Thống kê trận chiến:

Kết quả: Tiêu diệt 102 tên địch ngay tại chỗ, 70 tên khác bị thương nặng đến mức không thể sống sót, 213 tên bị bắt làm tù binh, trong đó có 35 người chỉ bị thương nhẹ. Chúng ta đã thu giữ hơn 400 vũ khí lạnh, 7 khẩu súng ba mắt và 7 con ngựa chiến. Tối nay chúng ta đã ăn con ngựa thứ 8; con vật này bị thương ở chân.

Phía chúng ta có 11 người bị thương nhẹ, trong đó 10 người bị tổn thương do vấp ngã hoặc bị trượt khi truy đuổi kẻ địch – việc chạy bộ trên cánh đồng sau khi gặt hái thực sự rất nguy hiểm. Còn có 1 người bị thương ở chân khi vận chuyển đạn pháo.

Đến buổi chiều, hầu hết các tù binh đã được tập trung lại. Theo chỉ thị của Mã Thiên Chú, chúng ta đã chuẩn bị thức ăn cho họ. Nhà hàng cung cấp cho họ một loại thức ăn duy nhất: cháo loãng. Rõ ràng, các tù binh vẫn còn hoảng sợ và e ngại thức ăn của chúng ta. Cuối cùng, có vài người gan dạ không chịu nổi cơn đói và bắt đầu uống cháo một cách ngấu nghiến. Khi có người đi đầu, những người khác cũng đổ xô đến xung quanh cái thùng cháo. Họ đẩy đạp lẫn nhau, và chỉ nhờ vào lời la mắng của các lính canh mà họ mới không xảy ra ẩu đả. Giờ đây, chúng ta cuối cùng cũng có cơ hội nhìn từ gần những tên cướp biển thời Minh được người ta đồn đại. Chỉ thấy một nhóm người đàn ông mặc quần áo lộn xộn, ngồi thành một đám. Họ không có quần áo gọn gàng, có người trần trụi ngực, có người mặc áo khoác mỏng. Quần áo của họ bẩn thỉu, hôi thối và rách rưới, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung. Qua khe hở của quần áo, có thể nhìn thấy những xương sườn như đốt tre và những bụng phình to. Hùng Bố Dự cùng với vài người phiên dịch và nhân viên an ninh đang tiến hành công tác thẩm vấn họ một cách nghiêm túc.

Cũng có khoảng mười người trông có vẻ cảnh giác hơn, họ không tranh giành thức ăn và trên khuôn mặt họ không hề có biểu cảm gì, trông có vẻ ngu ngốc và u sầu. Tuy nhiên, đôi khi những ánh mắt liếc qua liếc lại của họ lại bộc lộ ra ý đồ xấu xa.

“Những người này chắc hẳn là những thành viên chủ chốt,” Nhan Diệu nhận định sau khi quan sát một lúc. “Chúng ta nên bắt đầu với họ trước.”

Theo kết quả thẩm vấn ban đầu, những tên cướp biển này thừa nhận rằng họ thuộc về đội quân của Chư Thái Lão. Trong số những người đến đây, có 50 người là những tên cướp biển giàu kinh nghiệm, còn những người khác thì mới được tuyển mộ trong vòng nửa tháng gần đây và chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào, họ chỉ đến để đủ số lượng mà thôi.

Điều điên rồ nhất là, trong số

Còn về người chủ cửa hàng kia, không biết là đã chết hay bỏ trốn; dù sao thì anh ta cũng không có mặt trong đội tù binh, và cũng không thể tìm thấy xác anh ta nào giữa những thi thể bị đạn pháo làm nát tan thành từng mảnh.

Hầu hết mọi người chỉ biết rằng họ được điều động để đánh bại những “kẻ cướp tóc ngắn” kia; người tuyển mộ họ nói rằng những kẻ này đã cướp đi rất nhiều của cải của Chư Thái Lão, và rằng phía bên kia bãi Biển Trăm Thước đầy rẫy của cải; Chư Thái Lão ra quân để trả thù, và còn hứa rằng nếu chiến thắng, tất cả của cải sẽ thuộc về họ.

Trong số những vật phẩm bị tịch thu, rất nhiều vũ khí đều mang dấu hiệu và ký tự của Chư Thái Lão; trên một số thi thể còn được tìm thấy các giấy tờ, lá cờ chỉ huy thuộc phe của Chư Thái Lão. Nhưng khi xem xét lời khai của tù binh và rất nhiều bằng chứng khác, Nhan Diệu lại cau mày.

Bóng tối dần buông xuống; khắp các doanh trại của Tập đoàn Xuyên Thời gian đều tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Chư Thái Lão cũng không hề kém cạnh; Trương Bái Lâm cười đến nỗi miệng nhăn lại. Trận chiến hôm nay, chỉ với 80 viên đạn pháo, họ đã đánh bại hoàn toàn hơn 400 tên cướp biển, thực sự làm cho trưởng đội pháo binh rất tự hào.

Nhà bếp đã mổ những con ngựa bị giết, chuẩn bị một bữa ăn đầy đủ gồm thịt ngựa và các bộ phận khác của ngựa, để phục vụ cho trại huấn luyện. Mặc dù là thịt ngựa, nhưng nhà bếp đã sử dụng nước mắm cá, các loại gia vị, và muối với lượng dồi dào; so với việc chỉ nấu thịt ngựa luộc trong nước lọc thông thường, thì món này thực sự rất khác biệt. Ngô Nam Hải còn chế biến thêm một ít dầu ngựa; mùi của nó có vẻ khó chịu, nhưng khi dùng để chiên thức ăn thì lại rất thơm ngon. Món xúc xích chiên nổi tiếng ở Bắc Kinh chính là được làm từ loại dầu này. Vì không có xúc xích, Ngô Nam Hải liền chiên những lát bí ngô khô – loại thực phẩm phổ biến ở đây – rồi rưới thêm tỏi băm lên trên. Món này được các binh sĩ đón nhận nồng nhiệt; so với việc mỗi người chỉ được phân một ít thịt ngựa và các bộ phận khác, thì món này, với lượng dầu dồi dào, thực sự phù hợp hơn với nhu cầu của họ.

Hoàng Hùng nhận được một bát nhỏ thịt ngựa và các bộ phận khác của ngựa; anh ta dùng đũa xới qua, thấy vài miếng thịt, vài miếng ruột… Mùi thơm của gia vị hòa quyện với mùi thịt thật là hấp dẫn; mặc dù thịt có vẻ già, nhưng vẫn rất ngon. Là một cựu sĩ quan của Đại Minh, anh ta đã từng ăn thịt lừa, ngựa chết, nhưng chưa bao

Ngoại trừ việc phải đến Bách Nhẫn Thành để “vui chơi cuối tuần” mỗi tuần, thì thực sự không có gì đáng để hưởng thụ cả – thậm chí không ai giúp chuẩn bị giường chiếu hay gấp chăn nữa.

Đang ăn cơm, anh nghe các binh sĩ trong đơn vị của mình bàn tán về những trận chiến vừa qua:

“…Nếu chiến đấu luôn như thế này, làm lính quả thật rất dễ dàng…”

“Pháo của các sĩ quan mạnh mẽ đến mức, trên đời này ai có thể chống lại được chứ?”

“Các bạn nghĩ xem, liệu các sĩ quan có ý đồ gì đó không?”

“Đừng giả vờ nữa, chẳng lẽ họ đang lên kế hoạch nổi loạn sao? Tôi nghĩ là có khả năng đấy.”

“Nếu nổi loạn thì cả gia đình sẽ bị trừng phạt nặng nề…”

“Trừng phạt cái gì chứ? Với bộ dạng yếu ớt của quân đội chính quyền, dù nổi loạn cũng chẳng sợ gì đâu.” Người đó mơ mộng rằng: “Nếu thực sự nổi loạn thành công, chúng ta sẽ trở thành những người có công lập quốc gia, mỗi người sẽ được nhận vài nghìn mẫu đất.”

“Tôi muốn lấy vợ… Đã hơn hai mươi tuổi rồi, mà chưa từng sờ tay vào người con gái nào cả.”

“Một người vợ thì tính gì chứ? Tôi muốn lấy cả mười mấy người, giống như những ông giàu có ở thành phố vậy!”

“Ngươi đã gầy yếu như vậy rồi, sợ rằng với mười mấy người vợ thì sẽ bị kiệt sức mất…”

……

Hoàng Hùng nghe xong, lòng bỗng nhiên trở nên hứng thú. Anh gia nhập quân đội chỉ vì muốn tìm chỗ trú ẩn sau khi phạm tội. Nhưng nhìn vào những người lính này, có vẻ như họ có những ý đồ lớn lao; dù không phải là nổi loạn, thì cũng có thể muốn tự lập một vùng lãnh thổ riêng. Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên có một binh sĩ hỏi:

“Trung đội trưởng Hoàng, ông nghĩ các sĩ quan có ý định đó không?”

Hoàng Hùng đặt đĩa xuống và nói: “Tôi làm sao biết được… Chỉ là những đối thủ gần đây quá yếu, nếu là quân đội chính quyền thì có lẽ sẽ không dễ dàng để đánh bại như vậy.”

“Pháo của chúng ta…”

“Quân đội chính quyền cũng có pháo mà, chỉ là loại pháo Hồng Di thôi.” Hoàng Hùng đã từng thấy các binh sĩ ở thị trấn mình tập luyện với loại pháo này; cách sử dụng nó tương tự như pháo Hồng Di, nhưng có vẻ nhẹ hơn và thuận tiện hơn trong việc vận chuyển.

“Hơn nữa, dù Liêu Trấn có pháo Hồng Di đi nữa, thì cũng chẳng thể làm gì được trước quân địch ở ngoài biên giới… Pháo của các bạn có thể bắn liên tục không? Quân địch dựa vào tốc độ của ngựa và mũi tên; một phát đạn chẳng qua chỉ giết được vài người thôi, vài trăm kỵ binh có thể xông qua hàng chục trượng trong chốc lát

Anh ta vội vàng đổi chủ đề: “Đây là Quỳnh Châu mà, việc xây dựng thành phố còn lâu mới đến đây được, các bạn đang hoảng sợ làm gì thế? Chúng ta đâu có phải đi chiến đấu ở Liêu Đông đâu.”

Nói xong, anh ta liền nhìn quanh để xem có người ngoài đó không, rồi bắt đầu kể những câu chuyện linh tinh khác nhằm chuyển hướng sự chú ý của các binh sĩ.

Mặt trời buổi tối từ từ lặn xuống góc cao của Bạch Nhẫn Thành; tháp pháo được trùng tu lại đứng vững trên đó, khẩu pháo 12 pound vừa được lắp đặt xong, mũi pháo hướng thẳng ra biển. Trên tháp pháo có một chiếc đèn pha, do Lý Đí – người đeo máy bộ đàm và thiết bị quan sát ban đêm – cùng hai lính canh thuộc quân đội hàng hải trực gác. Nhìn về phía Bách Nhẫn Thành, tiếng ồn ào sau một ngày làm việc dần dần lắng xuống; bên ngoài thành phố, những người trực gác đã đốt lên những đống lửa trại. Nhiều khu vực bên trong thành phố vẫn tỏa ra ánh sáng, cho thấy công việc vẫn đang diễn ra. Tại Bạch Nhẫn Thành, lửa từ các lò than đang cháy rực; mùi tanh của cá theo gió bay đến, đó là mùi từ nhà máy chế biến sản phẩm thủy sản. Ở cửa sông, trên con tàu Phong Thành Luân cũng có ánh sáng le lói, dưới bầu trời đầy sao, những ánh sáng đó gần như hòa vào nhau.

Cứ vài phút một, anh ta lại sử dụng ống nhòm quan sát ban đêm để kiểm tra xung quanh khu trại. Hiện tại, Bạch Nhẫn Thành không còn chỉ là một khu trại hình vòng như khi họ mới đổ bộ nữa; các khu vực làm việc đã được mở rộng ra ngoài, và mặc dù những nơi quan trọng đều được bảo vệ bằng hệ thống phòng thủ hình vòng, nhưng việc sử dụng ánh sáng để bảo vệ mọi hướng như trước đây thì gần như không thể thực hiện được nữa. Ngoài việc lắp đặt thiết bị chiếu sáng tại các ngã tư quan trọng và con đường then chốt, họ càng phải dựa vào thiết bị quan sát ban đêm và các đội tuần tra lén lút. Hiện tại, họ vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng vào các binh sĩ bản địa, vì vậy nhiệm vụ tuần tra ban đêm đều do những người đến từ nơi khác đảm nhận hoặc ít nhất là họ phải dẫn đầu các đội tuần tra đó.

Qua ống nhòm, anh ta nhìn thấy vài bóng người đang từ từ tiến gần khu trại ven biển. Dựa vào hình dáng, có vẻ như đó là người của chúng ta, nhưng theo quy định, anh ta vẫn phải ngay lập tức thông báo cho các đội tuần tra lén lút.

“Tan Minh, Tan Minh, có người đang tiến gần khu vực tuần tra của bạn.”

“Rõ.” Tan Minh, người đang trực gác ở cửa sông, thuộc đội xây dựng. Vì thể trạng tốt và có khả năng chịu khó, anh ta được chọn vào đội dân quân

“Các anh thuộc bộ phận nào vậy?” Tan Minh siết chặt khẩu súng SKS trong tay mình.

“Tôi là Ô Đức của xã Bách Nhẫn!” Người đó nói với khuôn mặt u ám, phía sau còn có vài người đàn ông mặc đồng phục quân sự đi theo.

Là Ô Đức à… thật là một quan chức lớn. Tan Minh lập tức đứng thẳng dậy, giọng nói hơi run rẩy:

“Ông Ô Đức… không, là Giám đốc Ô Đức…”

“Cứ gọi tôi là A Đức đi, anh đâu phải người bản địa đâu.” Lần đầu tiên Ô Đức được chứng kiến ai đó đối xử với mình một cách kính trọng như vậy.

“Tôi là Tan Minh, thuộc đội xây dựng…” Tan Minh cảm thấy hơi ngượng ngùng; sống ở tầng lớp thấp của xã hội lâu dài, con người thường trở nên như vậy… lòng anh cũng cảm thấy hơi buồn.

Ô Đức vẫn còn nhớ người này, bởi vì trong thời gian thi công ban đầu, ông đã có nhiều lần liên lạc với đội xây dựng này.

“Anh chính là ‘Phì Minh’, phải không?” Trong ký ức của mình, ông gắn cái biệt danh đó với khuôn mặt người này; thành thật mà nói, cái biệt danh đó bây giờ đã không còn phù hợp nữa rồi—do việc lao động lâu dài và chế độ ăn giàu protein, ít chất béo, người này hoàn toàn không hề “béo”, ngược lại còn trông khá cứng cáp.

“Đúng rồi, tôi chính là ‘Phì Minh’. Ông vẫn nhớ tôi à?”

“Hồi đó chúng ta thường xuyên gặp nhau trên công trường, phải không?” Ô Đức thấy anh ta có vẻ hào hứng muốn kể chuyện cũ, nhưng ông nghĩ rằng nơi này là một trạm giám sát bí mật; nếu nói chuyện quá thoải mái như vậy thì không ổn chút nào. Vì ông còn có việc cần phải làm, nên ông vội vàng tiếp tục nói: “Tôi cần lên tàu Phong Thành Luân, phải đi đâu để lên tàu vậy?”

“Ông hãy đến văn phòng hải quân ở dưới pháo đài Lâm Cao Giao đi, mọi việc ở đây đều do họ quản lý.”

Ô Đức lắc đầu; việc hải quân có những tham vọng lớn như vậy không phải là dấu hiệu tốt chút nào. Mặc dù bản thân ông cũng xuất thân từ quân đội hải quân, nhưng do đã lâu làm việc trong ủy ban điều hành, ông nhìn nhận vấn đề một cách toàn diện hơn; ông không mấy tin tưởng vào xu hướng phát triển hiện tại của quân đội đất liền và hải quân. Lần này ông đến đây cũng muốn tận dụng cơ hội để trò chuyện với các cựu chiến binh như Hà Minh, Minh Thu…