Con đường được lát bằng sỏi cát dưới chân họ trở nên mờ ảo, gần như không thể nhận ra được. Gió bình minh thổi từ đồng hoang về phía họ; ngay cả khi mặc áo khoác và đội mũ gió, Triệu Dẫn Cung vẫn cảm thấy lạnh buốt.

Hành trình từ Hàng Châu đến Đăng Châu vừa gian khổ vừa nguy hiểm. Trong khu vực Nam Trực Lệ, họ đi đường bằng thuyền do gia đình Từ Quang Khai cung cấp; suốt quãng đường, người nhà Từ lo liệu mọi thứ, vì vậy không chỉ hành trình thoải mái mà việc qua các trạm kiểm soát cũng rất thuận tiện. Sự ân cần và chu đáo của các quan chức dọc đường, cùng với việc tuyển mộ lao động viên một cách có tổ chức, đã khiến Triệu Dẫn Cung một lần nữa nhận thức rõ sức ảnh hưởng của giới quý tộc.

Không lạ gì mà có rất nhiều người muốn có chức vụ; ngay cả những người làm ăn buôn bán giàu có cũng không quên thuê giáo viên giỏi cho con cái mình, hối lộ các quan chức để con em họ có được chức vụ trong “hệ thống chính quyền”. Sự khác biệt giữa quan lại và dân thường thực sự rất lớn.

Tuy nhiên, những suy nghĩ này của ông tan biến hết khi họ vượt qua sông Hoàng Hà. Vào thời Minh, sông Hoàng Hà đổ vào biển qua sông Huái; cửa biển nằm gần thành phố Từ Châu. Khi vượt qua sông Hoàng Hà ở gần Từ Châu, họ rời khỏi khu vực Nam Trực Lệ và bước vào địa phận Sơn Đông.

Kênh Đào Vĩ Đại cũng có thể thông hành trong địa phận Sơn Đông, nhưng không kéo dài đến Đăng Châu. Vì vậy, nhóm người này đã bỏ thuyền ở Từ Châu và chuyển sang đi đường bộ. Triệu Thông, người đã từng đi đường bộ này trước đây, nhắc nhở mọi người phải cẩn thận dọc đường.

Nếu nói rằng khu vực Nam Trực Lệ trở nên hoang vắng và nghèo khó sau khi vượt qua sông Dương Tử, thì khi vượt qua sông Hoàng Hà và bước vào địa phận Sơn Đông, Triệu Dẫn Cung mới thực sự cảm nhận được sự khắc nghiệt của môi trường nơi đây. Mặc dù đã là mùa hè, nhưng trên đồng ruộng không hề có cây trồng nào; những khu đất rộng lớn đều bị bỏ hoang, cây cối dọc đường đều chết khô hàng loạt, và khi nhìn kỹ hơn mới thấy rằng vỏ cây của chúng đều bị lột sạch. Giữa bụi cỏ và cây cối, thỉnh thoảng có thể thấy xương người rải rác khắp nơi. Những ngôi làng mà họ tình cờ đi qua hoặc là bị cỏ dại phủ kín, hoặc là nhà cửa đổ nát; những người lính canh giữ ở đó rất cảnh giác. Khi hỏi thăm, Triệu Dẫn Cung mới biết rằng chưa đầy mười năm trước – vào năm 1622 – một cuộc nổi dậy lớn do Từ Hồng Nhục khởi xướng tại khu vực phía nam Sơn Đông đã xảy ra. Cuộc nổi dậy này bắt nguồn từ khu vực Jining, lan rộ

Họ cứ thế vượt qua biết bao nguy hiểm, không ngừng chạy về phía bắc. Khi đến Yí Châu, họ lại gặp phải trận mưa lớn kinh hoàng, khiến dòng sông Shǔ tràn ngập. Nước trên những vùng đất bằng phẳng sâu tới sáu, bảy thước; họ phải vất vả lắm mới tìm được thuyền để đi tiếp. Nhìn thấy những người dân lưu lạc, những em nhỏ và người già đang cố gắng sống sót, cùng những xác chết nằm la liệt dọc đường, Triệu Dẫn Cung không khỏi cảm thấy đau lòng và thầm rằng: “Mình đã đến quá muộn!”

Nhưng lúc này, ông không có khả năng cứu giúp những người này – dù làm gì đi nữa, nếu không có sự hỗ trợ từ chính quyền, việc thực hiện bất kỳ điều gì ở Đại Minh cũng đều rất khó khăn. Vì vậy, ông chỉ có thể thúc giục các thuộc hạ của mình tiếp tục hành trình nhanh chóng, để đến Đăng Châu gặp Tôn Nguyên Hóa và nhận được sự tin tưởng cũng như sự hỗ trợ từ ông ta.

Cả nhóm vượt qua nhiều khó khăn, ăn uống trong điều kiện thiếu thốn, cuối cùng cũng đến được Đăng Châu. Những gian khổ trên đường đi thật sự khó có thể diễn tả hết được.

Lúc này, Đăng Châu đã trở thành một trọng điểm quan trọng ở phía trước trong các chiến dịch của Đại Minh chống lại Liêu Đông; đây cũng là nơi mà Từ Quang Khai, Tôn Nguyên Hóa và những người khác tổ chức huấn luyện quân đội mới. Chưa kịp nhìn thấy tường thành của Đăng Châu, họ đã thường xuyên bắt gặp các đội quân đang được điều động và các doanh trại quân sự dọc đường. Trên đường còn có các binh sĩ kỵ binh tuần tra, thỉnh thoảng có người kiểm tra.

Mặc dù đường đi có vẻ rất được canh gác chặt chẽ, nhưng họ vẫn nghe được tin về những băng cướp và những kẻ buôn bán muối đang hoạt động; thậm chí còn có những vụ thảm sát hàng loạt người dân trong cả một làng. Có vẻ như để chứng minh điều này, ngay khi họ vừa bước vào lãnh thổ Đăng Châu, gần con đường chính thức, họ đã nghe thấy tiếng đánh nhau và tiếng kêu thét thảm thiết. Mọi người lập tức dừng ngựa lại và rút vũ khí ra. Người phụ trách bảo vệ, Triệu Thông, ra lệnh cho mọi người thả chó xuống đất để chuẩn bị tấn công, trong khi đó ông ta cũng điều xe về phía giữa đoàn người.

Triệu Dẫn Cung đang được các người hầu bảo vệ, từ từ đi về phía trước. Nghe nghe báo cáo từ người dẫn đường, ông quay đầu hỏi người lính địa phương đi cùng liệu có biết chuyện gì đang xảy ra không. Người lính già đó trả lời: “Chắc chắn là những kẻ buôn bán muối địa phương đang giao tranh với nhau.”

“Không phải là bọn cướp sao?”

“Ban ngày thì bọn cướp cũng không dám ra đường đâu; ở đây quân đội

Mọi người đã đợi trên đường một lúc thì nghe thấy tiếng đánh nhau phía trước dần tắt đi. Triệu Thông bảo mọi người hãy tiếp tục chờ ở đây, còn bản thân anh sẽ đi kiểm tra tình hình trước. Anh xuống ngựa và từ từ đi về phía trước; sau khoảng thời gian ngắn, anh quay trở lại và báo cáo với Triệu Dẫn Cung: “Thưa ngài, cuộc chiến ở phía trước đã kết thúc rồi. Nhưng trên đường có rất nhiều xác chết và vũ khí; mọi người hãy cẩn thận khi đi qua đó.”

Dưới sự hướng dẫn của Triệu Thông, mọi người cẩn thận đi về phía trước và thấy rằng bên cạnh con đường quan lộ xa xôi, có ba bốn mươi xác chết nằm la liệt, máu me đẫm đỏ; trên đất còn nhiều vũ khí bị vỡ. Triệu Dẫn Cung nhận thấy trên mặt đất có rất nhiều cây giáo tre được mài nhọn và hơn mười cây cung, mũi tên bị hỏng; bên cạnh đó còn có những túi rơm và nhiều muối biển rải rác khắp nơi.

“Đây là hành vi cướp bóc muối biển,” người lính thông tin nói. “Chuyện này thường xuyên xảy ra trên con đường quan lộ này. Nhìn kìa, dấu vết của bánh xe cho thấy kẻ cướp đã thành công.” Anh ta nhìn quanh rồi lẩm bẩm: “Nhưng có điều gì đó không ổn…” Nói xong, anh ta dường như hối tiếc vì đã nói ra điều đó và vội vàng im lặng lại.

“Rốt cuộc điều gì không ổn vậy?” Triệu Dẫn Cung liên tục hỏi, và người lính thông tin mới lưỡng lự nói rằng trên đường quan lộ có rất nhiều dấu vết của móng ngựa, và những mũi tên để lại trên xác chết cũng không phải là loại vũ khí mà những tên cướp muối thường sử dụng.

“Là quân đội của triều đình sao?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

Người lính thông tin không trả lời, nhưng biểu hiện của anh ta đã cho thấy anh ta đồng ý với suy đoán đó.

“Tôn Phủ Đài không quan tâm à?” Triệu Dẫn Cung vốn đã nghi ngờ về khả năng chỉ huy quân đội của Tôn Nguyên Hóa, và sau khi nhìn thấy tình hình này, anh càng thêm tin rằng quan điểm của mình là đúng.

Người lính thông tin thì thầm: “Làm sao Tôn Phủ Đài có thể kiểm soát được chứ? Hiện nay, các binh sĩ thường nợ lương từ một đến hai năm; hầu hết quân đội ở Đăng Châu đều là quân động viên tạm thời – họ thực sự là những kẻ không tuân theo luật pháp. Việc họ không công khai cướp bóc thương nhân hay giết hại dân làng để thu tiền lương đã là điều may mắn rồi…”

Nói cách khác, những hành vi trộm cắp lén lút như thế này thực sự không đáng kể chút nào. Triệu Dẫn Cung cũng biết rằng các quan viên và binh sĩ có thể làm ra những điều gì không giới hạn. Nhưng nhìn vào số lượng xác chết và dấu vết của bánh xe, có thể thấy rằng số lượng muối biển

Người đó đầy máu, không thể nhìn ra vết thương ra sao được.

“Còn có thể cứu được không?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

Triệu Thông gật đầu: “Anh ta chỉ bị thương ngoài da thôi, bôi chút thuốc lành vết thương là có thể sống sót.”

“Vậy thì mang theo đi, để trên xe. Liệu anh ta có sống được hay không thì tùy vào duyên phận của anh ta thôi.” Triệu Dẫn Cung nói.

Cuối cùng, mọi người cũng đã đến thành Đông Giang một cách bình yên. Hiện nay, Đông Giang là một thành phố quân sự; khắp nơi trong và ngoài thành đều có binh sĩ nói các giọng địa phương khác nhau. Triệu Dẫn Cung nhận thấy rằng có rất nhiều người nói giọng Liêu Đông – rõ ràng đây là những người từng sống ở thị trấn Đông Giang, tức là lực lượng chính sẽ tham gia cuộc nổi dậy tại Đông Giang sắp diễn ra.

Nhờ vào những thư giới thiệu của Từ Quang Khai và những người khác, Triệu Dẫn Cung đã vào được thành mà không gặp trở ngại. Vì đây là tiền tuyến của các chiến dịch ở Liêu Đông, nơi có vai trò quan trọng trong quân sự, nên việc kiểm tra tại cổng thành rất nghiêm ngặt.

Sau khi vào thành, Triệu Thông thấy các nhà trọ lớn đều kín chỗ, còn những nhà trọ nhỏ thì không đủ chỗ cho khách. Vì vậy, ông quyết định tìm một ngôi đền lớn ở địa phương, bỏ ra sáu lượng bạc để bố thí, và sau đó được sự tiếp đón nồng nhiệt của người trụ trì mà được ở trong một khu vực trong đền. Triệu Dẫn Cung yêu cầu mọi người nghỉ ngơi ba ngày để tắm rửa và thay quần áo, loại bỏ bụi bặm trên đường. Sau đó, ông cũng sai người mở hành lí và kiểm tra lại những món quà dành tặng cho Tôn Nguyên Hóa và những người khác – những món quà này đều được chọn lọc kỹ lưỡng, nhiều thứ được vận chuyển đặc biệt từ Ma Cao và Lâm Cao.

Lần này, khi đến gặp Tôn Nguyên Hóa, ngoài việc mang theo thư từ của gia đình Từ và Hội Thánh ở Hàng Châu, ông còn mang theo cả tài liệu do mục sư Kim Lập Các cung cấp, nhằm chứng minh rằng mình là một người say mê Đạo Công Giáo.

Để nhận được sự giúp đỡ tối đa từ Tôn Nguyên Hóa, ông cần phải tỏ ra là một tín đồ Đạo Công Giáo chân thành; chỉ như vậy, Tôn Nguyên Hóa mới xem xét yêu cầu của ông từ góc độ một người bạn đạo, chứ không phải từ góc độ của một kẻ đang tìm cách lợi dụng người khác.

Ông biết rất ít về Tôn Nguyên Hóa; những tài liệu mà thư viện cung cấp chỉ bao gồm thông tin cơ bản về cuộc đời và một số quan điểm chính trị của ông ta mà thôi. Họ không thể đoán được con người thực sự của Tôn Nguyên Hóa là như thế nào. Tuy nhiên, vì Từ Quang Khai sẵn lòng để con trai mình kết hôn với ông ta, có lẽ phẩm chất của Tôn Nguyên Hóa không tồi; việc ông ta mới