Cuối cùng, theo yêu cầu của Lý Lạc Do, Lưu Tam đã dẫn họ đến xưởng động cơ để cho anh ta thấy “sức mạnh của hơi nước”. Lý Lạc Do bất ngờ khi nhìn thấy người công nhân làm việc bên lò hơi – người có cả thân mình đen sì chỉ trừ đôi mắt trắng – họ liên tục đổ than đen vào lò đang cháy rực. Chiếc “lò hơi” bằng thép khổng lồ này phát ra từng luồng hơi nước trắng.

Sự chuyển động của piston, thanh nối và bánh xe đai của máy hơi nước khiến Lý Lạc Do và Quách Khắc phải ngắm nhìn trong thời gian dài, không thể nói nên lời. Sức mạnh to lớn đến thế này thật sự gây ấn tượng sâu sắc.

Nếu người Úc cũng xây dựng một nhà máy sản xuất pháo như vậy cho Đại Minh… Lý Lạc Do lập tức lắc đầu; điều đó là không thể! Không chỉ Vương Tôn Đức không đủ tiền để thực hiện điều đó, ngay cả nếu triều đình đứng ra lo liệu, chắc chắn vấn đề tài chính sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình.

Nhà máy sản xuất pháo này ít nhất cũng giá trị hàng triệu lượng bạc trắng. Hơn nữa, làm sao có thể tìm đủ thợ thủ công? Những thợ mà ông thuê ở Phố Đàm chỉ biết đúc sắt, chứ không biết vận hành máy móc.

Nghĩ đến đây, ông cảm thấy mất hứng thú. Có vẻ như chuyến đi này: mua pháo không thành, việc xây dựng nhà máy sản xuất pháo càng không khả thi. Thỏa thuận với người Úc quả thật là tốt, nhưng ông đã kiếm được khá nhiều tiền rồi; thêm thêm mười vạn lượng bạc nữa cũng chẳng là gì to tát.

Vì mất hứng thú, ông thậm chí không muốn tiếp tục tham quan nữa, cứ viện cớ sức khỏe không tốt và trở về Nhuận Thế Đường.

Sau khi đưa họ trở về, Lưu Tam lập tức đến ủy ban điều hành để báo cáo toàn bộ tình hình, bao gồm cả chuyện Lý Lạc Do cố gắng hối lộ mình.

“Sau khi thăm nhà máy sản xuất vũ khí của chúng ta, anh ta dường như trở nên rất chán nản.”

“Có lẽ anh ta cảm thấy chúng ta có thể kiểm soát sức mạnh kỳ lạ ấy, nên mới hoảng sợ,” Văn Đức Tự nói. “Theo thông tin từ cơ quan tình báo, ông chủ Lý này có tiềm năng lớn; sau khi thấy quy trình sản xuất, có lẽ anh ta đã nghĩ rằng Đại Minh chắc chắn sẽ diệt vong.”

“Nếu như vậy, chẳng phải anh ta đang tự rước rắc rắc phiền à? Anh ta sẽ mang quân đến tiêu diệt chúng ta thôi.”

“Tiêu diệt? Anh ta sẵn lòng chi trả tiền quân nhu và lương thực cho quân đội sao?” Ô Đức chế giễu. “Để chính quyền biết đến sức mạnh của chúng ta cũng không tồi; ít nhất họ cũng sẽ hiểu rằng nơi này không dễ dàng để xâm lược.”

“Tôi nghĩ bạn hoàn toàn có thể nh

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Lưu Tam thầm nghĩ rằng có lẽ việc bán nhân sâm này đã thất bại rồi.

Tối hôm đó, Lưu Tam đến thăm Lý Lạc Do với vẻ mặt đầy bí ẩn và nói với anh ta rằng: “Người trên quyết định là không được phép bán pháo, nhưng họ có thể bán cho anh ta một bộ thiết bị dùng để xây dựng nhà máy sản xuất pháo.”

Lý Lạc Do ngớ ngác; đây chính là thứ anh ta luôn mong muốn. Người ta thường nói “đưa cá cho người khác không bằng dạy họ cách câu cá”, nhưng sau khi thấy nhà máy đúc pháo hôm qua, anh ta đã hoàn toàn từ bỏ ý định đó – bởi vì anh ta không có đủ tiền để mua một nhà máy như vậy.

“Cảm ơn Lưu Tam đã quan tâm và có lòng tốt như vậy, nhưng về nhà máy sản xuất pháo này, e rằng tôi không thể làm gì được,” Lý Lạc Do cười buồn và cúi đầu, “Trước khi đến Linh Cao, tôi tự tin rằng mình hiểu biết nhiều, nhưng sau khi thấy nhà máy hôm qua, tôi mới nhận ra rằng mình thực sự chỉ là một con ếch sống trong giếng!”

Lưu Tam ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng Lý Lạc Do sẽ vô cùng biết ơn mình, nhưng không ngờ anh ta lại nói như vậy, ý của anh ta rõ ràng là giá cả quá cao. Nghĩ lại, những thứ họ đã thấy hôm qua thực sự rất đắt đỏ, có lẽ họ đã hiểu lầm.

“Đây là một nhà máy sản xuất pháo loại đơn giản,” Lưu Tam giải thích một hồi lâu. Bản thân anh ta không phải là người có kiến thức về kỹ thuật, và đối tượng trước mặt anh ta là một người bản địa của thời đại này – Lý Lạc Do không hẳn là người không biết gì về khoa học; nếu nói về đại số hay hình học, có lẽ anh ta còn giỏi hơn cả Lưu Tam, người chỉ học qua một ít kiến thức toán học trung học. Nhưng về sản xuất công nghiệp thì anh ta thực sự không biết gì cả.

Sau khi giải thích rất lâu, cuối cùng Lý Lạc Do cũng hiểu ý của Lưu Tam: Người Úc sẵn lòng cung cấp một bộ thiết bị đơn giản phù hợp với khả năng của Đại Minh. Bộ thiết bị này hoàn toàn có thể được sử dụng để sản xuất pháo tại Phổ Đàm, và chất lượng cũng như hiệu suất sản xuất đều sẽ cao hơn so với các phương pháp truyền thống.

“Những khẩu pháo này sẽ được sản xuất theo kiểu Úc à?” Lý Lạc Do chưa bao giờ thấy pháo Úc bắn thử, nhưng anh ta đã nghe nói rất nhiều về chúng: rằng chúng bắn rất chính xác và xa – có thể bay hàng chục dặm mỗi phát đạn. Và sau khi thấy quy trình sản xuất tại nhà máy đúc pháo hôm qua, anh ta cũng cảm thấy rằng những khẩu pháo này có sức mạnh phi thường… Nếu chỉ là những khẩu pháo kiểu Úc, thì họ không cần phải tỉ mỉ thiết kế và chế tạo đến thế.

“Bộ thiết bị này được thiết kế riêng để sản xuất pháo ki

Tổng giá trị hợp đồng tương đương với năm mươi ngàn lượng bạc Kùp Bình.

Lý Lạc Do nhìn vào báo giá mà thở dài, số tiền này còn đắt hơn cả thiết bị do xưởng đại bác Anh đưa ra! Theo ước tính của Quách Khắc, tổng giá trị thiết bị cùng chi phí vận chuyển là bốn mươi ngàn đồng bạc Tây Ban Nha hai cột. Các thợ thủ công lại ước tính khác: cao nhất là hai trăm hai mươi lượng bạc mỗi năm, thấp nhất là một trăm lượng mỗi năm. Chi phí nhân công cộng lại cũng chưa đầy hai nghìn lượng mỗi năm.

Số vốn đầu tư này e rằng Vương Tôn Đức phải sản xuất đại bác trong mười năm mới có thể thu hồi được. Chứ đừng nói đến việc bản thân ông ta phải gánh chịu khoản đầu tư này, ngay cả việc Cơ quan Quản lý Quảng Đông khi nào mới có thể hoàn trả toàn bộ số tiền cho ông ta cũng là một vấn đề lớn.

Lý Lạc Do luôn phân vân giữa lòng trung thành với vua và tự nhiên kinh doanh của mình. Ông không thể quyết định được.

“Thật sự không thể bán đại bác sao?” Ông vẫn hy vọng có thể mua trực tiếp những khẩu đại bác đó; năm mươi ngàn lượng bạc có thể mua được rất nhiều khẩu đại bác, và việc vận chuyển những khẩu đại bác từ Úc về chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả rõ ràng hơn so với việc mua một bộ thiết bị. Mặc dù phần lớn tiền đều do ông tự bỏ ra, nhưng cuối cùng cũng có sự tham gia của chính quyền. Việc ông làm mọi việc dưới danh nghĩa của chính quyền nhưng kết quả lại không rõ ràng, điều này khiến cho Cơ quan Quản lý Quảng Đông không hài lòng chút nào. Có rất nhiều người ở phía Vương Tôn Đức ghen tị với vị trí của ông, và điều này đã trở thành một lý do lớn để họ gây áp lực lên ông.

“Theo nguyên tắc thì không được.” Lưu Tam nói bằng giọng điệu quan liêu. Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Lý Lạc Do, rõ ràng là ông đang rất tiếc nuối vì số tiền bạc mất đi.

“Xin cho tôi thêm thời gian suy nghĩ.”

Đêm hôm đó, Lưu Tam trở về văn phòng của mình tại Nhuận Thế Đường, định nghỉ ngơi một chút, tắm rửa rồi sau đó tận hưởng niềm vui bên Xuân Hoa… Tình cảm giữa hai người ngày càng sâu đậm, Xuân Hoa cũng dần trở nên thoải mái hơn, chủ động hơn nhiều so với trước đây. Đang nghĩ đến những điều mới mẻ có thể làm vào buổi tối thì bỗng nhiên, người hầu báo tin: Hàn Sư Giả đến thăm.

“Hàn Sư Giả?” Lưu Tam ngạc nhiên, người này là trợ lý của Lý Lạc Do, người tin cậy của ông ấy, tại sao lại đến thăm mình?

“Mời vào.”

Khi đang nói chuyện, Hàn Sư Giả đã bước vào. Người này khoảng năm mươi tuổi, mí mắt luôn nhăn lại, trông có vẻ uể oải, chỉ khi mi mắt nh

Nói xong, hai người hầu đã bắt đầu chuẩn bị dụng cụ pha trà. Lưu Tam nhìn thấy và nghĩ rằng đây chính là loại trà công phu mà mọi người vẫn hay nói đến, chỉ là hình thức và cách sử dụng có chút khác biệt mà thôi.

Người hầu đã đặt chiếc lò sưởi lên và đun nước lạnh. Hàn Sư gia ra hiệu cho họ rời đi.

Chiếc lò sưởi được sử dụng than đỏ loại tốt nhất, còn ấm đun bằng gang lại không quá lớn; chẳng mấy chốc, nước đã bắt đầu sôi.

“Dù không có nước suối ngon, nhưng nhà của chủ nhân Yang quả thực là một gia tộc lớn! Họ thậm chí còn có nước mưa từ năm trước!”

Trà Wuyi của Phúc Kiến được pha chế trong những dụng cụ tinh xảo, với công thức hoàn hảo. Mặc dù không biết ý định của Hàn Sư gia, Lưu Tam vẫn cứ thản nhiên thưởng thức trà và ngắm nhìn dụng cụ pha trà, đồng thời trò chuyện với ông một cách thoải mái. Hàn Sư gia cũng cố tình không đề cập đến chuyện quan trọng, mà chỉ tập trung vào việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Lưu Tam.

Sau khi thay lá trà một lần, Hàn Sư gia mới nói: “Tôi đến đây theo sự sai bảo của chủ nhân tôi, đặc biệt để bàn về vấn đề liên quan đến nhà máy sản xuất pháo.”

Lưu Tam gật đầu: Quả nhiên, họ đến để thương lượng giá cả. Với những giao dịch lớn như thế này, việc thương lượng là điều bình thường. Tuy nhiên, hiện tại trong Ủy ban Thực thi và Ủy ban Thường trực của Viện Nguyên lão, cuộc tranh luận về vấn đề này rất gay gắt; kế hoạch bán thiết bị của Ô Đức mới vừa được thông qua một cách khó khăn, vì vậy việc muốn hạ giá cái giao dịch này có lẽ sẽ trở thành lý do để những người phản đối tấn công họ.

Thấy Lưu Tam tỏ vẻ bối rối khi nghe nói về mục đích của mình, Hàn Sư gia càng thêm tin chắc vào kế hoạch của mình. Dù thực tế ông đến đây theo sự sai bảo của Lý Lạc Do, nhưng ông cũng có những mục đích riêng khác.

Hàn Sư gia đã khen ngợi thành phố Linh Cao là “thành phố giàu có và phát triển”, sau đó mới đề cập đến yêu cầu của mình:

“Về giá cả của nhà máy sản xuất pháo này, không biết liệu có thể hạ thêm được chút nữa không?”

Tất nhiên, Lưu Tam lắc đầu. Bộ Thương mại chỉ giao cho ông quyền đưa ra báo giá, chứ không có quyền thương lượng. Sau đó, Hàn Sư gia ám chỉ rằng trong mọi giao dịch, luôn có những khoản chi phí ẩn sau đó; nếu Lưu Tam có thể can thiệp để giảm giá báo giá xuống một hoặc hai phần trăm, Lý Lạc Do chắc chắn sẽ đền đáp ông bằng tiền hoặc phụ nữ.

“Thật sự tôi không thể giúp được gì,” Lưu Tam tiếp tục lắc đầu. “Không phải tôi keo kiệt, nhưng quy định từ

“Chủ nhân tôi rất thích những chiếc máy móc của quý vị. Chỉ là giá cả quá cao, nên tôi vẫn chưa quyết định được. Thành bại trong việc này thực sự phụ thuộc vào một lời nói, một ý nghĩ.”

Lưu Tam không hiểu ý của người đó là gì; toàn là những lời nói suông thôi! Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh bỗng hiểu ra: Đây là Hán Sư gia đang cố gắng thuyết phục anh đồng ý với thỏa thuận này.

Nếu muốn giao dịch thành công và theo mức giá mà họ đề xuất, thì anh sẽ phải trả một khoản tiền hối lộ cho Hán Sư gia. Trước hết, họ cố gắng dùng hối lộ để thương lượng giá cả; nếu không thành công, thì lại biến thành hành vi đòi hối lộ. Cách làm ăn này thật sự rất “sáng tạo”! Lưu Tam nghĩ rằng trong tập đoàn của mình, hành vi nhận hối lộ là hoàn toàn bị cấm, nhưng việc hối lộ người khác thì lại không sao cả – bởi vì đây là một xã hội mà hành vi hối lộ đã trở nên phổ biến; nếu không hối lộ, thì bạn sẽ không thể làm được bất cứ điều gì.

“Không biết ông Hán muốn nhận bao nhiêu phần trăm tiền hối lộ?” Lưu Tam muốn thử đánh giá tình hình trước.

“Hehe, Lưu Tam thật là thẳng thắn,” Hán Sư gia nói, “Tổng giá bốn vạn đã được đề xuất rồi; việc nhận hối lộ là không thể.”

“Vậy phần trăm tiền hoa hồng là bao nhiêu?”

“Mười phần trăm,” Hán Sư gia nói, giơ hai ngón tay lên.

“Mười phần trăm?” Lưu Tam suýt nữa la lên; đó là năm nghìn lượng bạc – chắc chắn không thể đồng ý được. Không chỉ mười phần trăm, ngay cả một nghìn lượng bạc tiền hoa hồng cũng là điều không thể. Ban đầu, đã có rất nhiều người phản đối việc này; nếu lại thêm một khoản tiền hoa hồng lớn nữa, thì chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người chỉ trích!

Thậm chí không cần phải báo cáo lên cấp trên nữa – Lưu Tam quyết định từ chối ngay lập tức.

“Lưu Tam không muốn suy nghĩ thêm nữa sao?” Hán Sư gia nhắm mắt lại, từ từ uống trà.

“Thực sự là không thể làm gì được,” Lưu Tam lắc đầu.

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của anh, không còn chút dung thứ nào nữa, Hán Sư gia cười lạnh và nói:

“Những chiếc máy móc từ Úc thì không cần phải bàn cãi nữa; nhưng dù sao chúng cũng chỉ là những vật bằng sắt mà thôi…”

Nghe vậy, Lưu Tam cảm thấy tức giận; ông ta nghĩ rằng Hán Sư gia thật sự là người thay đổi ý định nhanh chóng như trang sách vậy. Anh cũng cười lạnh và nói:

“Gương cũng được làm từ cát mà thôi; vậy mà mọi người vẫn sẵn lòng trả tiền bạc để mua nó.”

Hán Sư gia lại cười một cách bí ẩn và rời đi

“Theo lời vị gia chủ này, họ sẽ giúp đỡ trong việc đào tạo thợ thủ công để vận hành những chiếc máy móc này.”

“Người Úc luôn giữ lời hứa, vấn đề này có thể bỏ qua được,” Hàn Sư gia nói. “Nhưng mức giá mà người Úc đưa ra không hề thấp đâu. Nếu chỉ trong vòng một năm thì còn ok, nhưng nếu quá một năm mà họ lại đặt ra những điều kiện khắt khe thì sao?”

Lời nói này như một xô nước lạnh dội vào đầu Lý Lạc Do. Chỉ có người Úc mới biết cách sử dụng những chiếc máy móc này, và cũng chỉ họ mới có thể chế tạo chúng. Nếu chúng hỏng, thì cũng chỉ có họ mới sửa chữa được. Đây quả là một vấn đề lớn!

“Gia chủ ơi, trong hợp đồng chỉ ghi rõ rằng trong năm đầu tiên họ sẽ bảo trì và đào tạo thợ thủ công thôi mà!” Thấy vẻ mặt của ông chủ thay đổi, Hàn Sư gia biết mình đã thuyết phục được ông ta. Ý ông ta rất rõ ràng: nếu năm thứ hai người Úc đặt ra những yêu cầu quá cao, liệu ông chủ có nên sử dụng những chiếc máy móc đó hay không? Nếu sử dụng, thì chắc chắn sẽ bị bóc lột; còn nếu không sử dụng, thì số tiền lớn đã bỏ ra để mua những chiếc máy móc đó sẽ trở thành đống sắt vụn mà thôi!

“Gia chủ ơi, máy móc của người Úc quả thực rất tốt, nhưng so với các thợ thủ công bản địa thì sao? Có thợ này biết cái kia, có thợ kia biết cái khác… Luôn có thể tìm được người thích hợp để sử dụng chúng. Hơn nữa, ông đang phục vụ cho triều đình; nếu từ chối sự giúp đỡ của họ, coi như không biết trân trọng sự hỗ trợ từ chính quyền. Chỉ cần gửi một thông báo, chính quyền sẽ giải quyết vấn đề đó ngay! Những thợ máy người Anh mà gia chủ mời đến cũng vậy – khi đến đây, họ hoàn toàn phụ thuộc vào ông. Nếu người Úc không đến sửa chữa, thì sao đây?”

“Người Úc luôn giữ lời hứa, họ sẽ không làm những điều như vậy đâu,” Lý Lạc Do bắt đầu nghi ngờ.

“Gia chủ ơi, chưa kể đến điểm đó nữa… Người Úcdù sao đi nữa là người nước ngoài; triều đình không thể mãi mãi không quan tâm đến Linh Cao được. Nếu sau này họ quyết định xuất quân tấn công, và phải mất vài năm mới kết thúc cuộc chiến, thì người Úc sẽ không thể đến đại lục để sửa chữa những chiếc máy móc này. Lúc đó, việc vận chuyển chúng về Linh Cao cũng sẽ trở thành một vấn đề lớn, phải không?”

“Đúng vậy! Đây thực sự là một vấn đề đáng lo ngại… Theo ý kiến của anh, chúng ta nên làm thế nào?”

“Theo tôi, nếu muốn không phải lo lắng về những vấn đề phát sinh sau này, chúng ta cần phải bỏ ra một khoản tiền lớn để tuyển m

Anh ta không khỏi thở dài một hơi dài.

“Những thứ rác rưởi này, việc chế tạo chúng thật là đáng xấu hổ.” Mấy kỹ sư tụm lại quanh một chiếc bàn trong văn phòng nhà máy cơ khí. Trên bàn có vài bản vẽ ba góc của các thiết bị được mang đến từ thư viện lớn.

Những thiết bị được gọi là “thiết bị nhà máy sản xuất pháo”: chỉ có năm thứ thôi: động cơ, hộp số, giàn trượt để kéo hàng, máy thổi khí và máy khoan pháo. Tất cả các bản vẽ ba góc đều được thực hiện dựa trên thiết kế của các thiết bị thực tế vào thế kỷ 18–19; đây chắc chắn là những thiết bị đã được kiểm chứng qua thời gian.

Sau khi thảo luận, mọi người đồng ý rằng ở Foshan, việc sử dụng năng lượng gió có lẽ không đáng tin cậy; nên tập trung vào năng lượng thủy lực thì hơn. Hầu hết các nhà máy trong Thời kỳ Cách mạng Công nghiệp đầu tiên đều sử dụng năng lượng thủy lực trên quy mô lớn. Năng lượng thủy lực đáng tin cậy hơn năng lượng gió, có thể đảm bảo việc sản xuất liên tục, và đây chính là nguồn năng lượng lý tưởng nhất trước khi máy hơi nước ra đời.

Khi kết hợp với hộp số, động cơ thủy lực có thể tạo ra lực đủ lớn để vận hành những cái bình khí có dung tích lớn hơn nhiều so với khi sử dụng sức người, cung cấp oxy cho nhiều lò luyện thép cùng lúc; đồng thời, máy khoan pháo cũng có thể được vận hành bằng năng lượng thủy lực.

“Chỉ cần một tuần là có thể chế tạo xong bộ thiết bị này,” Triển Vô Dã nói sau khi xem xét một lúc.

“Tôi thấy việc này thật là vô ích… Mặc dù không tốn nhiều tài nguyên hay công sức, nhưng tôi vẫn cảm thấy việc chế tạo chúng thật là vô nghĩa,” Tiêu Quý bình luận, “Thà bán pháo hoặc súng lửa cho ông chủ Lý đi còn hơn; ít ra còn có thể giúp các thợ học hỏi được.”

“Bán súng pháo là hành động ngu ngốc!” Tôn Lập bỗng nhiên nói lên, “Còn bán thiết bị thì là điên rồ! Ô Đức, tôi nghĩ anh ta đang muốn lừa gạt mọi người! Tôi sẽ kiện anh ta!”

“Lừa gạt là thế nào?”

“Đừng nói lung tung! Theo tôi, việc Ô Đức bán thiết bị cũng không tồi,” Triển Vô Dã nói, “Hãy tạo ra một mô hình công nghiệp để những người giàu có ở đó thấy rằng việc sử dụng máy móc để sản xuất có thể nâng cao hiệu suất và mang lại lợi nhuận. Nếu mọi người cùng nhau tham gia, ít nhất cũng có thể giúp Guangdong dần dần xây dựng nền công nghiệp sơ khai. Như vậy, chúng ta có thể nhập khẩu các sản phẩm công nghiệp sơ cấp thay vì phải tự sản xuất nguyên liệu. Hơn nữa, chỉ với vài thiết bị đơn giản, chúng ta cũng có thể kiế