Người thanh niên ban đầu tỏ vẻ e dè nhút nhát, nhưng bây giờ trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất đồng. Tuy nhiên, vì sợ hãi trước thanh kiếm trong tay anh ta, anh ta chỉ lẩm bẩm: “Chính quyền ngoài việc đòi tiền và lương thực ra, chưa bao giờ mang lại lợi ích gì cả…”

Trác Nhất Phàn thở dài: “Làm sao có thể nói là không có lợi ích gì? Các ngươi ở vùng biên giới hoang dã này của Hải Nam, đã được sống trong hòa bình suốt hai trăm năm, không lo cơm áo, phải chăng đó không phải là ân huệ của Đại Minh chúng ta sao? Việc nộp tiền và lương thực vốn dĩ là bổn phận của các ngươi. Hơn nữa, tôi nghe nói gia đình các ngươi trước đây chỉ là những người thuê đất, vậy thì số tiền và lương thực đó cũng chính là do những người thuê đất khác nộp ra mà…”

“Trước khi các quan chức đến đây, ở đây luôn xảy ra những cuộc cướp bóc của bọn cướp Lý, chính quyền chẳng bao giờ quan tâm đến điều đó. Hơn nữa, số tiền và lương thực mà những người thuê đất nộp ra, cuối cùng cũng đổ xuống đầu chúng ta – những người thuê đất,” người thanh niên nói. “Nhà ông Châu trước đây hàng năm đều tăng tiền thuê đất, nói rằng đó là lệnh của triều đình. Nhưng sau khi các quan chức đến đây, ông Châu cũng không dám tăng tiền thuê đất nữa, thậm chí còn giảm đi rất nhiều!”

Trác Nhất Phàn thở dài: “Không lẽ là bọn cướp buộc ông ấy phải giảm tiền thuê đất sao?”

“Cũng không phải vậy,” người thanh niên nói. “Sau khi các quan chức đến đây, họ đã mở ra rất nhiều công ty ở Nam Bảo, có cả mỏ đá, cửa hàng và nhà máy lớn. Cha mẹ tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ biết làm ruộng, nên họ đã đi làm lao động chân tay ở những trang trại đó. Dù là công việc vất vả, nhưng ít ra cả nhà cũng có cái ăn cái mặc, và bây giờ còn xây được nhà mới nữa. So với thời gian phải sống trong cảnh nghèo đói khi làm thuê đất cho ông Châu, bây giờ ai còn muốn tiếp tục làm thuê đất cho ông ấy nữa chứ?” Nói đến đây, anh ta không khỏi cảm thấy tự hào một chút, “Bây giờ ông Châu lại phải van xin người khác đến thuê đất của mình, ai lại muốn làm vậy chứ!”

Trên đời này, lại có chuyện chủ đất phải van xin người thuê đất! Trác Nhất Phàn không khỏi ngạc nhiên. Anh ta đã đi khắp nơi, trải qua rất nhiều chuyện liên quan đến tranh chấp giữa chủ và thuê đất, và cũng từng chứng kiến không ít trường hợp dẫn đến tử vong: trừ khi trên đất đai không còn luật pháp hay sau khi xảy ra thiên tai khiến người dân phải tản cư; nếu không, việc cho thuê đất luôn là thị trường của người bán. Mâu thuẫn

Trác Nhất Phàn không biết rằng đối với trẻ em thời kỳ này, lúc nào họ có hứng thú học tập và khát vọng kiến thức mạnh mẽ nhất… Dù cậu bé này mới chỉ học vài tháng thôi, nhưng “người Úc” đã ở Nam Bảo được vài năm rồi; anh ta chính là người chứng kiến Nam Bảo từ một làng quê hoang vu ở vùng núi biến thành một thị trấn sầm uất, và cũng là người trực tiếp cảm nhận được những thay đổi trong cuộc sống. Khi nghe Trác Nhất Phàn phàn nàn về kiến thức của các “thủ lĩnh”, nói rằng việc đọc sách của họ là vô ích, cậu bé không khỏi bắt đầu biện hộ: “Thưa ngài, nói như vậy thì quá đơn giản và thiếu suy nghĩ rồi… Nếu sau này tôi học được kiến thức của các thủ lĩnh, tôi sẽ có thể trồng được nhiều lúa hơn, dệt được nhiều vải hơn, chế tạo ra những công cụ nông nghiệp hiệu quả hơn, làm việc sẽ thuận tiện hơn nhiều… Chúng ta sẽ có thể sống trong những ngôi nhà lợp ngói, và con cháu chúng ta sẽ không cần phải chịu đựng cái đói nữa…”

Nghe vậy, Trác Nhất Phàn chỉ biết cười lạnh trong lòng: Hóa ra kẻ đó đang dùng những lời hứa hẹn để lừa gạt người dân. Đúng là những kẻ ngu dốt… Chỉ vì vài câu nói như vậy mà đã bị lừa rồi. Nhìn vẻ mặt thành kính của cậu bé, có lẽ nó đã bị thuyết phục sâu sắc rồi… Thôi thì, bản thân mình đang gặp nguy hiểm, còn phải bận tâm đến những chuyện này làm gì nữa… Anh ta quyết định không nói thêm gì nữa.

Anh ta bị thương rất nặng; mặc dù được điều trị bằng thuốc và không bị nhiễm trùng, nhưng do mất máu quá nhiều và đã phải vật lộn suốt đêm qua, giờ đây sau khi nói chuyện một lúc, anh ta cảm thấy đầu óc choáng váng. Với tính cẩn thận cao, trước khi kịp ngất đi, anh ta nhanh chóng xé một miếng vải rách để bịt miệng cậu bé lại.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên anh ta cảm thấy người mình bị ai đó lay động… Mở mắt ra, anh ta thấy Sĩ Ma Cầu Đạo đang tỏ vẻ lo lắng.

“Sĩ Ma…”

“Cậu bé kia đâu rồi?!” Sĩ Ma Cầu Đạo vội vàng hỏi.

Trác Nhất Phàn giật mình, nhìn về phía bên cạnh cây, chỉ thấy trên mặt đất còn sót lại một sợi dây đeo cặp sách bằng vải bạt – sợi dây này rất chắc chắn, nhưng vì cứng quá nên không thể buộc chặt được, và cậu bé đã thoát ra được.

“Không tốt rồi…”

“Chúng ta phải đi thôi.” Sĩ Ma Cầu Đạo nói, “Nơi đây không thể ở lâu được nữa!” Nói xong, anh ta liền giúp Trác Nhất Phàn đứng dậy.

“Huang huynh và những người khác thì sao?”

Sĩ Ma Cầu Đạo trả lời: “

Sima Qiudao thấy khuôn mặt Trác Nhất Phàn nhợt nhạt, đôi môi không hề có chút máu nào, liền cảm thấy lo lắng trong lòng. Anh vội vàng bước tới, dùng tay phải nâng đỡ Trác Nhất Phàn lên và nói: “Tôi sẽ dìu anh đi, trước khi trời tối chúng ta sẽ đến núi Phan Báo, rồi lúc đêm xuống sẽ lén lút vượt qua chốt kiểm soát. Chủ nhân của chúng ta nói rằng ở đó đã không còn doanh trại quân sự nữa, chỉ còn một người giám sát chốt kiểm soát thôi, việc vượt qua sẽ khá dễ dàng.”

Hai người dìu nhau đi xuống núi, đi qua các luống ruộng và tiếp tục hướng tới một ngọn đồi nhỏ phía trước. Mặc dù được dìu đỡ, nhưng mỗi bước đi, Trác Nhất Phàn đều cảm thấy đau đớn từ những vết thương, đặc biệt là vùng sườn; chỉ cần thở mạnh một chút thôi cũng đau nhức suốt nửa ngày.

Phải chăng mình sắp chết rồi sao?

Anh cố gắng bước đi, nhưng cảm thấy cơ thể mình ngày càng nặng nề hơn, đầu cũng dần trở nên choáng váng.

Vì lo sợ bị bọn cướp phát hiện, hai người đã đi một vòng rất lớn, tránh xa những nơi có người ở, chỉ chọn những khu rừng rậm rạp để tiếp tục hành trình. Điều này khiến bước chân họ càng trở nên khó khăn hơn.

Trong suốt khoảng nửa giờ đi bộ, Sima Qiudao thấy Trác Nhất Phàn run rẩy đến mức không thể đi tiếp được nữa, liền ngồi xuống sau một tảng đá lớn.

“Anh hãy nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ đi lấy nước cho anh.” Anh nói xong rồi cởi quần áo của Trác Nhất Phàn ra, nhưng thấy miếng băng đã đổi màu đỏ vì máu, biết rằng những vết thương vẫn chưa lành lại sau cuộc hành trình vất vả này.

Sima Qiudao lo lắng trong lòng: Nếu tiếp tục như this, Trác Nhất Phàn chắc chắn sẽ chết trên đường!

Điều duy nhất có thể hy vọng bây giờ, chính là họ có thể thành công trong việc trốn vào khu vực của phe Li, và nhờ vào mối quan hệ của những người hùng đang ở đó, họ có thể tìm được một nơi ẩn náu để Trác Nhất Phàn được chăm sóc và hồi phục sức khỏe.

Anh vừa cầm ống tre đi lấy nước thì Trác Nhất Phàn kéo lấy cánh tay anh và nói một cách nghiêm túc: “Nghe này!”

Sima Qiudao lắng nghe, nhưng không nghe thấy gì cả. Anh đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy một âm thanh kỳ lạ từ phía ngọn đồi nơi họ đã nghỉ ngơi tối hôm qua, giống như tiếng sủa của chó.

“Có vẻ như là tiếng sủa của chó…” Sima Qiudao nói. Tuy nhiên, đó không phải là tiếng sủa thông thường của những con chó mà chúng ta thường thấy trên đường phố, mà là một loại tiếng gầm rú kỳ lạ. Sima Qiudao vội vàng đẩy những cây cối sang một bên và nhìn v

Con chó này bị xích lại và có một người dắt nó đi; nó liên tục ngửi khắp mặt đất. Con chó lớn đến mức gần bằng con bê non vậy. Người dắt nó gần như không thể kiểm soát được nó, luôn bị kéo lê theo từng bước, suýt nữa là ngã. Lúc này, ba con chó tương tự nữa lần lượt xuất hiện từ trong rừng và cũng đang ngửi khắp nơi trên mặt đất. Phía sau những người dắt chó, có hơn mười binh sĩ mang theo súng săn chim; trong số họ có cả quân xâm lược Nhật Bản lẫn binh lính thông thường. Bên cạnh một người có vẻ là sĩ quan, có một thiếu niên đứng đó chỉ chỉ trỏ trò; Sima Qiudao giật mình nhận ra: Đó chính là thiếu niên hái thuốc mà họ đã để trốn thoát!

Lúc này, Trác Nhất Phàn cũng nhìn thấy tình huống ấy và trong lòng anh ta cảm thấy rất tiếc nuối. Nhưng lúc này, nói gì cũng vô ích. Anh chỉ có thể co ro lại, cố gắng làm cho mình trở thành mục tiêu nhỏ hơn.

Những con chó phía bên kia đang ngửi khắp nơi trên mặt đất và tiến về phía này; Trác Nhất Phàn thì thầm: “Có lẽ chúng ngửi thấy mùi máu.”

“Bọn cướp ranh mãnh thật, lại dùng đến chiêu trò này!” Sima Qiudao nhìn về phía trước mà không quay đầu lại, nói: “Anh em Trác, chúng ta hãy tách ra đi; nếu không, khi chúng tấn công, chúng ta sẽ không thể nào trốn thoát được. Vượt qua ngọn đồi nhỏ này và đi thêm vài dặm nữa là đến núi Phi Báo rồi; anh cứ từ từ đi, miễn là đến trước khi trời tối thì vẫn còn cơ hội trốn thoát vào ban đêm!”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi sẽ lập tức xuống núi, đi qua thung lũng phía trước, leo lên ngọn đồi bên trái rồi mới đến núi Phi Báo để gặp anh.”

Trác Nhất Phàn giật mình; con đường mà Sima Qiudao chọn đi gần như nằm ngay dưới mắt của bọn cướp… Điều đó có nghĩa là anh ta đang cố tình dụ chúng đi xa.

“Anh Sima, đừng làm vậy! Tôi đã bị thương nặng, e rằng thời gian còn lại không nhiều nữa… Nếu anh không chạy nhanh được, thì hãy đi đi. Hãy để tôi ở lại đây, cố gắng chặn đứng bọn cướp, giết được một người thì tốt rồi!”

“Anh em Trác, đừng từ chối nữa… Tôi, Sima Qiudao, là người đã sống sót sau hàng loạt trận chiến và cuộc hỗn loạn… Việc còn sống được đã là may mắn lắm rồi. Hơn nữa, tôi chạy nhanh hơn; chắc chắn bọn cướp sẽ tập trung toàn lực để truy đuổi tôi… Như vậy, khi tôi chạy càng xa, anh sẽ càng có thời gian để trốn thoát… Chúng ta hãy cùng nhau sống sót!”

Nói xong, anh ta buộc chặt quần áo và đưa con dao vào thắt lưng.

“Anh Sima…” Trác Nhất Phàn nghẹn ngào không thể nói nên lời.

Sima