Phòng họp của Ủy ban Thực hiện đang chật kín người – ngoài các thành viên ủy ban ra, gần như tất cả các trưởng cơ quan bộ ngành đều có mặt đây; đây rõ ràng là một cuộc họp mở rộng. Lý do bề ngoài dĩ nhiên là vì vấn đề này quá quan trọng, thuộc loại hành động “chính sách quốc gia”. Thực tế thì mọi người đều biết rằng điều này ẩn chứa bao nhiêu giấc mơ “hải tặc” từ thời thơ ấu của nhiều người.

Ngay cả những người thuộc bộ phận tài chính cũng có mặt đông đảo; lý do của họ là để đánh giá chi phí và lợi ích của chiến dịch này, bao gồm cả tác động mà số tiền bạc này sẽ gây ra đối với tình hình tài chính của Viện Nguyên lão.

Bộ Giám sát Tài chính dự định bắt đầu triển khai việc sử dụng các tờ phiếu thông hành tại các khu vực “vùng vàng” như Quảng Châu vào cuối năm 1632. Điều này chắc chắn sẽ yêu cầu một lượng lớn kim loại quý dùng làm dự trữ. Lượng kim loại quý hiện có, vốn chỉ đủ đáp ứng nhu cầu nhập khẩu, giờ đây đã trở nên không đủ. Vì vậy, khoản thu nhập từ bạc này trở nên vô cùng quan trọng.

Ở bốn góc và khu vực trung tâm của phòng họp, có những cái chậu gỗ lớn chứa đầy những tảng băng lớn đang tỏa ra hơi lạnh trắng; tuy nhiên, không gian trong phòng vẫn khá nóng.

Ban đầu, phòng họp của Ủy ban Thực hiện được thiết kế với sức chứa 25 người, nhưng bây giờ có gần 40 người đang ngồi bên trong; lượng nhiệt lượng mà quá nhiều người phát ra khiến mọi người đều đổ mồ hôi đẫm. Tuy nhiên, bầu không khí trong phòng rất sôi nổi, và không ai quan tâm đến điều đó cả.

Văn Đức Tự, với tư cách là chủ tịch Ủy ban Thực hiện, đã công bố bắt đầu cuộc họp. Tiền Thủy Đình mang theo túi đồ hồ sơ được chuẩn bị kỹ lưỡng lên bục thuyết trình và ra lệnh kéo rèm xuống – không phải vì lý do bảo mật, mà là vì ông muốn sử dụng máy chiếu.

“Các đồng chí, bây giờ tôi xin báo cáo ngắn gọn về chiến dịch đánh cướp con tàu buồm lớn Manila.” Nói xong, ông mở chiếc máy tính xách tay và máy chiếu.

Trước hết, ông giải thích về nguồn gốc của con tàu Manila Galleon. Con tàu này xuất phát từ Tân Tây Ban Nha (thuộc địa Mỹ của Tây Ban Nha) vào tháng hai hoặc tháng ba hàng năm, và đến Manila vào khoảng tháng năm đến tháng bảy. Mỗi lần, có hai con tàu Galleon được cử đi.

Con tàu Manila Galleon thuộc sở hữu của hoàng gia; mục đích chính của chuyến đi này là vận chuyển các khoản trợ cấp cho Toàn quyền Philippines – đó chính là chi phí hành chính của chính quyền thực dân Tây Ban Nha tại Manila. Số tiền này hàng năm đều thay đổi, nhưng thông thường dao

“Tôi đã tìm hiểu rõ số tiền trợ cấp từ hoàng gia mà Thực Dân Địa Philippines nhận được hàng năm trong khoảng thời gian từ năm 1630 đến 1634: năm ngoái là 203.915 peso, năm nay là 232.569 peso. Chúng ta biết rằng mỗi peso nặng khoảng 37 gram, vậy tính ra thì tổng số bạc này lên đến hơn tám tấn.”

Con số này không quá ấn tượng, vì vậy Tiền Thủy Đình còn đưa thêm thông tin bổ sung:

“Mặc dù số tiền trợ cấp từ hoàng gia không nhiều, nhưng trên con tàu Manila Galleon còn có nhiều tài sản khác không thuộc về hoàng gia, chẳng hạn như tiền thanh toán cho việc mua bán hàng hóa của tổng đốc Tân Tây Ban Nha và các thương nhân tại Philippines, cũng như tiền thu được từ việc bán hàng hóa của các thương nhân Philippines ở châu Mỹ. Hai khoản này có giá trị rất lớn; buôn lậu giữa hai thuộc địa Tân Tây Ban Nha và Philippines diễn ra rất phổ biến – ngay cả chính tổng đốc cũng tham gia vào hoạt động này. Rất nhiều hàng hóa Trung Quốc được vận chuyển đến châu Mỹ qua tuyến đường này. Mặc dù chúng ta không biết chính xác mỗi con tàu chứa bao nhiêu bạc, nhưng trong lịch sử, con tàu Manila Galleon đã bị cướp bốn lần. Một lần họ thu được một triệu peso tiền xu, hai lần là hàng hóa trị giá khoảng hai triệu peso, và một lần nữa họ cũng thu được khoảng bốn đến tám trăm nghìn peso tiền mặt. Vì vậy, mỗi lần vận chuyển, giá trị của số bạc và hàng hóa có thể lên đến khoảng một triệu peso; chỉ cần bắt được một con tàu, chúng ta cũng có thể thu được ít nhất năm trăm nghìn peso – thậm chí còn nhiều hơn. Chúng ta biết rằng phần lớn lượng bạc nhập khẩu vào Trung Quốc vào cuối triều đại Minh đều đến từ các giao dịch thương mại với châu Mỹ thông qua Manila; vì vậy, không thể nào con tàu Manila Galleon chỉ mang về những số tiền bạc nhỏ như vậy mỗi lần.”

Những thông tin này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều xôn xao. Những chiến lợi phẩm này thật quá hấp dẫn!

“Về vấn đề vũ trang của những con tàu này thì sao?” Trần Hải Dương, Bộ trưởng Hải quân, đặt câu hỏi. Anh ấy quan tâm đến vấn đề này hơn cả.

“Theo những thông tin chúng ta có, vào năm 1632, con tàu Manila Galleon gồm hai chiếc: chiếc đầu tiên là SAN LUIS và chiếc thứ hai là SAN RAIMUNDO. Tuy nhiên, tài liệu không ghi chép chi tiết về tải trọng của các con tàu.” Tiền Thủy Đình nói rồi nhấn chuột để hiển thị slide tiếp theo – một bản vẽ cấu trúc bên của con tàu Galleon Tây Ban Nha.

“Tuy nhiên, dựa trên những thông tin hiện có, chắc chắn những con tàu này đều thuộc loại Galleon. Hãy xem đây, đây là cấu trúc điển hình của một con tàu Galleon,” anh ấy chỉ vào slide và tiếp tục giải thích. “Tôi đã tìm hiểu về

“Bởi vì hạm đội này vừa phải thực hiện nhiệm vụ vận chuyển binh lính và chiến đấu trên bộ, nên gần một nửa số nhân viên trên tàu là binh sĩ thuộc quân đội bộ binh và pháo binh. Tàu Manila Gai Lỗn không thể chứa được nhiều binh sĩ đến thế. Vì vậy, chúng ta có thể ước lượng rằng hai con tàu này có khối lượng khoảng 1000 tấn, trang bị 40 khẩu pháo và 400 binh sĩ cùng thủy thủ.”

“Ngoài vàng bạc ra, hàng chục khẩu pháo lớn nhỏ và vài chục tấn đồng trên tàu cũng là một nguồn tài sản không hề nhỏ. Nếu chúng ta có thể kéo các con tàu này trở về, thì gỗ và buồm trên tàu cũng sẽ rất hữu ích.” Ngay từ khi bắt đầu nói, Ô Đức đã thể hiện rõ bản chất của Viện Hoạch Định.

“Đúng vậy,” Tiền Thủy Đình gật đầu, “Như Defoe đã nói: Một con tàu chính là một kho báu nổi – đặc biệt là những con tàu chạy theo lịch trình giữa hai Thực Dân Địa, những loại hàng hóa đa dạng trên tàu cũng đều là nguồn tài sản quý giá đối với chúng ta.”

“Dựa vào thông tin bạn cung cấp, hải quân của chúng ta hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bại các con tàu vận chuyển bạc. Dù sao thì, tầm bắn, tốc độ bắn và khả năng xuyên phá của các khẩu pháo nòng xoắn trước của chúng ta cũng mạnh hơn nhiều so với những khẩu pháo loại ‘đại rắn’ hay ‘bán rắn’ của người Tây Ban Nha,” Lâm Sâu Hà, người tham dự cuộc họp, nói.

“Loại kíp nổ cơ bản mà bạn đề xuất là không thể sử dụng được. Chúng ta cần bắt giữ các con tàu đó, chứ không phải đánh chìm chúng. Người Tây Ban Nha thì có thể thoải mái sử dụng mọi loại đạn pháo mà họ có. Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng không có đạn nổ, vì vậy việc sử dụng tàu 901 để đối phó với họ hoàn toàn không thành vấn đề. Khi người Anh tấn công Hạm đội Bất khả chiến bại, khoảng cách bắn tiêu chuẩn chỉ là 100 mét mà thôi,” Ông Văn tổng kết một cách tự tin.

Nói chung, các bậc lão lãnh trong ban lãnh đạo vẫn rất tin tưởng vào các tàu chiến của hải quân mình. Cho đến nay, dù là tàu 854 hay 901, chúng vẫn chưa từng tham gia vào các trận chiến thực sự trên biển; chỉ có một vài tàu 901 được sử dụng để hỗ trợ hỏa lực từ bờ biển tại Shandong mà thôi.

“Tuy nhiên, vấn đề chính vẫn là việc tìm kiếm và phát hiện các con tàu đó,” Tiền Thủy Đình cho chiếu bản đồ Philippines lên màn hình, “Theo thông tin hiện có, các con tàu vận chuyển bạc di chuyển từ Biển Philippines thuộc khu vực Đông Phương, qua eo biển San Bernardino giữa đảo Luzon và Samar, sau đó vào Biển Sibuyan, rồi tiếp tục đi qua eo biển phía bắc đảo Mindoro để đến Manila.”

“Điều này g

Tàu USS Nimitz thậm chí còn từng mắc kẹt ở đó vào những năm đầu thế kỷ 20… và vẫn được tha thứ, bởi vì thông tin thủy văn ở khu vực đó quá phức tạp.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên chiếm giữ Manila ngay lập tức và tiếp quản Thực Dân Địa này; Philippines có rất nhiều tài nguyên thiên nhiên…”

“Chiếm giữ Manila cũng không khó lắm, vì quân số của Tây Ban Nha ở Philippines không đông.”

Khi cuộc trò chuyện dường như sắp chuyển hướng sang kế hoạch xâm lược Manila, Mã Thiên Chú mới bắt đầu phát biểu: “Tôi xin bày tỏ quan điểm trước: tôi không đồng ý với việc chiếm Philippines – điều đó sẽ khiến nguồn lực của chúng ta bị phân tán quá mức. Hơn nữa, mặc dù tôi không am hiểu nhiều về các vấn đề kỹ thuật hàng hải, nhưng có một số yếu tố quan trọng cần được xem xét: hiện tại, chúng ta coi Trịnh Trí Long là đối thủ chính cần đối phó. Nếu tấn công các con tàu vận chuyển bạc của Tây Ban Nha, có thể chúng ta sẽ lại có thêm một kẻ thù nữa… Mặc dù chúng ta đã giao tranh với họ trong trận chiến bảo vệ Bốc Phố, nhưng đó không phải là hành động công khai. Hơn nữa, tất cả chúng ta đều biết rằng lượng bạc từ Tây Ban Nha đang chảy vào Trung Quốc rất lớn; nếu chúng ta xung đột với họ, liệu chúng ta có mất đi nguồn lợi này không?”

Văn Đức Tự liếc nhìn mọi người trong phòng: “Tôi thấy quan điểm của Mã Thiên Chú rất hợp lý. Cá nhân tôi cũng nghĩ rằng hiện tại chúng ta không nên tạo thêm nhiều kẻ thù. Ngay cả khi chúng ta có thể chiếm giữ Manila, hiện tại chúng ta cũng không đủ người để quản lý và phát triển Philippines. Lần này, chỉ cần thu được một khoản lợi nhuận là đủ rồi; tiền bạc thì luôn càng nhiều càng tốt. Còn về việc làm thế nào để không xung đột với Tây Ban Nha, tôi nghĩ vấn đề chính nằm ở việc bảo mật thông tin. Mọi người nên thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này. Tất nhiên, nếu không thành công, việc tiêu diệt tất cả những người biết chuyện sẽ là giải pháp đơn giản nhất… Tiền Thủy Đình, anh nghĩ sao?”

“Việc tiêu diệt các con tàu vận chuyển bạc sẽ gây ra tổn thất kinh tế nghiêm trọng cho Trịnh Trí Long – điều này chúng ta đã từng thảo luận trước đây,” Tiền Thủy Đình nói. “Còn về việc bảo mật thông tin một cách hoàn toàn, thì thực sự rất khó thực hiện. Các loại tàu chiến và pháo binh của chúng ta đều rất đặc biệt; không thể đảm bảo rằng mọi thủy thủ đều giữ im lặng được… Nếu muốn kéo các con tàu về cảng để tháo dỡ, việc bảo mật thông tin sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa,” Tiền Thủy Đình tiếp tục nói.