Hoàng Bỉnh Khôn bất ngờ và nhận ra mình đã hiểu lầm ý của người kia. Anh cười đắng rồi nói: “Cứ đi hỏi thăm xem sao.”

Sau khi người hầu đi rồi, anh lại nằm xuống nghỉ ngơi. Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, anh lại thấy ánh mắt đầy oán hận và tiếng hét tuyệt vọng của người đàn ông kia. Anh liên tục gặp phải những cơn ác mộng, nên quyết định không ngủ nữa mà ra ngoài đi dạo để xua tan nỗi buồn.

Hoàng Bỉnh Khôn một mình lang thang trên những con phố của Quảng Châu, trong lòng tràn ngập sự hoang mang. Người học giả đã tấn công mình giờ đã chết – anh không tin rằng đó là tự sát; có lẽ là do các viên chức chính quyền đã làm gì đó bí mật. Khi ở Lâm Cao, anh đã từng nghe nói về một danh sách đen của bọn khủng bố này, trong đó ghi tên những người chống đối họ. Những ai có tên trên danh sách đen đó, cuối cùng đều sẽ chết.

Có lẽ bản thân mình cũng đã có tên trên danh sách đen đó. Nghĩ đến điều này, anh không khỏi thấy tiếc nuối. Người đàn ông tên Lôi kia dám làm những việc mạnh mẽ, có thể coi là một anh hùng… Còn mình thì chỉ biết trốn chạy khỏi Lâm Cao một cách nhục nhã, giống như một con chó mất nhà vậy!

Đi dạo trên những con phố Quảng Châu vừa mới quen thuộc, anh nhận ra rằng, dù là thành phố lớn của miền Nam với diện tích rộng lớn và những bức tường thành cao vút, toàn bộ thành phố lại tràn ngập không khí u ám. Nhìn từ cổng thành ra, những công trường xây dựng sôi động bên bờ sông Châu Giang và nhịp sống chậm rãi của người dân trong thành phố, dường như là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Hoàng Bỉnh Khôn suy ngẫm về những kế hoạch mà mình đã đưa ra sau khi bọn khủng bố xuất hiện… Mỗi lần như vậy, chúng đều giống như những con kiến cố gắng lung lay cây cổ thụ – thật là nực cười. Không lạ gì cha và anh trai mình luôn khuyên anh “phải biết nhìn nhận tình hình”. Nhưng anh vẫn không thể chấp nhận điều đó… Phải chăng cuộc sống thực sự nên như vậy sao?

Nhưng cuộc sống thực sự nên như thế nào đây? Trước khi bọn khủng bố xuất hiện, cha con anh luôn chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những cuộc tấn công của bọn cướp biển hay kẻ cướp đường; hoặc thì họ tự mình xuống đồng điều khiển công việc của những người làm thuê. Vào những lúc rảnh rỗi, họ lại xây dựng tường thành, chế tạo vũ khí và huấn luyện binh sĩ dân quân. Ban đêm, họ cũng không thể yên giấc; mỗi đêm họ đều phải thức dậy đi tuần tra, để đảm bảo rằng những binh sĩ dân quân trên tường thành không hề lơ là trách nhiệm của mình, đặc biệt là vào lúc bình minh – bởi vì bọn cướp biển thường chọn thời điểm này để tấn công…

Sau

Giống như những con rối được dây điều khiển vậy…

Thật là không cam lòng chút nào… Bỗng nhiên, Hoàng Bỉnh Khôn hoàn toàn hiểu ra rằng bọn người kia không chỉ đơn giản muốn thay đổi triều đại mà còn muốn thay đổi hoàn toàn những quy tắc đã tồn tại từ lâu trên thế giới này. Họ không muốn chia sẻ thiên hạ với những người quý tộc như mình; số phận của họ hoặc là trở thành những thương nhân giống như Hà Lâm Tiểu Thư, hoặc là trở thành công nhân, nông dân dưới sự cai trị của bọn chúng… Nếu may mắn hơn một chút, họ có thể trở thành “cán bộ”…

Hoàng Bỉnh Khôn vuốt ve trán mình và cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại liên tục kháng cự kể từ khi bọn người kia xuất hiện. Trong thế giới do người Úc cai trị, anh sẽ không còn được hưởng địa vị xã hội cao quý, không còn được tôn trọng như những người quý tộc, không còn quyền miễn thuế, và cũng không ai gọi anh là “Huang Nhị Gia” nữa…

Nghĩ đến đây, anh cảm thấy máu trong người cuồn cuộn, đầu óc quay cuồng, ngực nặng trĩu và muốn nôn mửa; anh lảo đảo vài bước, rồi vội vàng dựa vào tường để giữ thăng bằng.

“Ồ? Anh Hoàng, sao anh lại ở đây vậy?” Bỗng nhiên, có người đặt tay lên cánh tay anh.

Hoàng Bỉnh Khôn lấy lại bình tĩnh và thấy đó là Ngô Phà – người mà vài ngày trước họ còn cùng nhau bàn luận sôi nổi tại nhà trà, và hôm qua Ngô Phà cũng đã đến thăm anh. Họ coi nhau là bạn bè.

“Không sao đâu, chỉ là lúc này máu huyết không thông, nên hơi choáng váng một chút…”

“Anh Hoàng cũng là người bị thương mà, sao lại ra ngoài đường như vậy? Hãy đến nhà tôi nghỉ ngơi đi.” Ngô Phà rất nhiệt tình, “Đi thôi, tôi sẽ đưa anh về.”

Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy áy náy, nhưng vì lúc này cơ thể mình quá yếu, anh đành phải nói: “Cảm ơn em Ngô rồi.”

“Không sao đâu, tôi vừa tan học trở về thôi.”

Mặc dù Ngô Phà là một học giả, nhưng anh ta rất mạnh mẽ; anh ta dìu dắt Hoàng Bỉnh Khôn trở về nhà. Hóa ra, hiện tại Ngô Phà vẫn đang theo học tại “Nam Dư Xã Học”.

Nói là học, nhưng thực chất anh ta đang đảm nhận vai trò “trợ giáo”, tức là dạy các em nhỏ học, trong khi bản thân anh ta thì nghiên cứu văn chương để chuẩn bị cho kỳ thi Đồng sinh. Điều này khá phổ biến trong các trường học tư thục thời bấy giờ.

“Em Ngô có kiến thức rộng lớn lắm, lần này chắc chắn sẽ đỗ cao…” Hoàng Bỉnh Khôn không biết phải cảm ơn anh ta như thế nào, nên chỉ có thể nói vài lời nịnh hót một cách hữu ích.

Ngô Phà cười và nói: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh Ho

Trong lúc đang băn khoăn, người hầu trở về và thực sự mang theo một danh sách. Không biết liệu đó có phải là những kẻ đã tấn công Hoàng Bỉnh Khôn vào đêm hôm đó hay không, nhưng tất cả họ đều từng bị ty phái của quan lại bắt giữ cùng với Lê Lân Phủ.

Ngô Phà thấy anh ta cầm danh sách và xem đi xem lại, liền tỏ ra rất khó hiểu. Vì vậy, Hoàng Bỉnh Khôn liền kể sơ qua về chuyện của Lê Lân Phủ.

“Hóa ra là hắn ta!” Ngô Phà cười một tiếng, khuôn mặt đầy khinh thường, “Chết đi cũng tốt.”

“Lời nói như vậy là sao?” Hoàng Bỉnh Khôn hỏi, “Dù hắn ta có tấn công lén lút, nhưng đó cũng chỉ là do không biết gì về tình hình thực tế mà thôi. Hắn ta coi những kẻ ấy như kẻ thù, nhưng thực ra hắn cũng là một người có lòng trung thành và nghĩa khí…”

Ngô Phà tỏ vẻ không đồng ý: “Hừ, hắn ta đâu có phải là người có lòng trung thành và nghĩa khí gì đâu. Chỉ là một tên quý tộc tỉnh lẻ mà thôi. Tôi cũng biết khá nhiều về hắn ta.”

Hóa ra, dù Lê Lân Phủ là người bản địa của Đông Quán, nhưng hắn ta cũng có tài sản ở Thành phố Quảng Châu. Hắn ta thường xuyên đến thành phố để vui chơi và có nhiều mối quan hệ với các học giả trong trường học địa phương.

“Kẻ này dựa vào việc nhà mình giàu có và có một số ảnh hưởng ở địa phương để tự cho mình quyền lực trước mặt mọi người. Nhà hắn ở nông thôn thường xuyên bạo hành người dân, áp bức những người thuê đất… Nghe nói vì tranh giành đất đai, hắn ta còn giết người nữa…” Ngô Phà kể, hai năm trước khi Tướng Vương muốn tấn công Lâm Cao, Lê Lân Phủ đã hoạt động rất tích cực, phát biểu rằng “những kẻ ấy không có quân đội để sử dụng”, kích động các học giả đến Tử Minh Lâu để “giúp đỡ đạo đức thiêng liêng”.

“Thực ra, hắn ta chỉ định đi cướp phụ nữ ở đó thôi. Hắn ta thậm chí còn chuẩn bị sẵn kiệu và thuyền để đưa những người phụ nữ đó về Đông Quán ngay sau khi cướp được…” Ngô Phà cười, “Nhưng sau đó, khi thấy mọi người đều không quan tâm đến việc đó và chính quyền có biện pháp phòng thủ chặt chẽ, lại có người nói rằng Tử Ký đã được một vị quan cao cấp ở triều đình quan tâm đến, hắn ta liền lập tức rút lui…”

Nghe Ngô Phà kể về “lịch sử ‘vinh quang’” của Lê Lân Phủ, Hoàng Bỉnh Khôn không biết nên cười hay nên khóc.

“Sau đó, khi quân đội của người Úc xâm nhập sông Châu Giang, gia đình hắn ta còn tổ chức binh lính dân quân để tự vệ, nhưng cuối cùng họ thất bại và chết hết, cả gia đình đều bị tiêu diệt, Lê Lân Phủ cũng trở thành một kẻ mất nhà cửa.” Ngô Phà nói v

Không những vậy, Quách Đông Chủ còn trở lại một cách công khai và làm ăn cũng thuận lợi hơn bao giờ hết; những thói quen che đậy trước đây nay đã không cần thiết nữa.

“Chẳng hạn như hàng từ Úc nhập khẩu, ban đầu chỉ toàn là những vật quý hiếm, sau đó thì thêm vào đó cả giấy viết lách, rồi dần dần, các loại dụng cụ may mặc, đinh thép, công cụ nông nghiệp cũng ùa về như thác nước, thậm chí còn có những thứ như que diêm – vừa tiện dụng vừa rẻ tiền… Cái quan chức thì chẳng dám can thiệp, ngay cả việc thu thuế cũng không dám…”

Vì thế mà, trong thành phố Quảng Châu, có vô số người kinh doanh nhỏ, những xưởng sản xuất nhỏ đã phải phá sản.

“Chẳng phải điều này khiến cho dân chúng oán giận dữ tợa sao?”

Ngô Phà gật đầu: “Đúng vậy. Vì chuyện này mà trong thành phố cũng đã xảy ra vài cuộc biểu tình. Các quan chức sợ hãi như sợ hổ, làm sao dám bênh vực người dân được. Hơn nữa, tất cả những người này đều được người Úc nuôi dưỡng bằng bạc… Cuối cùng, vì người Úc có những tổ chức từ thiện trong thành phố, nên những người không thể sống nổi thì đến đó đăng ký tham gia lao động; những người không muốn di dời thì đi làm tại các công trường ở Đại Thế Giới bên ngoài thành phố – ít ra cũng có cái ăn để sống…”

“Trước tiên là hại dân, sau đó lại dùng thức ăn no áo để dụ dỗ họ. Thật là độc ác!”

“Ai mà không nói vậy!” Ngô Phà gật đầu, “Những thương nhân giàu có, những người có gia đình lớn thì lại khác: có người kiếm được nhiều tiền bán hàng từ Úc, có người thì không quan tâm đến những đồng tiền nhỏ, miễn là có những thứ mới lạ từ Úc để giải trí là được; họ đều đánh giá cao người Úc.”

Ngô Phà nói rằng những gia đình giàu có trong thành phố đều đang tính toán cách liên kết với người Úc để được hưởng lợi từ họ.

Hai người trò chuyện mãi cho đến khi trời tối, rồi mới chia tay.

“Ngày mai tôi vẫn phải đến trường học. Anh Hoàng Bỉnh Khôn, xin hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Đêm đó, Hoàng Bỉnh Khôn lăn qua lăn lại trên giường, cảm thấy rằng Quảng Châu giờ đây đã giống như Lĩnh Cao của vài năm trước; ngoài việc vẫn treo lá cờ Đại Minh, thực tế thì những kẻ xấu xa đang ở khắp mọi nơi. Việc anh muốn tập hợp những người yêu nước để chống lại những kẻ này thật sự là một ảo tưởng. Nhìn thấy số tiền mà mình mang theo đã tiêu hết khá nhiều trong thời gian ở Quảng Châu, anh cần phải quyết định xem bước tiếp theo nên đi đâu… Tiếp tục đi về phía bắc, đến Phúc Kiến? Hay đi về phía nam trực thuộc triều đình trung ương? Hay thậm chí là