“Điều đó là hiển nhiên mà. Hôm qua, trưởng nhóm Trần đã nói rằng những tấm tem này được chia thành ba cấp độ, từ thấp đến cao lần lượt là màu trắng, xanh lá và xanh dương. Màu trắng là dấu hiệu cho biết người đó đã nộp thuế đúng quy định một lần; ví dụ như nhà tôi mới chỉ nộp thuế lần đầu tiên vào tháng trước, vì vậy tấm tem của chúng tôi có màu trắng. Màu xanh lá được cấp cho những người đã nộp thuế đúng quy định liên tục hai lần. Còn màu xanh dương thì chỉ được cấp sau khi người đó đã nộp thuế đúng quy định liên tục bốn lần, tức là trong suốt một năm không gặp phải vấn đề gì về việc nộp thuế. Chủ cửa hàng Tông ở bên kia đường chính là một trong số những người đầu tiên nộp thuế vào đầu năm nay. Trên con phố này, chỉ có hai cửa hàng có tấm tem màu xanh lá; những ngày gần đây, ông ta rất tự hào về điều này.”

“Ha ha, chủ cửa hàng Tông – kẻ keo kiệt ấy lại vui vì việc nộp thuế à? Những biện pháp của các quan chức thật sự rất hiệu quả.”

“Anh Ngọc ơi, đây chính là điều mà anh không hiểu… Ngay cả kẻ keo kiệt nhất cũng không thể chống lại sức ép từ những người có quyền lực…” Đổng Minh Đường không biết có cố ý hay không mà đã thay từ “thám tử Lý” bằng “anh Ngọc”, khiến Lý Tử Ngọc bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. “Hãy nhìn xem cái gì đang ở bên cạnh tấm tem này đi.”

“Con số ‘1’ ấy tôi biết, đó là màu đỏ.”

“Đó chính là một thông tin khác nữa. Con số ‘1’ màu đỏ có nghĩa là cửa hàng của tôi thuộc cấp độ 1, tức là cấp độ có doanh thu thấp nhất. Nếu là màu đen thì có nghĩa là kinh doanh bình thường. Với cấp độ 1 này, mỗi năm chỉ phải nộp khoảng 1 lượng bạc, tương đương với chưa đầy 3 tiền mỗi quý, tức là khoảng 25 xu tiền mới. Chủ cửa hàng Tông ở bên kia đường thuộc cấp độ 2, vì vậy số tiền thuế phải nộp sẽ cao hơn nhiều, là 4 đồng mỗi quý. Tất nhiên, số tiền thuế này không phải là nộp thêm mà không có lý do; nó có vai trò rất quan trọng đấy. Không cần nói đến những điều khác, anh Đức Long đã nghe nói chưa? Trước đây, Đức Long chỉ cho vay tiền cho những người kinh doanh lớn, lãi suất thấp hơn rất nhiều so với các công ty tài chính khác trên phố. Gần đây, có tin đồn rằng Đức Long cũng muốn cho vay tiền cho những cửa hàng nhỏ…”

“Vậy thì sao?” Lý Tử Ngọc không hiểu tại sao việc cho vay của Đức Long lại có liên quan đến những tấm tem của cơ quan thuế.

“Nếu muốn xin vay từ Đức Long, trước hết bạn phải đạt đến cấp độ tối thiểu là 2, sau đó phải nộp thuế đúng quy định trong suốt một năm, tức là tấm tem của bạn phải chuyển sang mà

“Thật tuyệt vời, thực sự là tuyệt vời! Chỉ là tầng cuối cùng này, e rằng các người lãnh đạo chắc chắn không ngờ tới. Nếu như vậy, thì nhà Gao Cử và Gao Lão gia chắc hẳn phải dán những tấm giấy biểu thị mức thuế 3 cấp rồi!”

“Gao Lão gia ư? Ông ấy là một doanh nhân thực sự giàu có, làm sao lại đi lẫn lộn với chúng ta – những gia đình nhỏ bé như chúng ta được.” Đổng Minh Đường cười một cách tự giễu, rồi rót trà cho Lý Tử Ngọc, “Tôi nghe ông chủ Tông nói, những cấp thuế này chỉ dành cho chúng ta – những người nộp thuế theo quy định thôi. Còn những doanh nhân lớn như Gao Lão gia thì họ áp dụng hình thức ‘kiểm kê và thu thuế’. Những tấm giấy biểu thị này giống như những đồng tiền đồng màu vàng, in hình mây may mắn; chúng không chỉ to và đẹp mắt mà còn được đặt trong khung kính… Điều quan trọng nhất là ở dưới những đồng tiền đó có ghi rõ số tiền thuế mà họ đã nộp.”

“Tại sao họ lại cần ghi rõ số tiền thuế đó?”

“Điều này thì phức tạp một chút. Anh Lý Tử Ngọc, nhà anh không làm ăn kinh doanh phải không…”

“Không, nhưng tôi có bạn bè làm ăn kinh doanh đấy.”

“Đúng rồi, anh có thể hỏi họ sau này. Khi bắt đầu kinh doanh, việc tạo dựng ‘bề ngoài hoành tráng’ là điều rất quan trọng. Trong thành phố Quảng Châu này, trước đây, những chiếc kiệu lộng lẫy được sử dụng một cách phổ biến; việc mời gái đẹp cũng tốn kém rất nhiều tiền. Tại sao vậy? Dù bạn kiếm được nhiều hay ít tiền, mọi người không biết được; họ chỉ có thể đánh giá năng lực của bạn thông qua ‘bề ngoài’ đó. Nếu bạn có một bề ngoài hoành tráng, mọi người mới tin tưởng vào năng lực của bạn và sẵn lòng kinh doanh với bạn. Đối với chúng ta – những gia đình nhỏ bé – thì điều này không quá quan trọng, vì chúng ta vẫn dựa vào danh tiếng và sự giúp đỡ của hàng xóm để tồn tại. Nhưng đối với những doanh nhân lớn như Gao Lão gia thì điều này lại cực kỳ quan trọng.” Đổng Minh Đường uống một ngụm trà, rồi tiếp tục nói: “Sau hơn một năm Quảng Châu được giải phóng, mọi người đều thấy rõ phong cách làm ăn của người Australia rồi; họ không hề chi tiêu vô lý, và ngay cả những người dưới quyền họ cũng bị trừng phạt nghiêm khắc nếu cố gắng lợi dụng tình hình. Khi nộp thuế, họ còn cẩn thận giải thích từng chi tiết cho mọi người hiểu rõ, khác hẳn hoàn toàn so với thời nhà Minh trước đây. Vì vậy, khi họ treo những tấm giấy biểu thị này lên, đó chính là cách họ muốn cho mọi người thấy rằng: nếu họ có thể nộp thuế nhiều như vậy

“Anh Ngọc ơi… Em biết chắc anh sẽ ở nhà cô Đông…” Tăng Quyển nói với giọng đầy ý đồ xấu, nhìn chằm chằm vào hai người.

“Đi đi đi, ra ngoài nói đi,” Lý Tử Ngọc thấy vậy liền vội vàng kéo Tăng Quyển ra đường, “Có chuyện gì vậy?”

“Đây này, hãy đi cùng em đến nhà A Vũ một chút.”

“Nhà A Vũ à?” Lý Tử Ngọc mở lá thư mà Tăng Quyển đưa cho, trên đó viết:

**Sở Cảnh Sát thành phố Quảng Châu:**

Đồng chí Tăng Quyển của chúng tôi cần phải đến công ty thực phẩm gia đình Trương để xử lý một vụ án liên quan đến thuế. Rất mong sở có thể điều động lực lượng cảnh sát đi cùng.

**Sở Tài Chính – Thuế Quản lý thành phố Quảng Châu**

Ngày 10 tháng 8 năm 1636

Phía dưới là chữ ký của giám đốc sở: Đồng ý, giao cho khu vực phụ trách – Mục Mẫn. Tiếp theo là ý kiến của trưởng phòng: Quyết định để đồng chí Lý Tử Ngọc và Triệu Quý đi cùng – Luyện Nhi Thang.

“A Vũ không phải đang ở Đại Thế Giới sao?”

“Hắn ở cửa hàng cũ trong vài ngày nay thôi. Đi thôi, không có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ là thủ tục bình thường mà thôi.”

Về việc đi cùng xử lý vụ án, Lý Tử Ngọc không hề keo kiệt; dù sao anh cũng cần phải đi dạo trên đường, hơn nữa sau khi trò chuyện với cô Đông, tâm trạng của anh cũng tốt hơn rất nhiều.

“Tăng Quyển, em không phải đang đi bắt A Vũ đâu nhỉ?” Lý Tử Ngọc đùa cợt.

“Không đâu, A Vũ không có vấn đề gì cả. Anh còn nhớ trước đây hắn có nói muốn mua đất chứ?”

“Nhớ chứ.”

“Chính là hợp đồng có vấn đề; sở đã quyết định yêu cầu hắn hủy hợp đồng và ký lại, đồng thời nộp thêm tiền thuế. Hắn không phải là người chịu trách nhiệm.”

“Ồ, vậy thì tốt rồi. Miễn là có tiền giải quyết được thì đều không phải là vấn đề lớn.” Lý Tử Ngọc quay đầu nhìn Tăng Quyển, “Em đi công tác một mình à?”

Bây giờ, Lý Tử Ngọc cũng coi như là một người già trong cơ quan chức năng ở Úc rồi; anh ngày càng quen với cách làm việc của người Úc – thông thường, mỗi nhiệm vụ đều cần ít nhất hai người tham gia.

“Còn có đồng chí Hứa nữa; tôi đã bảo anh ấy đợi chúng ta ở đó. Nếu không phải vì yêu cầu trên giấy tờ này cần có chữ ký của anh và Triệu Quý, tôi cũng chẳng buồn tìm anh đâu.”

“Là người đàn ông à?”

“Dĩ nhiên rồi.” Tăng Quyển ngẩn ngơ trước câu hỏi của Lý Tử Ngọc.

“Vậy tại sao tuần trước, nhóm của đồng chí quản lý con phố này lại có thêm một người phụ nữ? Anh ấy nói là mỗi nhóm đều có như vậy.”

“À, anh đang nói về chuyện đó à. Đây

Chỉ vài ngày nữa là báo cáo sẽ được hoàn thành, và các cô gái ở phòng thống kê thuế vụ của cơ quan chúng ta cũng sẽ xuống đường làm việc trực tiếp. Con phố mà anh quản lý không thuộc khu vực trọng điểm, vì vậy chỉ có một người được phân công đến đó; trong khi đó, ở các khu vực trọng điểm, mỗi nhóm có thể tăng thêm tối đa ba người nữa đấy.”

“Ba người à… À Quyển, anh thật may mắn đấy…”

“May mắn gì chứ, tôi chỉ là một nhân viên quản lý thuế thôi mà.” Tăng Quyển nuốt nước bọt và nói với vẻ tiếc nuối, “Những người khác đều được đi làm ở phòng xác định thuế vụ; họ chẳng quan tâm đến chúng tôi, những người mới vào nghề này đâu.”

“Phòng xác định thuế vụ ư?” Lý Tử Ngọc bỗng nhiên nhớ đến cửa hàng của gia đình Đổng, “Ồ đúng rồi, À Quyển, lúc nãy tôi thấy trên tường cửa hàng của cô Đổng có dán những tờ giấy nhỏ; theo lời cô ấy kể, cơ quan tài chính và thuế vụ của chúng ta có rất nhiều quy định phức tạp…”

“Tất cả đều do ý kiến của ba vị lãnh đạo cao cấp đưa ra. Sau khi những tờ giấy này được dán lên, chúng ta, những người cảnh sát, cũng sẽ phải gặp không ít phiền toái đâu.”

“Những thứ này có liên quan gì đến chúng tôi chứ?”

“Không phải là chuyện lớn lắm đâu. Chỉ là bạn đã để ý thấy trên mỗi tờ giấy đó đều có những con số màu sắc khác nhau phải không?”

“Cô Đổng nói với tôi rằng, chỉ cần nhìn vào màu sắc của những con số đó là có thể biết được doanh nghiệp đó kinh doanh tốt hay xấu.”

“Không phải là nhìn màu sắc để đánh giá doanh nghiệp, mà là những màu sắc được phân loại dựa trên tình hình kinh doanh của họ đấy. Các vị lãnh đạo cho rằng chúng ta, những nhân viên quản lý thuế, và những người ở phòng xác định thuế vụ, vì số lượng nhân viên ít, nên không thể đi kiểm tra từng cửa hàng mỗi ngày; vì vậy, chúng ta thực sự không chắc liệu mình có hiểu rõ tình hình kinh doanh của các cửa hàng trên đường này hơn các bạn, những người cảnh sát tuần tra hay không.”

“Đúng là vậy…” Lý Tử Ngọc suy nghĩ một lát, với khu vực mà anh tuần tra, anh thực sự có thể nói rõ được ai kinh doanh tốt, ai gặp khó khăn; ngay cả những trường hợp không quá rõ ràng, chỉ cần dựa vào việc quen biết với mọi người xung quanh và hỏi thăm thì cũng có thể biết được tương đối chính xác.

“Vì vậy, thứ nhất, nếu bạn thấy những cửa hàng nào dù kinh doanh tốt trong nhiều ngày liên tiếp nhưng vẫn dán những con số màu đen trên tường, hãy thông báo cho chúng tôi, cơ quan tài chính và thuế vụ sẽ cử người đi kiểm tra xem liệu có cần nâng cấp mức độ hỗ trợ cho họ hay không. Thứ hai, cũ