“Lưu Hương đã hết rồi sao?!” Người đặt câu hỏi đầy ngạc nhiên ấy khoảng năm mươi tuổi, đội mũ bát phương, mặc áo lụa màu xanh hồ, cổ đeo một vòng ngọc bích, trang phục đặc trưng của một thương nhân giàu có. Chính là ông Tần Hải Thành – người từng đại diện cho các chủ tàu buôn ở Hoàng Phúc đi đàm phán với người Úc trong trận chiến ở Quảng Châu.

“Đúng vậy, họ đã hết rồi!” Người đàn ông trung niên ngồi đối diện gật đầu mạnh mẽ, “Tôi vừa nhận được tin, chỉ ba ngày trước, toàn bộ đội quân của Lưu Hương đã đến Đảo Hồng Kông. Lưu chủ và các thuộc hạ của ông ta đã đến đó để đầu hàng. Cảnh tượng được mô tả là vô cùng hoành tráng – đó là bốn trăm con tàu và ba mươi nghìn người!”

“Tôi nhớ Lưu chủ không chỉ có số người và tàu này thôi…”

“Trong hai năm qua, ông ta bị mắc kẹt ở Triều Dương. Đầu tiên là Trịnh Trí Long, sau đó là người Úc, khiến ông ta không thể cử động được. Không có tiền kiếm, nên khá nhiều người và tàu của ông ta đã tan rã.”

“Thật là không thể tin được!” Tần Hải Thành lắc đầu, đưa ống thuốc bằng tre Xiangfei cho một cô hầu gái xinh đẹp để cô ta châm thuốc giúp mình. “Lưu chủ là người Triệu Châu, tính cách rất cứng đầu. Ban đầu, dù Trịnh Trí Long có quyền lực lớn đến đâu, ông ta cũng không chịu khuất phục. Không ngờ rằng cuối cùng lại phải đầu hàng người Úc!”

“Người Úc mạnh mẽ đến thế sao? Ngay cả Trịnh gia cũng bị đánh bại thảm hại như vậy. Lưu chủ không sánh kịp Trịnh gia về mặt lực lượng vật chất, thì không đầu hàng thì còn có thể làm gì được nữa?”

“Nói thật lòng, tôi thực sự không ngờ Trịnh gia lại sụp đổ nhanh đến thế!” Tần Hải Thành hít một hơi thuốc, phun ra một vòng khói trắng, “Khả năng tài chính của Trịnh gia… Tiền bạc của họ thực sự như biển cả vậy. Nếu muốn xây dựng tàu thuyền, họ có thể làm bao nhiêu tùy thích. Hơn nữa, họ còn có sự hậu thuẫn của chính quyền… Ngay cả người Hà Lan cũng không dám làm gì họ được. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh… Thậm chí cả tổ ấm của họ cũng bị tịch thu!”

“Dù bây giờ Trịnh gia vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có lẽ họ cũng không thể kéo dài được lâu nữa.” Người đàn ông trung niên kia là Lưu Đức Sơn, một thương nhân chuyên về thương mại ven biển. Mặc dù ông ta sinh ra và lớn lên ở Đông Quan, Quảng Đông, nhưng vẻ ngoài lại giống người miền Bắc, với thân hình mạnh mẽ như người đàn ông Shandong, “Tôi nghe nói ở Vịnh Quýt Đầu không yên ổn lắm. Những người thuộc phe Trịnh

Trước khi biết chắc ai mới là người xứng đáng sở hữu quyền lực trên biển, ông không vội vàng trở lại với những hoạt động thương mại nguy hiểm ở ngoài khơi.

“Đúng vậy, cuộc tấn công của người Úc thật sự rất mạnh mẽ. Vào một buổi sáng, chúng tôi nghe thấy tiếng pháo vang từ ngoài biển tại quán trọ và lập tức mang theo các đồng nghiệp cùng thủy thủ quay trở về căn cứ Đông Sơn Cư. Ai ngờ vừa lên tàu chưa kịp xuất phát thì hạm đội của Trịnh thị đã bị đánh bại, và các con tàu của người Úc lập tức kiểm soát toàn bộ cảng biển. Chỉ trong vòng một ngày thôi, căn cứ mà gia đình Trịnh gia đã dày công xây dựng suốt bao năm đã bị người Úc chiếm giữ…”

Người đàn ông đang đứng nói này mặc áo khoác và đội khăn trùm đầu theo phong cách học giả, nhưng trông có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi xa. Anh ta nhớ lại những sự việc đã xảy ra – dù đã qua nhiều năm, nhưng những ký ức đó vẫn còn in sâu trong lòng anh. Người đàn ông này tên là Trần Hoa Dân, là em họ của Lưu Đức Sơn. Khi mới 20 tuổi, anh đã đỗ cử nhân, nhưng sau đó liên tục thi không đậu. Khi gần ba mươi tuổi mà vẫn chưa thành đạt được gì, anh quyết định từ bỏ con đường học vấn để bắt đầu làm thương nhân hàng hải. Gia đình anh là người bản địa ở Quảng Châu, ba thế hệ trong gia đình đều làm thương nhân hàng hải, và từ đời tổ tiên đã bắt đầu giao dịch với người nước ngoài. Khác với những thương nhân chỉ ngồi chờ người Tây đến giao dịch, gia đình anh sở hữu riêng tàu thuyền để tự mình vận chuyển hàng hóa. Gia đình anh có một con tàu loại cũ, đã có hơn mười năm tuổi. Từ nhỏ, Trần Hoa Dân đã cùng cha và chú đi khắp các nơi như Nhật Bản, Nam Dương để buôn bán hàng hóa. Anh đã đến những nơi như Đại Viên, Nagasaki, Chiêm Thành, Bà Đà Diêu Việt… Hầu hết thời gian trong năm, anh đều ở trên biển. Chính nhờ vào hoàn cảnh sống như vậy mà Trần Hoa Dân hiểu biết về thế giới bên ngoài nhiều hơn hầu hết người dân hay thương nhân khác của Đại Minh, và điều này cũng giúp anh có được những cái nhìn kinh doanh độc đáo. Vì còn trẻ, cha anh không yên tâm để anh tự mình tham gia vào các hoạt động thương mại ở ngoài khơi, nên đã nhờ Lưu Đức Sơn giúp đỡ anh bắt đầu với những hoạt động thương mại gần bờ biển trước. Đúng lúc đó, gia đình họ vừa mới xây dựng một con tàu mới, vì vậy con tàu cũ đó được coi là vốn liếng cho việc kinh doanh của Trần Hoa Dân.

Lưu Đức Sơn không có tàu thuyền, thường xuyên phải thuê khoang tàu của người khác để buôn bán, nhưng việc kinh doanh không mấy hiệu quả và chi phí cũng rất cao. V

Ai ngờ những người Úc đến cảng để kiểm tra hàng hóa lại nhìn thấy lá cờ hàng hải của chúng tôi, so sánh với biển hiệu đăng ký do cơ quan chính quyền Úc tại Bốc Phổ cung cấp, rồi xác nhận rằng chúng tôi thuộc về loại “hộ kinh doanh cá nhân” có nguồn gốc từ Quảng Châu, không phải là thành viên của “Tập đoàn Trịnh thị tỉnh Phúc Kiến”, vì vậy chúng tôi được phép rời đi một cách tự do.”

“Vậy các bạn đã rời khỏi Xiamen mà không gặp phải trở ngại gì à?”

“Đúng vậy, người lãnh đạo người Úc dẫn đầu đoàn chúng tôi còn nói rằng chỉ cần treo lá cờ hàng hải của Úc, các tàu chiến của Úc kiểm soát cảng sẽ không cản trở con tàu của chúng tôi rời đi. Sau đó, tôi tiếp tục hành trình đến Đại Nguyên để buôn bán. Lần này, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ.”

Lưu Đức Sơn cười nói: “Tôi đã nói với các bạn rằng không cần phải lo lắng đâu. Người Úc luôn làm việc một cách có quy tắc và công bằng, không giống như các cơ quan chính quyền thiếu công bằng như vậy. Khi xảy ra tình trạng hỗn loạn ở Thương Lương Trấn, họ đến nhà tôi đặt đại bác, sau khi chiến tranh kết thúc, họ còn sửa chữa lại ngôi nhà cho tôi – thật sự là không hề xâm phạm gì cả!”

Qin Hải Trừng gật đầu, điều này cũng không phải là tin mới đâu. Khi người Úc tấn công Hổ Môn, có hàng nghìn con tàu đang neo đậu tại cảng Hoàng Phố, giá trị hàng hóa lên đến hàng triệu, nhưng người Úc cũng không hề xáo trộn gì cả. Một con tàu cũ của Quảng Châu có giá trị bao nhiêu chứ? Huống chi chúng tôi còn mua cả lá cờ hàng hải của Úc nữa.

Sau trận Chiến Quảng Châu, Lưu Đức Sơn nhận thấy người Úc là những đối tác kinh doanh tốt, và anh ta cũng phát hiện ra rằng họ rất cần nhiều loại hàng hóa khác nhau, vì vậy anh ta liền mạnh dạn vận chuyển những khối thép sản xuất tại Phật Sơn đến Bốc Phổ để giao dịch với những người “đầu trọc”. Trong những ngày tiếp theo, anh ta liên tục vận chuyển các loại hàng hóa địa phương đến Linh Cao và Cao Hùng theo “Hướng dẫn Thương mại” do Bộ Thương mại và Thuộc địa ban hành. Sau đó, anh ta còn mở thêm tuyến đường hàng hải đến Long Khẩu, tỉnh Sơn Đông.

Loại hình thương mại này mang lại lợi nhuận không cao, nhưng lại rất ổn định; không cần phải lo lắng về việc tiêu thụ hàng hóa, và an toàn trong quá trình vận chuyển cũng được đảm bảo. Chỉ cần chăm chỉ và thường xuyên hoạt động, việc kiếm tiền là chắc chắn.

Sau khi tích lũy được số vốn đầu tiên, Lưu Đức Sơn và Trần Hoa Dân thảo luận với nhau rằng con tàu hiện tại của họ đã quá cũ, thay vào đó nên dùng số tiền đ

Lần này, kế hoạch ban đầu là đến Trịnh giang mua một lô vải lụa, sau đó đi xuống phía nam đến Hạ Môn để mua thêm một số hàng hải sản khô, rồi quay trở lại Quảng Châu để bán. Vì đây chỉ là một chuyến buôn bán ngắn ngày đơn giản, Trần Hoa Dân lại bận rộn lập kế hoạch nhập hàng cho nửa năm tới ở Quảng Châu, nên Lưu Đức Sơn đã tự mình dẫn đoàn đi và dự kiến sẽ trở về sau một tháng. Nhưng tại Đảo Hồng Kông, họ tình cờ nhận được tin Lưu Hương đã đầu hàng. Mặc dù không am hiểu nhiều về lĩnh vực kinh doanh, nhưng họ cũng biết rằng việc này có tác động rất lớn, vì vậy họ ngay lập tức bỏ qua việc mua hàng và vội vàng đến Hoàng Phố để thảo luận với đối tác.

“Sau khi Lưu Hương đầu hàng, tuyến đường hàng hải từ Quảng Châu đến Sơn Đông đã trở nên thông suốt!” Lưu Đức Sơn nói với vẻ hào hứng.

Thực ra, kể từ trận chiến ở Vịnh Quỹ Đầu, tuyến đường này đã gần như không gặp trở ngại gì nữa. Đặc biệt là sau khi người Úc thiết lập hệ thống tuần tra của cảnh sát biển ở Eo Biển Đài Loan, các tàu thuyền dân dụng có thể di chuyển một cách an toàn hơn, nhưng dù sao thì các lực lượng khác nhau vẫn còn xen kẽ lẫn nhau, nên những thương nhân nhỏ vẫn phải cẩn thận khi đi lại trên tuyến đường này.

“Quả thật, đây là một cơ hội kinh doanh lớn.” Trần Hoa Dân bình tĩnh xem xét tình hình và nhận ra rằng sự kiện này mang lại nhiều cơ hội kinh doanh; chỉ cần dám mạo hiểm một chút, họ sẽ thu được lợi nhuận lớn.

“Cơ hội này có thể được chia thành hai khía cạnh: ngắn hạn và dài hạn.” Trần Hoa Dân giơ ra hai ngón tay.

“Về mặt ngắn hạn, do nội bộ gia đình Trịnh gia đang xảy ra tranh chấp, Lưu Hương đã đầu hàng, và người Úc đang bận rộn xử lý những thành quả chiến thắng của mình, điều này chắc chắn sẽ khiến các thương nhân khác e ngại và không dám dễ dàng tiến vào khu vực biển này. Vì vậy, các chuyến vận chuyển hàng hóa từ các khu vực phía nam như Hạ Môn, Trịnh giang đến Đại Nguyên, Cao Xiong đều bị tạm dừng, điều này chắc chắn sẽ gây ra biến động về giá cả. Nếu hàng hóa từ bên ngoài không thể vào được, giá bán sẽ tăng cao; còn nếu hàng hóa sản xuất trong nước không thể bán được, giá bán sẽ giảm xuống. Vì vậy, nếu chúng ta vận chuyển hàng hóa đi bán rồi mua lại các sản phẩm đặc sản địa phương để bán, thì chỉ riêng việc này cũng có thể giúp chúng ta tăng lợi nhuận lên ít nhất một nửa.”

“Một nửa lợi nhuận cũng là con số không nhỏ rồi… Thật đáng tiếc là chúng ta không thể duy trì cơ hội này lâu dài! Vậy cơ hội dài hạn là gì?”

“Tại sao hầu hết các thương nhân chỉ buôn bán trong phạm vi ngắn,