Người lái xe liếc nhìn Đàm Song Hỉ rồi cười nói: “Cũng coi được thôi.”

Đàm Song Hỉ đã phục vụ quân đội nhiều năm, nghe xong liền hiểu ý họa trong lời nói đó. Nhưng dù sao anh ta cũng là người ngoài, tốt nhất là không nên can thiệp vào chuyện của làng này, vì vậy anh ta chỉ cười mà thôi:

“Nuôi nhiều vịt như vậy, thịt vịt ở đây cũng do các bạn cung cấp phải không?”

“Một phần thôi, một phần thôi. Chúng tôi ở đây chủ yếu bán trứng vịt, còn lại là những con vịt đẻ trứng không còn giá trị để sản xuất trứng nữa. Còn vịt thịt thì chủ yếu được sản xuất ở vài làng như Phong Tiền, Phong Hậu,” người lái xe cười nhỏ, “Nhưng những món vịt luộc, vịt hầm mà các bạn ăn ở chợ, đều là từ làng chúng tôi đấy.”

“Những con vịt đẻ trứng không còn giá trị để sản xuất trứng sẽ rất gầy, ăn vào có bị khô quá không?” Zhang Lai Cái hỏi.

“Bạn này thật là không biết gì cả. Chính vì chúng không còn đẻ trứng nữa, dinh dưỡng trong cơ thể chúng mới được tích tụ lại, sau khi không đẻ trứng thêm vài ngày nữa là được. Thịt chúng săn chắc, nhiều mỡ, hương vị ngon hơn nhiều so với những con vịt thịt non chỉ nuôi được 60 ngày là đã có thể bán được.”

“Ông cũng biết về ‘dinh dưỡng’, thật là có học thức!”

“Nhà tôi cũng nuôi vịt, những kỹ thuật viên của tổ chức Thiên Địa Hội suốt ngày cứ nói về điều đó, đến nỗi con trai tôi cũng học theo mà nói được,” người lái xe cười.

“Ông cũng nuôi vịt mà vẫn ra đi lái xe? Thật là chăm chỉ!”

“Đồ ngốc! Nếu có tiền thì đâu có đi lái xe đâu,” người lái xe cười mắng, “Tôi cũng không phải là kẻ keo kiệt đâu, chỉ là không còn cách nào khác thôi. Con trai tôi không muốn theo tôi đi chăn vịt, cũng không muốn làm ruộng, đi làm công nhân ở thành phố thì lại bị quản lý chặt chẽ, việc làm quá vất vả, lại còn bị người quản lý mắng nữa. Tôi nhớ hồi cha nó còn đi giao củi cho ông Lưu ở thành phố, phải dậy từ khi trời còn tối, đến gần trưa mới giao xong hàng, vừa mệt vừa bị chê củi ẩm ướt, cãi vã với người quản lý mà còn bị đánh nữa! Người quản lý mắng vài câu thì sao? Bạn có biết họ nói gì không?”

“Họ nói gì?” Zhang Lai Cái hỏi với sự hứng thú.

“Họ nói rằng, người quản lý là người, công nhân cũng là người, tại sao họ có quyền mắng tôi? Nếu họ mắng tôi, tôi sẽ không làm nữa. Họ còn nói rằng nếu lúc đó là họ đi giao củi mà bị người quản lý đánh, họ chắc chắn sẽ đánh trả

“Đứa nhóc này tưởng mình giỏi lắm rồi đấy!”

“Bỏ xong công việc ở nhà máy, giờ nó đi làm gì vậy?” Zhang Lai Cái bắt đầu hỏi thăm.

“Ra khỏi nhà máy xong, nó theo một thương nhân đi buôn bán. Mất hơn nửa năm trời không có tin tức gì cả, mãi đến vài ngày trước mới nhận được một lá thư. Nơi gửi thư có tên là ‘Bình Hộ’, hỏi cảnh sát mới biết đó là một địa danh ở nước ngoài. Nó kể rằng đã đi qua rất nhiều nơi, dù chưa kiếm được tiền nhưng cũng học hỏi được rất nhiều điều… Đó cái gì chứ? Kiến thức có thể nuôi sống được à?” Người lái xe hút thuốc, tiếp tục than phiền về con trai mình, “Chớp mắt đã hai mươi lăm tuổi rồi, vẫn chưa có vợ, chỉ biết làm những việc vô ích, tiền cũng không mang về nhà, cuối cùng lại phải là bố ra ngoài kiếm tiền.”

“Làm thương nhân thì kiếm tiền nhanh lắm, vài năm nữa nó sẽ giàu có thôi, lo gì không có vợ chứ?” Đàm Song Hỉ cười nói.

“Tôi không mong nó phải giàu có, chỉ hy vọng nó sống yên bình là tốt rồi. Những người đi buôn bán thì có người thành công, nhưng cũng có không ít người thất bại… Không có việc nào làm ăn chắc chắn cả…” Nói đến đây, anh ta có vẻ cảm thấy không may mắn, liền nhổ nước bọt ra ngoài cửa xe, “Dù nó có thành công hay không, tôi cũng không còn hy vọng nữa… Trí óc của nó đã quá hoang dã rồi.”

Bỗng nhiên, Zhang Lai Cái nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Anh có biết trong làng này có một người tên Lý An Tạc không?”

“Biết chứ, biết mà. Nhà ông ấy ở khu vực Tam Bài đấy.” Người lái xe gật đầu liên tục, “Cha ông ấy trước đây là thợ mộc, tay nghề rất giỏi! Tiếc là ông ấy mất sớm. Bây giờ nhà ông ấy do chị gái và chồng chị ấy quản lý.” Anh ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và hỏi: “Các anh nói là đi công tác, chẳng lẽ là nhà ông ấy sao?!”

Đàm Song Hỉ trong lòng mắng Zhang Lai Cái là người hay phiền phức! Anh ta cũng biết địa chỉ nhà Lý An Tạc, nhưng đã quá lâu rồi nên hơi nhầm lẫn, hơn nữa sau khi người Úc đến đây, các khu vực đã được sắp xếp lại. Ban đầu anh ta dự định sẽ xuống xe ở trụ sở làng ở khu vực Nhị Bài để nhờ trưởng làng dẫn đường.

Người lái xe không nói gì, nhưng từ vẻ mặt u ám của anh ta, có thể thấy anh ta đã hiểu rõ mục đích của họ khi đến đây.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước trụ sở làng ở khu vực Nhị Bài, hai người bước xuống xe nhưng không tìm thấy trưởng làng. Kế toán của làng nói rằng trưởng làng đã đi họp ở cấp xã, còn cảnh sát đóng trên địa phương cũng đã ra ngoài

Rời khỏi trụ sở làng xã, ông Đàm Song Hỉ cùng với Zhang Lai Cái không đi con đường lớn mà rẽ vào con đường đá nhỏ hai bên được bao quanh bởi những cây bàng lớn. Họ đi qua những khu rừng nhanh phát triển và các cánh đồng lúa, đi được hơn hai dặm, rồi qua một cây cầu gỗ… Bảy con ngỗng trắng lớn vang lên tiếng kêu oai vệ khi đi ngang qua chân họ. Rồi họ rẽ qua bên phải… Đàm Song Hỉ lẩm bẩm điều gì đó, trong khi Zhang Lai Cái im lặng, luôn theo sát phía sau.

Mặc dù chỉ cách lần cuối cùng đến làng Đại Y khoảng ba bốn năm, nhưng Đàm Song Hỉ cảm thấy như đã xa cách nhau nhiều năm vậy. Những khuôn mặt và giọng nói miền Bắc xuất hiện xung quanh khiến ông có cảm giác như đang ở một thế giới khác.

“Có lẽ chính là nơi này… Tôi cũng không chắc lắm,” Đàm Song Hỉ chỉ về phía những mái nhà lợp ngói màu đỏ ẩn mình sau hàng cây.

Hai người đi theo con đường nhỏ, qua vài khúc quanh, và bỗng nhiên trước mắt họ hiện ra một bãi biển nhỏ. Dọc theo bờ biển là một bến cảng được xây dựng bằng đá, vài con đường gỗ không quá dài kéo dài ra biển, nơi đó đậu đầy những chiếc thuyền đánh cá.

Sau khi đi quanh bến cảng và hỏi vài người, họ tiếp tục đi theo một con đường nhỏ đến một góc của bãi biển. Ở đây, một hàng rào cao khoảng nửa người đã được dựng lên để bao quanh một sân nhỏ. Sân được lau dọn rất sạch sẽ, trồng đầy rau củ. Điều thu hút sự chú ý nhất là một căn lều lớn làm từ lá tre, bên dưới đó chất đống những tấm ván đã được cắt sẵn; trên một bàn mộc rộng lớn lăn lộn đầy dụng cụ thợ mộc, và ở góc sân có những bao rác.

Trong sân không có ai, yên tĩnh đến lạ thường.

“Có ai ở đây không?” Đàm Song Hỉ hét lên về phía ngôi nhà; không gian yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy kỳ lạ. Gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc, và từ hai ngôi nhà lợp ngói ở giữa sân, thoang ra mùi thức ăn nấu chín.

Đôi khi, Zhang Lai Cái cũng nói ra những lời có vẻ “học thức”; lúc này, anh ta nhai một nhánh cỏ và thở dài: “Nhà người ta thật sự rất tốt! Sao lại phải đi nhập ngũ chứ?”

“Người trẻ tuổi mà…” Đàm Song Hỉ nói, “Chúng ta cũng vậy mà, đâu có ai ép buộc bạn phải đi nhập ngũ đâu.”

“Tôi đi để kiếm sống thôi… Ai bảo làm lính thì lương cao mà.” Zhang Lai Cái trả lời.

Cổng trước của ngôi nhà đang đóng, vì vậy hai người đành phải đi vòng qua sân một vòng. Phía sau ngôi nhà, trong sân sau, chất đầy những khúc gỗ nguyên liệu; một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang ngồi trên đống gỗ, đọc sách

Đàm Song Hỉ nói: “Chúng tôi đến tìm người thân của Lý An Tạc.”

Người đàn ông cười, hàm răng trắng của anh ta khiến ánh nắng mặt trời trở nên rực rỡ hơn.

“Tôi là chồng của em gái anh ấy, cô ấy đang ở trong nhà đây. Cánh cửa không được khóa, các bạn cứ vào nói chuyện đi.”

Mặc dù đã được mời, Đàm Song Hỉ vẫn cảm thấy e ngại khi bước vào. Chỉ vài bước ngắn ngủi, anh ta đi rất chậm, còn Trương Lai Thái lại như mọi khi, lảng vảng phía sau anh.

Em gái của Lý An Tạc bước ra ngoài; không thể nhầm lẫn được, khuôn mặt và đôi mắt cô ấy giống hệt Lý An Tạc. Cô ấy mặc đơn giản, tóc được buộc gọn lại.

Đàm Song Hỉ nhìn về phía Trương Lai Thái, nhưng anh ta cố tình không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn chăm chú vào đôi giày của mình. Đàm Song Hỉ đành phải cố gắng nói với chị gái Lý An Tạc: “Chúng tôi là đồng đội của Lý An Tạc.”

“Các bạn vào nhà uống nước đi,” cô ấy nói. “Tôi nhìn qua cửa sổ, tưởng các bạn đến làm ăn đấy. Sao không mời họ vào nhà?” Cô ấy nhẹ nhàng trách móc chồng mình, khuôn mặt đầy vui mừng, “Chắc là chuyện của em trai tôi phải không?”

“Không… chúng tôi không vào…” Đàm Song Hỉ vô thức trả lời, thực ra anh ta cũng không biết liệu mình nên vào nhà hay ở bên ngoài.

“Đừng kiêng khích như vậy!” Chị gái Lý An Tạc vẫn tỏ ra nhiệt tình, nhưng sự nhiệt tình đó lại khiến trái tim Đàm Song Hỉ thêm đau đớn.

Chồng của chị gái Lý An Tạc nhìn thấy vẻ mặt của hai người và bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Anh ta nắm lấy tay vợ mình và hỏi: “Liệu con trai nhỏ của chúng ta có chuyện gì không?”

Đàm Song Hỉ im lặng gật đầu, cúi chào và nói thấp giọng: “Trung úy Lý An Tạc đã hy sinh. Chúng tôi đến để thông báo cho gia đình.”

Chị gái Lý An Tạc la lên, dùng tay che mặt, dường như sắp ngất xỉu. Chồng cô vội vàng đỡ lấy cô.

“Đừng khóc nữa,” chồng cô bình tĩnh nói, sau đó quay sang hai người: “Có chuyện gì vậy? Anh ấy ở đâu?”

Trương Lai Thái lấy ra thông báo và đưa cho người đàn ông.

Chị gái Lý An Tạc ôm chặt lấy người đàn ông và khóc. Chồng cô đành phải đưa cô vào nhà và ngồi xuống. Đàm Song Hỉ và Trương Lai Thái, không biết phải làm gì, cũng theo vào nhà và ngồi xuống đối diện họ.

Trên chiếc ghế gỗ trong phòng khách, cô ấy bắt đầu nói lẩm bẩm một mình: “Người tốt như vậy, sao lại muốn thi vào trường sĩ quan chứ? Nói rằng đi đó sẽ thành công, sẽ có tương lai! Còn nói gì nữa… ‘Học trò của hoàng đế’! Muốn trở thành sĩ quan, cầm l