyển trở về Lâm Cao; nếu không thể làm ngay được, thì tạm thời cất giấu chúng ở các căn cứ bí mật.”

Đang nói chuyện thì có người hầu đến báo tin: Thẩm Phạm đã đến.

“Mời ông ấy vào.” Quách Dật vốn dĩ muốn bàn với Thẩm Phạm về việc xử lý cửa hàng Tử Trân Trai.

“Chủ nhà!” Thẩm Phạm đến rất vội vàng, thậm chí quên mất cả những nghi thức thông thường, “Chính quyền thực sự muốn đóng cửa Tử Trân Trai sao?”

“Làm sao lại như vậy được!” Thẩm Phạm lo lắng đến mức đẫm mồ hôi, “Tôi đã gợi ý và đề xuất cho Lương gia mà!”

“Dù bây giờ tôi có đề xuất với Lương gia, họ cũng chưa chắc đã dám nhận.” Quách Dật kể cho anh ta nghe về cuộc gặp của Điền Đạt.

“Thế à?! Ngài Điền Quốc Trượng cũng có ý định…”

“Đúng vậy, với sự hỗ trợ của ông ấy, ai dám nhận nữa?” Quách Dật lắc đầu, “Tôi đã quyết định rồi: thà tan thành vụn còn hơn sống trong cảnh bị áp bức. Nếu Thành phố Quảng Châu không thể chứa đựng chúng ta được, thì chúng ta chỉ còn cách rời đi…”

“Ngài muốn trở về Úc sao?” Thẩm Phạm hoảng sợ. Anh ta đã phục vụ Quách Dật hơn hai năm, và cả hai bên đều hưởng lợi từ sự hợp tác này; anh ta cũng rất tự hào khi mình, ở tuổi già, vẫn có thể trở thành người quản lý một doanh nghiệp lớn và thịnh vượng như vậy. Bây giờ, đột nhiên nghe nói chính quyền muốn đóng cửa cửa hàng, Quách Đông Chủ buộc phải trở về nước. Trong lòng Thẩm Phạm không khỏi nghĩ: Làm sao thế giới này lại không cho phép mọi người yên ổn kinh doanh và sinh sống?

“Tôi phải đi tránh xa mớ rắc rối này.” Quách Dật nói nhỏ, “Nếu còn ở đây, e rằng tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối không đáng có.”

“Nghiêm trọng đến mức đó sao?!”

“Đúng vậy, tôi cũng muốn bàn với anh về việc xử lý Tử Trân Trai…”

“Vâng…” Thẩm Phạm thấy vẻ mặt nghiêm túc của Quách Dật, biết rằng đây không phải là lời nói đùa. Nghĩ đến việc chàng trai trẻ này đã cứu mạng cháu trai mình và cũng đối xử tốt với mình, Thẩm Phạm không khỏi cảm thấy đau lòng khi thấy cơ nghiệp đang thịnh vượng của họ sắp bị phá hủy, và anh ta thở dài một hơi thật sâu.

“Trong Tử Trân Trai còn lại bao nhiêu hàng hóa nữa?”

“Không nhiều lắm.” Anh ta lấy ra một quyển sổ từ trong túi, “Đây là sổ kiểm kê hàng hóa.” Rồi anh ta vội vàng nói tiếp: “Những ngày gần đây, có rất nhiều người đến rút tiền hàng…”