“Vậy thì tôi chỉ có thể tiếc rằng phải thông báo với các bạn rằng, theo lệnh của Viện Nguyên lão, hiện nay khu vực xung quanh Vịnh Quýt Đầu ở Xiamen, Kim Môn, An Bình đang bị áp đặt lệnh cấm giao thương; mọi tàu buôn đều không được phép vào khu vực này. Vì các bạn không biết về lệnh này, lần này chúng tôi sẽ không trừng phạt các bạn, nhưng hãy ngay lập tức đi đến các cảng khác. Nếu không, lần tiếp theo bị chặn lại, hàng hóa của các bạn sẽ bị tịch thu.” Anh ta nhìn vào giấy phép hàng hải và nói tiếp: “Các bạn đã nhận giấy phép hàng hải từ lâu rồi, và cũng không có hồ sơ gì xấu, vì vậy các bạn hẳn biết quy định của Viện Nguyên lão.”

Lưu Đức Sơn chỉ biết gật đầu đáp lời. Hy vọng kiếm được chút lợi nhuận ở Vịnh Quýt Đầu đã tan thành mây khói, nhưng việc buôn muối cũng là một công việc tạm thời; nếu có thể làm thì tốt, còn không thì cũng không sao cả.

Sĩ quan tuần tra lại nhắc nhở thêm vài điều nữa, sau đó trở lại boong tàu tuần tra. Các thủy thủ đang chuẩn bị tháo dây neo thì bỗng nhiên một sĩ quan mặc đồng phục màu xám bước ra từ khoang tàu, thì thầm vài câu vào tai sĩ quan thuộc Hải quân Úc. Sau khi nghe xong, vị sĩ quan đó gật đầu và trở lại boong tàu Dongshan Ju, dẫn họ vào khoang sau.

“Các bạn có thể đến Vịnh Quýt Đầu để giao thương,” sĩ quan nói với Lưu Đức Sơn và Trần Hoa Dân đang tỏ vẻ do dự, “Nhưng…”

“Tôi dám không… Tôi dám không…” Lưu Đức Sơn vội vàng phản đối, “Tôi không dám vi phạm lệnh của Viện Nguyên lão…”

Sĩ quan cười và nói: “Nếu các bạn được yêu cầu đi thì cứ đi thôi, sợ cái gì? Chỉ là sau khi đi xong, khi trở về, các bạn cần phải đến Văn phòng Giao thương Hàng hải ở Hồng Kông để báo cáo những gì mình đã chứng kiến.”

Lưu Đức Sơn cảm thấy chân mình như muốn run rẩy; hóa ra mình đang bị yêu cầu đi làm gián điệp! Anh ta tự trách mình vì đã ham muốn lợi ích nhỏ nhen mà nghĩ đến việc đi Xiamen để buôn muối và mua hàng hóa nước ngoài. Nếu Trịnh gia biết chuyện này, không những hàng hóa của anh ta sẽ bị tịch thu, mà tính mạng của anh ta cũng có thể bị đe dọa; thậm chí người em họ và các thủy thủ dưới quyền anh ta cũng có thể gặp rắc rối. Đó thực sự là một tội lỗi lớn.

Anh ta lo lắng đến mức đổ mồ hôi đầy đầu, lời nói cũng trở nên lắp bắp: “Thực sự… tôi không đi nữa… không đi nữa…”

“Không đi à?” sĩ quan hỏi, “Thật đáng tiếc… Nếu các bạn sẵn lòng đi, chúng tôi sẽ miễn phí gia hạn giấy phép hàng hải của các bạn thêm mười hai tháng, hoặc miễn phí nâng cấp lên loại A.”

Hi

Lưu Quản Sự đứng bên cạnh, trong lòng lo lắng không ngớt; làm việc như thám tử thế này thì thật là không ổn chút nào! Đang định lên tiếng ngăn cản và từ chối thì lại bị Trần Hoa Dân kéo lại một cái.

Trần Hoa Dân thấy hai người đã nói xong, mới hỏi: “Nếu người của nhà Trịnh hỏi về những việc liên quan đến người Úc…”

“Cậu chỉ cần nói ra những gì mình thấy thôi, không cần phải giấu giếm gì cả,” viên sĩ quan nói.

Khi con tàu tuần tra kia rời đi, hướng về phía nam xa xôi, chiếc tàu Đông Sơn Cư lại buồm ba cánh lớn và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Lưu Quản Sự trong khoang tàu không ngừng than phiền: Làm như thế này thì được sao? Lưu Đức Sơn cũng cảm thấy mình hơi liều lĩnh, nhưng Trần Hoa Dân thì không quá lo lắng:

“Bây giờ nhà Trịnh đang rất rối ren; tình hình ở Vịnh Quanh Đầu có thể sẽ tiếp tục như hiện tại cho đến năm sau hay không thì vẫn chưa biết được. Chúng ta đi buôn bán, cũng không cần phải điều tra gì cụ thể cả; chỉ cần lắng nghe và quan sát thôi. Việc giúp đỡ người Úc một chút không phải là điều gì to tát; nhưng nếu làm được như vậy, việc kinh doanh trên biển sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Đúng vậy, người Úc rất thành thật trong công việc và cách đối xử với mọi người!” Lưu Đức Sơn gật đầu liên tục, “Làm việc cho Viện Nguyên lão, chắc chắn sẽ không thiệt thòi gì đâu.”

Dù vậy, Lưu Quản Sự vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã bàn bạc với Vương Thanh Di và yêu cầu các đồng nghiệp và thủy thủ phải giữ bí mật mọi chuyện.

Chiếc tàu Đông Sơn Cư đã đi về phía bắc hơn hai giờ đồng hồ, cuối cùng cũng đến được Vịnh Quanh Đầu.

Trần Hoa Dân đứng bên cạnh tàu, nhìn xuống vịnh mà không thốt nên lời.

Trước đây, ở đây luôn có rất nhiều con tàu ra vào, khắp nơi đều thấy bóng dáng của những cánh buồm; các cảng biển thì đầy rẫy những cột buồm cao vút. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một mặt biển trống trải; ngoài vài con tàu đánh cá đang hoạt động, sau một hành trình dài, không thấy con tàu lớn nào ra vào cả. Bên bờ cũng không có con tàu nào đỗ lại.

Vương Thanh Di hỏi: “Thuyền trưởng… chúng ta sẽ neo đậu ở đâu?”

Câu hỏi này khiến Trần Hoa Dân bối rối; trước đây, những con tàu buôn bán dọc theo bờ biển đều đi về phía Trung Tả hoặc An Bình. Nhưng bây giờ tình hình đã hoàn toàn thay đổi; anh ta đã biết từ “Giấy Hàng Hải” của người Úc rằng quyền lực của nhà Trịnh ở Vịnh Quanh Đầu hiện đang rất rối ren; An Bình, Kim Môn, Trung Tả… mỗi nơi đều do các tướng lĩnh và

Fujian có nhiều núi non và ít đất canh tác; những con đường có thể dùng để vận chuyển hàng hóa lớn số lượng rất hạn chế. Vì giao thông đường bộ bị cản trở, chi phí sản xuất hàng hóa của Trịnh Châu Phượng cao hơn nhiều so với người khác.

Vì hiện tại sức mạnh của bà còn hạn chế, trong khi người Úc lại đang theo dõi sát sao mọi hoạt động của bà, việc đối đầu quân sự không phải là giải pháp tốt. Vì vậy, Trịnh Châu Phượng tập trung vào việc thực hiện các hoạt động thương mại ven biển, và không ngần ngại cử người đi khắp nơi để quảng bá: sẵn sàng trả một mức giá cao để thu hút các chủ tàu tham gia vào hoạt động thương mại ven biển, đặc biệt là đến Kim Môn.

Khi con tàu Đông Sơn Cư tiến gần Kim Môn hơn, bầu không khí u ám và hoang vắng ở Vịnh Quỹ Đầu càng trở nên rõ ràng hơn. Những hòn đảo mà trước đây từng có người ở, giờ đây đã trở thành đống đổ nát; những ngôi nhà chỉ còn lại là những bức tường đen cháy, còn các cây cầu bị thiêu rụi gần hết, chỉ còn lại vài cái cọc gỗ cháy đen đứng lẻ loi giữa làn sóng biển.

Cảnh tượng ở Vịnh Liệu Lao còn tồi tệ hơn nữa. Nơi này từng là nơi neo đậu chính của đội tàu của Trịnh gia, nhưng đã bị tấn công dữ dội trong trận chiến ở Vịnh Quỹ Đầu; ngọn lửa đã cháy suốt 48 giờ mới tắt, và hàng trăm con tàu lớn nhỏ đậu ở đây đều bị thiêu rụi. Mặc dù đã gần nửa năm trôi qua, trên mặt nước vẫn có thể thấy những xác tàu cháy đen, nghiêng ngả, đầy rẫy trên bãi biển.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều không khỏi cảm thấy kinh ngạc: Thật là một sự phá huỷ hoàn toàn.

Trong lúc đang ngạc nhiên, họ thấy một chiếc thuyền nhỏ mang lá cờ của Trịnh Châu Phượng đang ra khỏi một bên đảo để dẫn đường cho con tàu Đông Sơn Cư cập bến. Con tàu Đông Sơn Cư hạ hầu hết các buồm và di chuyển với tốc độ chậm, cho đến khi cập bến bên cạnh bến cảng mới được xây dựng.

Có thể thấy bến cảng này hoàn toàn mới được xây dựng; cả nhà cửa lẫn cây cầu đều được làm một cách vội vàng. Trịnh Châu Phượng đã tiến hành tái trang bị và xây dựng lại đảo Kim Môn, còn Vịnh Liệu Lao thì bị bỏ hoang vì quá nhiều xác tàu cháy, việc dọn dẹp rất khó khăn.

Bến cảng trông rất hoang vu, với những đống gạch ngói và vật liệu xây dựng chất đống cao; một hàng kho đang được xây dựng, công nhân đi lại tấp nập, tạo nên không khí sôi động, làm cho vịnh biển hoang vắng này trở nên sinh động hơn một chút.

Tuy nhiên, số lượng tàu đậu trong vịnh không nhiều, chỉ có khoảng mười con tàu thôi; hầu hết chúng đều không mang lá

Người đầu đàn cau mày nói: “Các ngươi chẳng gặp phải tàu tuần tra của bọn cướp da đầu à?”

“Cũng có gặp, chúng tôi nói là đi Thượng Hải buôn bán thì họ cũng đi theo.”

“Đó cũng coi như may mắn rồi.” Người đầu đàn nói tiếp, “Các ngươi đã có thể đến Kim Môn, thì chắc chắn sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận không nhỏ. Chỉ riêng số muối này thôi cũng đủ để kiếm tiền rồi!”

Sau khi người Úc và Trịnh gia bắt đầu chiến tranh, việc buôn bán muối đã hoàn toàn bị đình trệ. Thêm vào đó, với việc áp đặt lệnh phong tỏa hàng hải gần đây, khu vực miền nam Fujian vốn dĩ đã thiếu hụt muối, phải phụ thuộc vào việc nhập khẩu từ nơi khác, nên giá muối đã tăng vọt.

Trịnh Châu Phượng đưa ra mức giá muối khá hấp dẫn; Lưu Đức Sơn mua muối từ các mỏ muối do người Úc kiểm soát ở Hải Bắc – đó là loại muối “chợ đen” rẻ tiền, không phải đóng thuế cho chính quyền. Khi vận chuyển đến đây để bán, lợi nhuận ròng thậm chí tăng lên đến 400%! Mặc dù giá muối thấp, lợi nhuận không nhiều, nhưng số tiền đó cũng đủ để trang trải chi phí vận chuyển, và những giao dịch sau này đều mang lại lợi nhuận ròng.

Lưu Đức Sơn cười toe toét đến nỗi miệng suýt rách: Lần buôn này thật sự rất đáng giá! Anh ta liền nói những lời khen ngợi, và ngoài những phần thưởng đáng lẽ phải dành cho người đầu đàn, anh ta còn đưa thêm tiền lót tay cho các nhân viên liên quan ở bến cảng: người cân hàng, người ký hợp đồng, người quản lý kho…

Sau khi bán hết muối, người đầu đàn của Trịnh gia lại kiểm tra những hàng hóa khác trên con tàu. Nhưng khi thấy những hàng hóa đa dạng trên tàu, anh ta không khỏi cảm thấy thất vọng: Hàng hóa chính trên tàu là đường. Fujian vốn dĩ là vùng sản xuất đường, nên Trịnh Châu Phượng có rất nhiều đường trong tay, không hề thiếu thốn.

Biết được điều này, Lưu Đức Sơn ngay lập tức đề nghị mua lại số đường này. Người đầu đàn rất vui mừng và ngay lập tức đồng ý đưa ra một mức giá ưu đãi. Hàng đường trên đảo Kim Môn chủ yếu là đường nâu, đường vàng và đường đen – những loại đường thô; đường trắng và đường đá cục thì ít hơn, nhưng giá cả cũng không hề rẻ. Giá trung bình của đường thô tương đương với giá đường trắng cấp thấp nhất do người Úc bán; còn đường trắng và đường đá cục thì giá cả cao hơn nhiều, và chất lượng cũng kém hơn nhiều so với đường do người Úc sản xuất.

Tuy nhiên, ngay cả với mức giá này, việc vận chuyển chúng đến khu vực phía nam vẫn mang lại lợi nhuận. Nếu không thì cũng có thể bán cho người Hồng Mao ở Đại Viện để kiếm thêm tiền. Vì muối trên tàu đã được bán hết