Phòng ngủ của Lữ Dị Trung nằm trong một sân nhỏ riêng biệt thuộc biệt thự trên phố Huệ Phúc. Sân này ban đầu được dành riêng cho các vị khách quý đến thăm. Ngoài sân chính, còn có hai sân phụ ở hai bên hông. Lữ Dị Trung sống trong sân phụ bên tây. Ngôi nhà được trang trí rất thoải mái, có người phục vụ hàng ngày, nhưng ông không được phép ra ngoài và bị giam lỏng trong không gian nhỏ này. Nhìn ra từ cửa sổ phòng chính, chỉ thấy một sân nhỏ với vài cây hoa cỏ.

Tâm trạng của ông rất u ám. Việc trở lại Quảng Châu thực sự là tin vui lớn lao đối với Lữ Dị Trung – người đã gần như tuyệt vọng về khả năng trở về đại lục. Hầu hết các trợ lý của ông bị bắt trong trận chiến ở Thanh Mãi đều được chuộc về sau khi hiệp ước hòa bình được ký kết; chỉ còn lại vài người học giả nghèo khó, không có bạn bè ở Quảng Châu, nên trại tù binh đã trở nên trống trải. Tuy nhiên, Lữ Dị Trung luôn không dám viết thư yêu cầu gia đình gửi tiền chuộc. Cho đến khi vợ ông thấy mọi người đều trở về nhà còn chồng mình thì không hề có tin tức gì, bà mới cử một người hầu mang theo tiền bạc đến Đảo Hải Nam để tìm kiếm thông tin về ông.

Lữ Dị Trung không dám trở về. Trong quá trình thẩm vấn, ông đã tiết lộ hết những gì mình biết về tình hình chính trường và quân đội ở Quảng Châu. Nhưng điều đó cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất – bởi vì hầu hết những người bị bắt đều đã khai báo hết những gì họ biết. Tuy nhiên, vì sợ hãi cái chết và muốn làm hài lòng kẻ thù, ông không chỉ viết thư gợi ý về việc đàm phán hòa bình với tổng đốc mà còn nói ra những điều không nên nói trong quá trình thẩm vấn. Nếu thông tin đó bị lộ ra, dù triều đình không truy cứu trách nhiệm, ông cũng sẽ bị giới quý tộc coi là “kẻ phản bội”.

Bây giờ tổng đốc đã không còn nữa, và ông cũng không còn ai che chở mình trong giới chính trường nữa. Sau thất bại ở Qiongzhou, nếu triều đình muốn truy cứu trách nhiệm ai đó, Lữ Dị Trung chắc chắn sẽ trở thành con dê thế mạng lý tưởng; thậm chí tội danh cũng đã sẵn sàng. Vì không còn ai bảo vệ mình, những tướng lĩnh trốn thoát kia có thể bày đặt ông theo ý muốn của họ.

Hơn nữa, kẻ thù cũng không có ý định thả ông ra. Mặc dù họ cho phép gia đình ông gửi tiền bạc và đồ đạc đến, nhưng họ vẫn không hề đề cập đến việc thả ông trở về. Ngay cả những người hầu được vợ ông cử đến phục vụ ông cũng bị đuổi về.

Lần này, một vị lão lãnh người Úc đã “trò chuyện” với ông, yêu cầu ông cùng

Vì vậy, anh ta chỉ có thể tuân lệnh Quách Dật, lặng lẽ trở về Quảng Châu để đảm nhận vai trò là cố vấn của ông ta. Nói chính xác hơn, anh ta sẽ đóng vai trò người liên lạc giữa Quảng Châu và chính quyền. Trước khi lên đường, người Úc đã rõ ràng nói với anh ta rằng chính quyền Quảng Châu sẽ không truy cứu về những việc anh ta đã làm; miễn là anh ta hoàn thành nhiệm vụ một cách trung thực và tận tụy, dù là người Úc hay chính quyền cũng sẽ không làm gì anh ta cả.

“…Nhưng nếu anh ta nghĩ đến những điều khác, chúng tôi không thể dung thứ được, ngay cả Tổng đốc cũng sẽ không vui lòng gặp anh ta đâu.” Kẻ đầu trọc đã đe dọa một cách trắng trợn.

“Đúng vậy, đúng vậy, tôi hiểu rồi!” Lữ Dị Trung liên tục gật đầu, “Tôi thực sự không có ý đồ gì khác cả! Xin các ngài tin tôi!”

Người Úc đã chuẩn bị cho anh ta quần áo, hành lý, đồng thời trả lại cho anh ta số tiền và vật phẩm mà vợ anh ta đã gửi đến. Tuy nhiên, tất cả các người hầu cận đều do người Úc chỉ định. Trong tình trạng lo lắng và buồn bã, Lữ Dị Trung bắt đầu hành trình trở về Quảng Châu.

Trên đường trở về Quảng Châu bằng thuyền, Quách Dật cũng khá lịch sự; thỉnh thoảng ông ta còn gửi cho anh ta một số trái cây, đôi khi còn mời anh ta ăn uống cùng mình. Nhớ lại rằng người thanh niên này từ nước ngoài đến, năm ngoái vẫn luôn tỏ ra e ngại và nỗ lực làm hài lòng mình bằng những nụ cười nịnh hót và những món quà, chỉ để mong nhận được vài lời nói hay vài dòng chữ ngẫu nhiên từ mình… Bây giờ, anh ta lại trở thành “ông chủ” của mình, và mình lại phải mỉm cười đối xử với anh ta. Tâm trạng của Lữ Dị Trung thực sự rất u ám. Tuy nhiên, với kinh nghiệm nhiều năm trong giới chính trị, anh ta biết rằng cảm giác thất vọng này sẽ sớm qua đi. Điều anh ta lo lắng nhất vẫn là tương lai của mình.

Về con đường sự nghiệp, thì không cần phải nghĩ nữa. Ban đầu, nếu anh ta tiếp tục làm cố vấn dưới trướng Tổng đốc Vương vài năm, sau đó được giới thiệu đi làm quan ở một tỉnh nào đó, thì vẫn còn khả năng; nếu không thì cũng có thể giữ chức tri huyện ở vùng giàu có như hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Làm vài nhiệm kỳ như vậy, anh ta hoàn toàn có thể chuẩn bị đủ tiền bạc cho cuộc sống sau này của mình và gia đình. Nhưng bây giờ, điều đó đã không còn khả thi nữa.

Còn việc trở lại làm cố vấn, với danh tiếng hiện tại của mình, có lẽ cũng rất khó. Người ta đã bắt đầu đồn đại rằng chính nhóm cố vấn dưới tr

Lữ Dị Trung, với tư cách là người thân cận bên cạnh vị tổng đốc cũ, lại còn mang tiếng xấu “bị bắt ở hang ổ của bọn cướp”, nên chẳng ai sẽ đến nhờ ông ta tư vấn cả.

“Chết đói chỉ là chuyện nhỏ, nhưng mất đi phẩm giá thì là chuyện lớn lắm… Thật đúng!” Lữ Dị Trung nói ra những lời đầy đau khổ. Khi đã mất đi phẩm giá, chỉ còn cách tự sát; nếu không tự sát mà muốn sống sót, thì chỉ có thể “bán rẻ” bản thân mình mà thôi. Nghĩ đến đây, dường như ông ta đã quyết tâm từ bỏ mọi hy vọng, và cuối cùng cũng cảm thấy yên lòng hơn một chút.

“Dù cho một ngày nào đó bọn cướp kia không còn khả năng kiểm soát được Quảng Châu, việc bảo vệ hòn đảo Qiongzhou vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được. Nếu cần thiết, chúng ta có thể di cư xuống phía nam, sống trên đảo và qua đời ở đó!”

Lữ Dị Trung đã từng chứng kiến mức sống và sự thịnh vượng hiện tại của Linh Cao. Nếu buộc phải sống ở đó suốt phần đời còn lại, thì đó cũng không phải là một lựa chọn tồi tệ.

Khi mới đến Quảng Châu, Quách Dật chưa giao cho Lữ Dị Trung bất kỳ nhiệm vụ nào cả, chỉ yêu cầu ông ta viết một lá thư về nhà để báo tin an toàn, sau đó nghỉ ngơi một thời gian ở phố Hui Fu. Những ngày tiếp theo, Quách Dật cũng không gọi ông ta đến làm gì cả. Trong lúc chờ đợi một cách nhàm chán, Lữ Dị Trung, người đã quyết định “bán rẻ” bản thân mình để tìm kiếm cơ hội, lại bắt đầu nghi ngờ liệu người Anh có thực sự muốn sử dụng ông ta hay không, điều này khiến tâm trạng ông ta trở nên u ám.

Đang trong lúc chán chường, bỗng nhiên có tiếng gọi từ bên ngoài cửa:

“Thưa ngài!”

Người đến là người hầu nam do người Anh cử đến phục vụ ông ta. Lữ Dị Trung biết rằng người này chắc chắn là một người theo dõi được người Anh cài vào gần mình. Ông hỏi: “Có chuyện gì?”

“Đây là do Quách Đông Chủ gửi đến cho thưa ngài. Ông ấy nói rằng xin thưa ngài hãy xem qua những thứ này trong hai ngày tới. Ngoài ra, ngày mai thưa ngài sẽ được mời ra ngoài để gặp khách… Xin thưa ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Người hầu mang đến cho ông ta là cuốn sách “Jin Shen” vừa được xuất bản tại các hiệu sách, các bản sao thông báo từ chính quyền, cùng với một số bản sao của các bản kiến nghị được thu thập từ nhiều nguồn khác nhau. Lữ Dị Trung lật xem và thấy hầu hết các bản kiến nghị của các quan chức lớn ở tỉnh này và tỉnh Quảng Tây đều được sao chép lại, với ngày tháng gần đây nhất.

Lữ Dị Trung biết rằng những thứ này được cung cấp để ông ta nắm rõ tình hình cơ bản của Quảng Đông và triều đình, nhằm

Lý Phùng Tiết giao cho anh ta nhiệm vụ “xử lý các vấn đề liên quan đến người Úc”, tức là đặt một trách nhiệm rất khó xử vào tay anh ta. Trong giới chính quyền của toàn tỉnh Quảng Đông, cũng chỉ có vài người có thể xử lý các vấn đề liên quan đến người nước ngoài như Hồng Mao hay người Pháp, nhưng không ai có thể đảm nhận nhiệm vụ “xử lý các vấn đề liên quan đến người Úc” cả.

Lý Tị Giác là người chính thức phụ trách việc liên lạc với người Úc, và việc đầu tiên cần làm lúc này là “bồi thường thiệt hại”. Mặc dù anh ta không phải là quan chức chính thức, nhưng vẫn là cộng sự của Lý Phùng Tiết. Mặc dù mọi người đều biết rõ về địa vị của anh ta, nhưng họ cũng không dám tiếp xúc quá nhiều với anh ta công khai.

Lý Tị Giác không hoàn toàn hiểu rõ những thỏa thuận mà Lý Phùng Tiết đã đạt được với người Úc, nhưng chỉ riêng điều anh ta biết thôi cũng đủ để bị mọi người gọi là “kẻ phản bội”. Vì vậy, anh ta cần phải hết sức cẩn thận. Để đảm bảo an toàn, hai bên đã định ra nơi gặp mặt là tu viện Liên Hoa trên đảo Hà Nam – nơi này không xa thành phố và khá yên tĩnh.

Lý Tị Giác và Lữ Dị Trung đã gặp lại nhau tại đây. Cả hai đều cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ban đầu, họ cùng nhau tham gia vào các kế hoạch bí mật trong văn phòng tổng đốc để đối phó với người Úc, nhưng bây giờ họ lại đang làm việc cho người Úc, mở đường cho họ, có vẻ như số phận đang đùa cợt với họ.

Dù ngượng ngùng thế nào, việc quan trọng vẫn cần phải được thực hiện. Trong cuộc họp, hai bên đã chính thức thống nhất rằng Lữ Dị Trung sẽ là người liên lạc với người Úc, còn Lý Tị Giác sẽ là người đại diện cho phía chính quyền; mọi việc thương lượng và giải quyết sẽ do hai người này đảm nhận.

Trong thời gian tạm thời, tu viện Liên Hoa sẽ được sử dụng làm nơi gặp mặt và thảo luận giữa hai bên; khi tìm được địa điểm phù hợp hơn, họ sẽ thay đổi nơi gặp mặt.

Chính quyền tỉnh Quảng Đông cam kết bảo vệ an toàn cá nhân và tài sản của Lữ Dị Trung cùng gia đình anh ta.

Sau khi ký kết các thỏa thuận về công việc, vấn đề tiếp theo là mua đất – để triển khai dự án “Đại Thế Giới” ở Quảng Châu. Nếu theo cách nói của thời đại cũ, đó chính là việc cấp một khu đất để phát triển bất động sản thương mại.

Ngay cả trong triều đại Đại Minh, việc mua đất quy mô lớn như vậy để phát triển bất động sản thương mại cũng là một vấn đề nhạy cảm, huống chi là ở ngoại ô thành phố Quảng Châu! Điều này không chỉ liên quan đến tiền bạc; nếu không có sự hỗ trợ công khai