Thời tiết không hề nóng chút nào, bây giờ lại là buổi sáng, nhưng Gao Cử vẫn đang đổ mồ hôi.

Đừng hiểu lầm, dù Gao Lão gia đã vào tuổi trung niên và thân hình có phần mập ra, nhưng ông ấy vẫn là một người đàn ông khỏe mạnh. Không phải là loại người yếu đuối đến mức cần phải uống thuốc bổ để đối phó với các thiếp thất của mình.

Cánh tay ông ấy có thể chưa từng cưỡi ngựa chiến, nhưng ông cũng đã từng đối mặt với hàng chục thanh kiếm, súng đạn mà không hề run sợ. Vậy mà bây giờ, vào một buổi trưa cuối xuân không hề nóng bức, ông lại đang đổ mồ hôi lạnh.

Một tháng trước, ông nhận được thư từ Dương Cung công, nói rằng ông ta đã cử “con nuôi” của mình – Dương Thiên Liêng – đến Quảng Châu để thảo luận về một việc quan trọng. Gao Cử thực sự không biết việc gì quan trọng đến mức phải thảo luận trực tiếp với người này, trong lòng ông cứ lo lắng không yên.

Việc phải đánh mất một nửa cơ hội phát triển của người eunuch này khiến ông đau lòng không nguôi, nhưng suốt những năm qua, chính nhờ sự bảo hộ của Dương Cung công mà ông mới có thể sống sót mà không gặp rủi ro gì. Vì vậy, mỗi năm, ông đều đưa đầy đủ tiền lãi về kinh thành hoặc theo lệnh của ông ta gửi vào các tiệm cầm cố ở Quảng Châu.

Hàng năm, vào mùa hè, ông gửi quýt; vào mùa đông, ông mang đến những món ăn quý hiếm, không bao giờ dám lơ là người eunuch quyền lực này. Vậy tại sao bỗng nhiên lại có “con nuôi” của Dương Cung công đến để thảo luận về một việc lớn gì đó?

Một việc lớn? Gao Cử cười đắng. Ông chỉ là một thương nhân bình thường thôi, việc gì có thể quan trọng đến mức phải thảo luận với những người quyền lực trong cung điện này chứ? Chắc chắn chỉ là muốn ông đưa ra một khoản tiền lớn để “vay mượn tạm thời” hay “để đền đáp ơn”. Và số tiền đó rất lớn… Nếu không phải vì vậy, tại sao lại cần phải cử “con nuôi” đến? Có lẽ Dương Cung công đang rất gấp rút! Ông thở dài, biết đâu sau vài tháng nữa, số tiền may mắn đó lại phải bị ông đánh mất một lần nữa…

Việc mất đi một ít tiền bạc không phải là điều khiến ông sợ hãi nhất. Kể từ khi Ngài Chín Nghìn Trăm Thăng quyền lực vào năm Thiên Khai, mọi chuyện trong cung điện càng trở nên khó lường hơn. Người hỗ trợ ông, Dương Cung công, từng là đệ tử của Gao Thời Minh; vào năm Thiên Khai đầu tiên, vì muốn bảo vệ bản thân, ông ta đã tự nguyện từ chức. Hiện tại, Dương Cung công cũng chỉ là một người bị coi là không quan trọng trong cung điện mà thôi.

Nếu Ngài Chín Nghìn Trăm Thăng không ưa Dương Cung công thì sao? Gao Cử

“Tất cả đều đi ra ngoài ngay!”

Các cô hầu gái và tên lính trong nhà đều giật mình, vội vàng cúi đầu rời khỏi đó.

Chỉ sau một lát, có người báo tin:

“Quản sự Yến đã đến.”

“Mời ông ấy vào.”

Quản sự Yến đến để báo rằng Gao Thanh vừa thông báo rằng các thương nhân biển từ Úc đã đến nơi.

“Đã đến rồi à?” Cao Cử liếc mắt nhìn, đây quả là tin tốt. Nó khiến ông cảm thấy vui mừng – dù sao việc nhận tiền cũng luôn mang lại niềm vui. Gần đây, họ không còn muốn mua gốm nữa, mà thay vào đó là các loại dược liệu quý hiếm và gia vị, cùng với gỗ cứng như gỗ đàn hương. Điều này khiến Cao Cử càng thêm hoang mang: Những thứ này không khó để mua, ở Thành phố Quảng Châu có rất nhiều… Vấn đề là hầu hết chúng đều được sản xuất ở phương Tây (theo ý nghĩa thời Zheng He đi thám hiểm phương Tây, chứ không phải ý nghĩa sau này), và bất kỳ thương nhân biển nào cũng có thể buôn bán chúng. Vậy tại sao lại cố tình yêu cầu ông đi mua thay họ? Điều này khiến ông càng thêm thắc mắc về nguồn gốc của nhóm thương nhân này.

Gao Thanh cũng thật là vô dụng; đã phục vụ hơn hai tháng trời mà vẫn chưa tìm ra được bất cứ thông tin gì. Nhưng thực ra, ông cũng không mong đợi người đàn ông ngốc nghếch này có thể tìm ra điều gì đâu.

Lúc này, ông không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa, liền hỏi:

“Việc thu hàng đã tiến triển đến đâu rồi? Có hàng mới nào không?”

“Bẩm báo với ngài, không có hàng mới, chúng tôi đang kiểm tra số liệu.”

“Tốt, mời họ vào đây nói chuyện.”

“Những người đàn ông từ Úc còn mang theo một… ừm, khách hàng nữa,” Quản sự Yến không biết nên gọi người này như thế nào, cũng không rõ liệu anh ta chỉ là người hầu hay là một thương nhân ngang hàng.

“Cứ mời tất cả vào cùng.”

“Rõ, thưa ngài.” Quản sự Yến bước ra một bước và thì thầm báo cáo: “Người mới đến lần này có vẻ như là một cao thủ võ thuật. Ngài có ý kiến gì không?”

“Ừm…” Cao Cử suy nghĩ một chút rồi quyết định không cần thiết phải quan tâm đến điều đó, nhưng vì Quản sự Yến đã suy nghĩ chu đáo như vậy, ông liền ra lệnh: “Hãy báo cho Trưởng huấn luyện viên Triệu đến cùng vài người canh gác ở sân, nhưng không được để họ lộ diện.”

“Vâng, thưa ngài.” Thấy ông không có thêm lệnh gì khác, Quản sự Yến chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã, người được cử đến Shaozhou vẫn chưa có tin tức gì chứ?”

“Chưa. Dương Cung công chỉ rời kinh thành vào ngày 2 tháng 3, lúc này có lẽ vẫn chưa đến khu vực Nam An Phủ. Có lẽ khoảng mười ngày nữa thì sẽ đến.”

“Hãy bảo các thầy tư

“Vâng, lão gia.”

“Có báo cáo triều đình mới nào không?”

“Các thầy thông thư trong bức thư chưa nói gì cả; có lẽ chưa có. Chỉ có một bản báo cáo về việc bổ nhiệm quan chức vào tháng Tư thôi… Những tin tức đó đều liên quan đến việc bổ nhiệm các quan nhỏ, nên chưa được trình lên…”

“Đồ ngốc nghếch! Nhanh đi lấy bản báo cáo đó về đây!” Bản báo cáo về việc bổ nhiệm này khác với những báo cáo thông thường; đó là danh sách các quan chức được Bộ Hành chính điều động. Mặc dù không có tên của những quan chức cấp cao, nhưng qua những thay đổi vị trí của các quan nhỏ, ta vẫn có thể nhận ra được xu hướng của triều đình.

Sau khi chỉ đạo xong công việc, ông uống vài ngụm trà để bình tĩnh lại, rồi đứng dậy đi đến phòng đọc sách để tiếp khách.

Đây là lần đầu tiên Bắc Viễn đi qua lỗ hổng thời gian; giờ đây, khi đứng trong ngôi nhà của người Minh này, anh cảm thấy như đang mơ vậy.

Việc làm lính trinh sát đã xảy ra từ rất lâu trước đây; sau khi xuất ngũ, dù làm gì đi nữa, anh vẫn luôn cố gắng duy trì những kỹ năng mình đã học được trước đây. Lần này, anh tham gia chuyến đi xuyên thời gian chủ yếu để tìm hiểu về hoạt động bí mật ở Quảng Châu trong tương lai.

Gao Lão gia là đối tác hợp tác của họ, nhưng chỉ là đối tác mà thôi. Vì đây là một sự hợp tác mang tính lợi ích riêng, nên bất cứ lúc nào Gao Lão gia cũng có thể phản bội nhóm người xuyên thời gian; điều này cần phải được coi trọng và phòng ngừa.

Nếu có những thế lực khác can thiệp vào, và vì mục đích riêng của mình mà họ muốn gây hại cho Gao Lão gia, khiến cho sự hợp tác giữa họ bị đứt gãy, thì vì mục đích bảo vệ đối tác và duy trì con đường hợp tác này, họ cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước.

Từ khi rời cửa sau chi nhánh Quảng Châu cho đến khi bước vào biệt thự của Gao Lão gia, Bắc Viễn đi với bước chân cứng nhắc, đều đặn, mỗi bước đều dài 80 centimet. Trong túi xách của anh có một chiếc máy quay di động, tự động ghi lại những khung cảnh xung quanh; nhưng điều đáng tin cậy hơn cả là đôi mắt và bộ não của anh – chúng ghi nhớ từng cánh cửa, từng sân vườn mà anh đi qua, biết rõ nơi nào có góc quay, nơi nào có cửa…

Những người hầu không liên quan đến việc này đều đã được Quản sự Yểm sai đi; tuy nhiên, những cử chỉ kỳ lạ của người Úc mới đến này vẫn khiến một số người hầu đi theo và bảo vệ anh bàn tán với nhau. Nhưng họ cũng rất ngưỡng mộ thân hình săn chắc của anh – những người hầu bình thường chắc chắn không thể đối đầu nổi

Bốn người hầu này có thân hình cân đối, nhỏ nhưng mạnh mẽ; rõ ràng họ chính là những vệ sĩ của gia tộc Cao Gia. Quần áo của họ hơi rộng rãi, có lẽ bên trong ẩn giấu những vật dụng như thanh sắt.

Đó mới chỉ là một phần thôi. Kể từ khi bước vào sân này, Bắc Viễn đã phát hiện ra rằng sau những tảng đá giả và cây cối trong sân, còn có bốn vệ sĩ khác đang đứng ở những nơi khuất mắt.

Những cao thủ thực sự có lẽ chính là người đứng phía sau Gao Lão gia, người kiểm soát cánh cửa dẫn đến các phòng bên cạnh. Người này mặc chiếc áo tay rộng màu xanh lam, đứng yên không nói gì, nhưng toát ra một khí chất uy nghiêm.

Không biết những cao thủ võ thuật thời Minh này mạnh mẽ đến mức nào… Bắc Viễn thực sự rất muốn có cơ hội đối đầu với họ; anh ta rất quan tâm đến võ thuật truyền thống Trung Hoa. Trong quân đội, anh ta chủ yếu học các kỹ năng đấu tranh hiện đại, ít khi tiếp xúc với võ thuật truyền thống. Anh ta cũng đã đi xem một số buổi biểu diễn võ thuật, nhưng luôn cảm thấy chưa thỏa mãn – vì những động tác hoa mỹ trong đó quá nhiều, trong khi những kỹ năng chiến đấu thực sự lại không được thể hiện rõ ràng.

Gao Lão gia và Văn Đức Tự tiếp tục cuộc thảo luận về việc kinh doanh, nhưng cả hai đều có vẻ mải mê suy nghĩ riêng: một người đang nghĩ về chuyện của Dương Cung công, còn người kia thì đang xem xét việc mở rộng chi nhánh ở Quảng Châu.

Mục đích chính của Văn Đức Tự lần này đến đây chính là để mở rộng chi nhánh ở Quảng Châu. Hiện tại, nền tảng đã được xây dựng khá tốt, nhưng vẫn còn quá kín đáo. Mọi giao dịch đối ngoại của họ đều thông qua Cao Cử, và tình hình này không mấy thuận lợi cho việc phát triển thương mại và hoạt động tình báo trong tương lai. Một trong những ý tưởng của ủy ban điều hành là cố gắng “bước ra ngoài”, phát triển thêm nhiều đại lý – không chỉ là những thương nhân như Gao Lão gia, mà còn bao gồm cả quan chức, học giả và người dân bình thường.

Tất nhiên, lúc này họ vẫn chưa thể làm được điều đó; vì vẻ ngoài kỳ lạ và giọng nói đặc biệt của họ, họ sẽ bị mọi người chú ý và soi mói nếu ra ngoài. Tuy nhiên, những người nhà mà Cao Cử đã cung cấp cho họ lại mang lại cho họ một cơ hội khác. Nếu họ có thể chiếm được lòng tin của gia đình Cao Thanh, con đường phía trước của họ sẽ càng trở nên rộng mở hơn.

Cuộc thảo luận kết thúc rất nhanh; sau khi hai bên hoàn thành việc kiểm tra danh sách hàng hóa, giao dịch này được coi là đã hoàn tất. Việc vận chuyển hàng hóa và thanh toán bằng bạc sẽ do người khác