Giấc ngủ chính là trạng thái gần giống với cái chết nhất. Khi Ông Văn tỉnh dậy từ giấc mơ, câu nói này bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông. Mở mắt ra, rèm cửa màu hồng nhạt in họa tiết hoa cỏ đang bay phấp phới trước mặt; mùi hương nhẹ nhàng lan tỏa xung quanh… Ông nhắm mắt lại – rồi lại mở ra ngay lập tức. Đây rốt cuộc là nơi nào vậy?

Nếu không phải vì Ông Văn đã trải qua hiện tượng “lỗ sâu thời gian”, có lẽ ông sẽ nghĩ mình đã bị linh hồn chuyển vào thân xác người khác. Tâm trí ông dần minh mẫn hơn: mình không phải đang ở ngôi nhà mà Cao Cử đã tặng sao? Chiếc giường đó có rèm, nhưng chỉ là những tấm vải xanh bình thường mà thôi… Sao lại có không khí phù phiếm như thế này? Đây rốt cuộc là nơi nào vậy?

Ông vội vàng ngồd dậy, nhưng cảm thấy đầu óc choáng váng, cơ thể mệt nhừ, không còn chút sức lực nào cả. Nhìn quanh, đây chỉ là một căn phòng nhỏ bé, không hề có cửa sổ. Ngoài chiếc giường lớn, chỉ có một chiếc bàn và một chiếc ghế; trên bàn đặt các loại bình hoa, cây cảnh; trên tường treo hai bức tranh phong cảnh núi non.

Ông vội vàng mặc quần áo, nhưng phát hiện ra áo giáp chống đâm, dây thắt lưng và giày chống thấm đều biến mất; con dao gấp, thiết bị điện giật và thuốc xịt chống sói mà ông luôn mang theo cũng đều không còn nữa… Điều này khiến ông vô cùng lo lắng. Là một người luôn coi việc sinh tồn là trách nhiệm hàng đầu của mình, những vật dụng này chính là “bảo bối” bảo vệ tính mạng của ông Văn Đức Tự… Bây giờ, khi gặp nguy nan, tất cả những thứ đó đều không còn nữa…

Trong lúc hoảng sợ, cánh cửa bỗng nhiên mở ra, một người đàn ông cao ráo, gầy gò bước vào, khuôn mặt anh ta toát lên vẻ hung ác. Ông Văn Đức Tự là người rất am hiểu về con người, chỉ cần nhìn một cái là biết người này không phải người tốt… Hiện tại, tình hình của mình cũng không rõ ràng lắm, vì vậy ông quyết định im lặng không nói gì cả.

“Chào ông Văn!” Người đàn ông đó cúi chào một cách thoải mái, lộ ra chuôi dao đeo bên hông. Ông Văn Đức Tự nhận ra giọng nói của anh ta có chút âm điệu miền Nam Trung Quốc.

“Xin hỏi ngài là ai?” Ông Văn Đức Tự hỏi.

Người đàn ông cười ha hả, ngồi xuống ghế một cách tự nhiên: “Chúng tôi đều sống bằng nghề đánh bắt cá trên biển. Gần đây, chúng tôi nghe nói ông Văn đã từ Úc trở về và kiếm được rất nhiều tiền nhờ việc buôn bán những mặt hàng kỳ lạ… Không biết ông dừng chân ở đ

“Các ngươi đến Đại Minh bằng con thuyền nào, và hiện thuyền đang đậu ở đâu?”

Văn Đức Tự sợ nhất là bị hỏi về chuyện này, bởi vì anh ta hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào. Những lời dối trá cũng rất khó để tin; chỉ cần điều tra một chút là sẽ bị phát hiện ra. Vì không hề có con thuyền nào được sản xuất tại Úc cả, nên cách duy nhất là gán ghép chuyện đó vào những con thuyền đã tồn tại.

“Những con thuyền do Úc chế tạo không thích hợp cho việc đi xa, vì vậy chúng chỉ đến Borneo thôi. Từ Borneo, chúng ta lại chuyển sang thuyền của người Pháp để tiếp tục hành trình.” Lời nói này rất khó để xác định độ chân thực, vì vậy Vương đầu đội cũng không dám phản bác anh ta, và tiếp tục hỏi anh ta làm thế nào để vào được Thành phố Quảng Châu.

Trong đầu Văn Đức Tự lập tức nghĩ ra rất nhiều điều. Những kẻ này đã bắt cóc mình, rõ ràng họ không phải phe của Cao Cử, thậm chí có thể là kẻ thù. Bây giờ, anh ta chỉ có thể liên kết tất cả những thông tin có thể kiểm chứng với Cao Cử, như vậy họ sẽ không thể chứng minh được sự thật, và những lời dối trá của anh ta cũng sẽ không bị phanh phui. Anh ta lập tức nhớ lại những gì Tiêu Tử Sơn từng nói với mình về các thương nhân buôn lậu ở phố Hào Bàn, và bắt đầu kể lại một cách tự tin:

“Khi chúng tôi ở Úc, chúng tôi nghe các thương nhân nước ngoài nói rằng Thành phố Quảng Châu của Đại Minh rất giàu có, sánh ngang với các quốc gia khác, nhưng người ngoài không được phép vào thành phố để giao dịch. May mắn thay, chúng tôi biết được từ một thủy thủ người Pháp rằng ngoài khơi cửa sông Châu Giang có một hòn đảo tên là Du Ngư Châu – đó là nơi lý tưởng để các thương nhân buôn lậu hoạt động. Vì vậy, chúng tôi đã xuống thuyền ở đó, và chi tiền thuê người đưa chúng tôi vào Thành phố Quảng Châu; người đó sau đó đã đưa chúng tôi đến nhà của Cao Cử.”

“À, người đó tên là gì?”

“Chúng tôi mới đến đây, không dám hỏi nhiều. Có vẻ như ông ta họ Vương.”

Thông tin về “Ông Vương” trên hòn đảo Du Ngư Châu cũng chỉ là những gì Văn Đức Tự tình cờ nghe được từ người hầu của gia đình Cao Gia mà thôi.

“Ồ, tại sao Ông Vương lại nói rằng ông ta không biết gì về các thương nhân biển từ Úc nhỉ?” Bên ngoài cửa, bỗng nhiên vang lên một giọng nói trong trẻo và quyến rũ của một cô gái trẻ.

Ngay khi giọng nói vang lên, một cô gái trẻ tuổi bước vào phòng. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác màu sen ôm sát cơ thể, kèm theo một chiếc váy dài màu xanh lam nhạt.

“Ôi, ông Văn đừng nói như vậy đi, tôi cũng không phải là kẻ xấu xa gì đâu; tôi cũng là người có tiếng trên biển này mà. Cần gì phải giấu giếm chứ? Tôi là Lý Tư Y…” Nói xong, cô ấy đứng dậy, kéo lên váy và cúi chào bằng cách gập đầu xuống. Đầu óc Ông Văn lập tức quay cuồng… Chẳng lẽ cô gái này cũng là người từ thế giới khác đến sao?! Trên thế giới này, ngoài họ ra, còn có những người khác từ thế giới khác đến nữa à?!

Ông Văn cố gắng bình tĩnh lại và cúi chào: “Tôi là Văn Đức Tự.”

Lần này đến lượt Lý Tư Y ngạc nhiên: “Ở Úc cũng có phong tục cúi chào kiểu Tây phương à?”

Văn Đức Tự nhận thấy mái tóc và đôi mắt của cô gái có màu nâu nhạt, mái tóc dài hơi xoăn; anh biết rằng cô ấy có dòng máu Bồ Đào Nha, và những người lai hai dân tộc như vậy rất phổ biến ở Ma Cao – cha mẹ họ đều là người Bồ Đào Nha. Việc cúi chào chỉ là một phong tục Tây phương mà thôi; anh liền mỉm cười và nói:

“Ở Úc, mọi người thường xuyên áp dụng các phong tục Tây phương.”

“Vậy thì các bạn vẫn tự xưng là con cháu của Hoa Hạ à? Điều đó không phải là sự suy đồi của phong tục sao?” Cô gái cười nhạo.

“Chúng tôi luôn hướng về Hoa Hạ, vì vậy chúng tôi là con cháu của Hoa Hạ; điều này không liên quan gì đến phong tục cả.”

“Không ngờ ông Văn lại có cá tính mạnh mẽ như vậy.” Lý Tư Y ngồi xuống ghế, vuốt ve chiếc dao nhỏ trong tay – Văn Đức Tự nhận ra đó chính là con dao gấp mà anh luôn mang theo – “Nhưng ông Văn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu… Ông Vương lớn tuổi kia không hề biết đến ông đâu.” Cô nói với giọng nhẹ nhàng: “Vậy nửa đời sau này, ông vẫn muốn sống dưới hình thức của một người đàn ông phải không?”

Văn Đức Tự đổ mồ hôi lạnh; anh biết rằng mặc dù cô gái này nói chuyện một cách duyên dáng, nhưng bản chất cô ấy có thể rất khắc nghiệt. Đối với những người như vậy, không thể nhượng bộ được, nhưng cũng không thể đối đầu một cách cứng rắn được. Anh nghĩ rằng mình chỉ nói rằng có người họ Vương mà thôi, chứ không nói rõ là người Vương nào. Hơn nữa, anh đã nghe Tiêu Tử Sơn nói rằng những nhóm buôn lậu như nhóm ngư dân trên đảo Du Ngư Châu thường có tính cách kỳ thị người ngoài; người ngoài không thể nào tìm hiểu được thông tin gì cả. Anh cười lạnh trong lòng: Cô ấy chỉ đang sử dụng một “chiêu trò che giấu” mà thôi…

“Tôi không hề biết đến ông Vương lớn tu

Trên đời này, ai chẳng là kẻ theo đuổi lợi ích? Ngay cả những người làm vua, cũng chỉ vì lợi ích của gia tộc mình mà thôi.” Cô ấy liếc nhìn Văn Đức Tự và hỏi: “Chủ cửa hàng Văn, tôi nói có đúng không?”

“Đúng, đúng. Cô Lý nói rất đúng.” Văn Đức Tự bắt đầu nghi ngờ liệu cô ấy có phải là người từ thế giới khác đến không… Nếu thật vậy, hy vọng cô ấy không phải là người yêu thích những thứ kỳ quặc… Trong lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung, thì thấy Lý Tư Y ngồi thẳng lưng, xếp ra trước mặt một đống đồ lộn xộn – trong đó có cả tất len của Tiêu Tử Sơn và bút ký của ông Vương. Điểm chung của tất cả những thứ đó là chúng đều không phải sản phẩm của thời đại này.

“Tất cả những thứ này đều được sản xuất ở Úc sao?”

“Đúng vậy.”

Sau đó, cô gái xinh đẹp này bèn cầm lên chiếc tất len của Tiêu Tử Sơn – rõ ràng cô ấy biết rõ đó là thứ gì; cô sử dụng một que tre để thử nghiệm.

“Chiếc tất này được làm như thế nào? Loại sợi này lại được thu hoạch ra sao? Tại sao nó lại trong suốt đến thế, lại có thể co giãn tự do như vậy?”

“Đây là loại tất được đan bằng máy đan,” Văn Đức Tự giải thích. Anh ta rất am hiểu về các loại máy móc hiện đại: Chiếc máy đan tay đầu tiên được phát minh tại Anh vào năm 1598, và lúc đó nó chỉ có thể đan được 16 chuỗi sợi mỗi lần, rất thô sơ. Chỉ khoảng 30 năm sau đó, có lẽ ngay cả người Bồ Đào Nha cũng chưa biết đến điều này.

“Sử dụng máy móc à?” Cô gái nhìn chiếc tất của Tiêu Tử Sơn với vẻ suy tư.

“Đúng vậy.”

“Vậy còn loại sợi này thì sao? Tơ tằm thông thường không thể có độ đàn hồi như vậy được.”

Văn Đức Tự nghĩ rằng việc giải thích điều này không hề dễ dàng. Anh có thể giải thích về máy đan, nhưng nếu nói rằng loại sợi này được sản xuất từ dầu mỏ… e rằng cái “bộ phận dưới cùng” của mình sẽ không còn giữ được hình dạng con người nữa.

“Loại sợi này được gọi là nylon, không phải tơ tằm. Việc sản xuất nó ở nước ta là một bí mật; chúng tôi, những người buôn bán, làm sao có thể biết được.”

Lý Tư Y gật đầu, nhưng ánh mắt cô lại hiện lên vẻ thất vọng. Văn Đức Tự nghĩ thầm: Nếu cô ấy không có một đôi tất dài trên đôi chân thon dài của mình, thì thật là một thiếu sót lớn… Có lẽ lần sau mình nên buôn bán nhiều tất nylon hơn…

“Cách viết ở Úc cũng theo kiểu phương Tây. Chiếc bút này không cần phải nhúng mực, sử dụng rất tiện lợi.” Lý Tư Y thốt lên, vuốt ve chiếc bút ký một cách say mê, “Hàng hóa của các bạn khi