Việc huấn luyện của đội kỵ binh trên Đảo Jeju diễn ra với một nhịp độ gần như khắc nghiệt, cuốn hút Đàm Song Hỉ cùng các “sĩ quan tình báo” cùng khóa vào đó. Theo đánh giá của trung sĩ phụ trách huấn luyện là Phong Lai Bảo, điều đầu tiên họ phải đối mặt không phải là những chiến thuật phức tạp, mà là việc học cách từ một “con lừa đủ tiêu chuẩn” để bắt đầu con đường trở thành kỵ binh thực thụ.

Trong vài ngày đầu, gần như không thấy ai ngồi trên lưng ngựa trên sân tập. Tất cả mọi người đều luyện tập đi luyện lại những kỹ năng cơ bản dường như không liên quan gì đến kỵ binh: chống đẩy, nhảy vọt, duy trì thăng bằng trên mặt phẳng, chạy vòng với trọng lượng.

“Lưng và bụng chính là chỗ dựa cho bạn khi ngồi trên yên ngựa! Còn đôi chân thì giống như những cái kìm giữ chặt thân ngựa!” Tiếng la hét của Phong Lai Bảo vang lên trong làn bụi bặm, “Nếu không có sức mạnh đủ lớn, bạn sẽ không thể kiểm soát được con ngựa!”

Hàn Trung Anh ngã gục xuống đất sau một lần nhảy vọt, thở hổn hển và thì thầm với Đàm Song Hỉ bên cạnh: “Chuyện này còn khắc nghiệt hơn cả việc đi tuần tra nữa…”

Shao Rui đẫm mồ hôi trong bộ đồ tập luyện, nhưng vẫn cố gắng hoàn thành từng động tác, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng – không biết là đang rủa ngược tổ tiên của trung sĩ hay đang thuộc lòng những khẩu hiệu huấn luyện. Mặc dù Eirden có kỹ năng cưỡi ngựa rất tốt, anh ta cũng không tránh khỏi việc phải bắt đầu lại từ đầu – ở đây, những người không đáp ứng tiêu chuẩn sẽ không được chấp nhận.

May mắn thay, tất cả họ đều có nền tảng thể lực vững chắc do đã từng là quân nhân, vì vậy những bài tập cơ bản này không quá khó đối với họ. Chỉ trong vòng hai tuần, tất cả đều đạt tiêu chuẩn.

Sau đó là những bài tập cơ bản về bước đi của ngựa. Không phải trên lưng ngựa, mà là trên mặt đất bằng phẳng, họ phải mô phỏng các kiểu bước đi khác nhau cùng với sự thay đổi vị trí và trọng tâm cơ thể.

“Chúng ta chia bốn loại bước đi của kỵ binh: bước chậm, bước nhanh, chạy và bước tấn công. Bước chậm dùng để di chuyển qua địa hình phức tạp, hành quân ban đêm hoặc duy trì đội hình gọn gàng; ngựa có thể duy trì bước này trong thời gian dài. Bước nhanh là ‘kiểu bước đi công việc’ của kỵ binh, có thể kéo dài khoảng 30 phút, phù hợp cho hầu hết các tình huống di chuyển chiến thuật. Chạy dùng để nhanh chóng tiếp cận địch hoặc thoát khỏi trận chiến, có thể kéo dài khoảng 6 phút, dễ kiểm soát đội hình hơn so với bước tấn công

Các bạn với tư cách là sĩ quan kỵ binh, phải nắm rõ và kiểm soát chặt chẽ việc phân bổ sức mạnh cho ngựa.”

Các học viên xếp thành hàng, dưới lệnh của chỉ huy, một cách vụng về mô phỏng các động tác điều khiển ngựa; cơ thể họ nhấc lên nhấc xuống, trong khi miệng lại phải lặp lại tiếng “ú, giá” để mô phỏng việc điều khiển cương ngựa. Cảnh tượng đó vừa buồn cười vừa vất vả. Đàm Song Hỉ cảm thấy mình giống như một đứa trẻ đang tập đi, những kinh nghiệm chiến đấu trước đây và lòng dũng cảm trên chiến trường của anh hoàn toàn không có ích gì trước những bài tập cơ bản này.

Điều khiến anh mệt mỏi hơn nữa là công việc chăm sóc ngựa hàng ngày. Lý thuyết của Phùng Lai Bảo là: “Nếu bạn không coi ngựa như tổ tiên và chăm sóc chúng chu đáo, chúng sẽ không coi bạn như con người.” Việc dọn dẹp chuồng ngựa, cắt cỏ, trộn thức ăn, cho ăn, lau chùi, dắt ngựa đi dạo… mỗi việc đều có quy trình và tiêu chuẩn riêng.

Thức ăn cho ngựa được pha chế đặc biệt: mỗi ngày cần 4 kg thức ăn khô và 8 kg cỏ, cùng với muối được cung cấp thêm. Khi cho ăn, cần chú ý đến tỷ lệ và thời điểm phù hợp giữa cỏ, thức ăn khô và nước. Cỏ lúa mì và rơm lúa mì cần được cắt thành từng đoạn ngắn vừa phải; nếu quá dài sẽ gây ngạt thở, còn nếu quá ngắn thì sẽ khó tiêu hóa. Thức ăn đậu cần được hấp chín, còn vỏ đậu thì phải được rây sạch cát và sỏi. Khi bổ sung thức ăn, cần phải làm điều đó thường xuyên nhưng với lượng vừa phải, để tránh tình trạng ngựa kén ăn hoặc ăn quá no gây hại cho dạ dày. Việc cung cấp nước uống cũng rất quan trọng; nước giếng vừa mới múc ra còn quá lạnh, cần phải để cho nó nguội bớt trước khi cho ngựa uống, nếu không ngựa sẽ dễ mắc bệnh về đường ruột.

Việc “treo ngựa” đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Đàm Song Hỉ: Người ta dẫn ngựa vào chuồng, dùng sợi dây nâu treo từ xà nhà để buộc cái còng cổ ngựa, sau đó treo cao đầu ngựa khoảng mười lăm phút, để cổ ngựa được duỗi thẳng ra. “Điều này làm cho ống thực quản của ngựa thẳng hơn, giúp chúng dễ dàng ăn uống và tiêu hóa hơn, đồng thời cũng ngăn chúng ăn quá nhanh,” người lính già giải thích. Nhìn thấy vẻ hiền lành hoặc hơi lo lắng của ngựa khi bị treo lên, Đàm Song Hỉ lại hiểu sâu thêm về ý nghĩa của việc “chăm sóc” ngựa.

Điều khó khăn nhất là việc cho ngựa ăn cỏ vào ban đêm. Có câu nói: “Ngựa không ăn cỏ vào ban đêm thì sẽ không mập.” Vào l

Tuy nhiên, những khoảnh khắc ấm áp luôn qua đi rất nhanh. Những bài tập luyện tập tiếp theo liên tục đến. Sau khi đã quen thuộc với tính cách của ngựa và có thể chăm sóc chúng một cách ổn định, họ cuối cùng được phép tham gia bài tập “cưỡi ngựa không yên”.

Yêu cầu không quá cao; chỉ cần có thể cưỡi ngựa không yên và đi lòng vòng với tốc độ chậm là coi là đạt yêu cầu. Nhưng việc ngồi trên lưng một con ngựa không có gì để dựa vào, chỉ dựa vào sức mạnh của cơ thể và khả năng giữ thăng bằng, đối với hầu hết mọi người mà nói, thật sự là một thử thách khó khăn.

Việc ngã xuống trở thành chuyện thường xuyên xảy ra. May mắn thay, đội huấn luyện đã chuẩn bị sẵn sàng; bên cạnh sân tập có những tấm đệm cỏ dày. Feng Lai Bao cùng các binh sĩ giàu kinh nghiệm thường xuyên sửa sai cho họ.

“Lưng phải như một chiếc lò xo! Chân phải như những cái kìm! Mông phải theo đà lên xuống của lưng ngựa, đừng cứng đờ ngồi xuống! Thả lỏng đi! Cơ thể bạn căng thẳng như cánh cửa vậy, ngựa sẽ không thoải mái, và bạn sớm muộn cũng sẽ bị ngã xuống!”

Đàm Song Hỉ không biết mình đã ngã bao nhiêu lần. Ban đầu, mỗi khi “Feihong” có chút biến động, anh ta lại căng thẳng và cứng đờ, kết quả là luôn bị ngã xuống đệm cỏ. Dần dần, anh bắt đầu học cách cảm nhận nhịp độ hoạt động của cơ bắp ngựa, cố gắng sử dụng lưng, bụng và mặt trong đầu gối để điều khiển ngựa thay vì đối kháng với nó. Khi lần đầu tiên anh có thể ngồi yên trên lưng “Feihong” trong khi con ngựa đi bộ nhẹ, mà không cần phải nắm lấy bờm, suốt gần mười phút, anh cảm thấy một niềm tự hào lớn hơn cả lần đầu tiên mình giết được kẻ thù trên chiến trường.

Khi mới bắt đầu tìm hiểu về kỹ năng cưỡi ngựa không yên, những bài tập cụ thể và nguy hiểm hơn đã lần lượt xuất hiện. Lời của trung sĩ trưởng vẫn còn vang vọng trong tai họ: “Các bạn, đừng nghĩ rằng chỉ cần có thể ngồi trên lưng ngựa mà không ngã là đã giỏi lắm đâu. Kỵ binh là những người phải chiến đấu trên lưng ngựa!”

Những bài tập tiếp theo bắt đầu hướng tới mục tiêu “chiến đấu”. Đầu tiên là các bài tập cơ bản về việc kiểm soát cương và thay đổi tốc độ di chuyển của ngựa. Sau khi được trang bị yên ngựa và dây cương, các học viên được yêu cầu sử dụng cương, áp lực từ chân và sự thay đổi nhỏ trong trọng tâm cơ thể để điều khiển ngựa điều chỉnh hướng đi, dừng lại hoặc tăng tốc.

Vì hiện tại, những con ngựa chủ yếu mà họ sử dụng vẫn là ngựa Mông Cổ, nên những loại yên ngựa hiện đại do

“Đừng dùng hết sức để kéo cương! Cổ ngựa mạnh hơn cả tay các bạn đấy! Phải phối hợp với nhau thì ngựa mới hiểu ý định của bạn!”

Lý thuyết thì dễ hiểu, nhưng thực hiện lại gian khó vô cùng. Đàm Song Hỉ nhận ra rằng, mặc dù “Phi Hồng” đã được huấn luyện sơ bộ, nhưng khi tiếp nhận những chỉ thị tinh tế này, nó đôi khi phản ứng chậm, đôi khi hiểu sai và còn có thể nổi giận bằng cách lắc đầu mạnh mẽ. Anh phải tập trung cao độ, luôn cảm nhận từng cơ bắp của con ngựa mình cưỡi, dự đoán phản ứng của nó và điều chỉnh các chỉ thị cho phù hợp. Sau một ngày huấn luyện, không chỉ đùi trong anh bị ma sát đến đỏ rực đau nhức, mà tinh thần cũng kiệt sức, mệt mỏi hơn cả khi đi bộ nhanh vào thời điểm trước đây.

Trong một buổi luyện tập rẽ, Hàn Trọng Anh do kéo cương quá gấp, con ngựa “Phi Giáp” tính tình hơi hung hãn của anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên cao, suýt nữa làm anh rơi khỏi yên ngựa, khiến Feng Lai Bảo mắng anh một trận: “Không kiểm soát được thì xuống đi! Đừng đợi đến khi nó ném bạn xuống hào!”

Các bài tập vượt qua chướng ngại vật cũng vô cùng gian khổ và nguy hiểm. Trên sân tập được thiết lập bốn loại chướng ngại vật: một bức tường đất thấp, một hàng rào gỗ, một cái hào rộng và một cái hào hẹp. Mục đích của việc huấn luyện không chỉ là để ngựa có thể vượt qua những chướng ngại vật đó, mà còn là để rèn luyện kỹ năng kiểm soát trọng tâm, điều chỉnh nhịp độ và phối hợp với ngựa của người cưỡi.

Ngay cả những con ngựa đã được huấn luyện trong đội tuyển chuyên nghiệp cũng vẫn cảm thấy sợ hãi trước những chướng ngại vật; khi lao đến gần, chúng đôi khi đột nhiên dừng lại hoặc rẽ ngang, khiến người cưỡi bị văng ra ngoài. Lúc này, điều cần thiết không phải là roi đánh, mà là sự kiên nhẫn và hướng dẫn tỉ mỉ. Các học viên cần dẫn dắt ngựa đi lại gần chướng ngại vật nhiều lần, để chúng quen dần với chúng; sử dụng thức ăn và sự vuốt ve để khích lệ ngựa, trước hết hướng dẫn chúng đi qua chướng ngại vật, sau đó thử vượt qua chúng ở tốc độ chậm, từ từ xây dựng lòng tin cho chúng.

“Nếu ngựa không dám nhảy, thì chủ yếu là vì người cưỡi quá sợ hãi! Sự căng thẳng của bạn được truyền qua cương và cơ thể, ngựa hoàn toàn có thể cảm nhận được!” Feng Lai Bảo mắng một học viên liên tục thất bại trước cái hào rộng, “Bản thân bạn mà không có niềm tin, làm sao có thể khiến ngựa tin tưởng bạn và nhảy cùng bạn qua chướng ngại vật?”

Đôi khi, trong khoảnh khắc nhảy lên, trọng tâm cơ thể bị đẩy về ph