Điều này thực sự khiến Lý Tuý Cầu hơi ngạc nhiên. Không phải vì quan điểm đó có gì mới mẻ, mà bởi vì anh ta từng nghĩ rằng vị đạo sư này chắc chắn sẽ đưa ra những lập luận huyền bí về “định mệnh trời” để chứng minh rằng triều đại giả mạo này chính là “định mệnh của trời”.

Anh ta bình tĩnh lại và nghĩ rằng hãy nghe xem ông ta sẽ nói gì, sau đó mới hỏi: “Xin ngài đạo sư chỉ dạy cho tôi.”

Thái Hàn Đường cảm thấy khá tự hào, nghĩ rằng Lý Tuý Cầu đã bị làm cho kinh ngạc bởi quan điểm mới mẻ của mình, liền hỏi lại:

“Theo ông, hiện nay Minh Quốc đang gặp phải những nguy cơ nào?”

Lý Tuý Cầu không suy nghĩ nhiều, liền nói lớn: “Tôi đã đi du học khắp nơi và thảo luận với các bạn đồng học cũng như các bậc thầy. Hiện nay, Minh Quốc đang đối mặt với bốn nguy cơ chính: quân xâm lược phía đông, bọn cướp lang thang, những kẻ cướp tóc, và thiên tai.”

Trong lòng Thái Hàn Đường, anh ta thầm nghĩ “Không biết nên nói gì với người này…”, nhưng cũng cảm thấy tự hào – dù sao thì việc được liệt kê vào danh sách những “kẻ gây họa” cũng không phải là chuyện dễ dàng.

“Quân xâm lược phía đông… ừm, thôi không nói về điều đó…” Thái Hàn Đường cảm thấy hơi ngượng ngùng, “Đó là những mối nguy từ bên ngoài; dù cho Hoàng đế Đường Tông hay Tổ tiên nhà Song tái sinh, cũng không thể tránh khỏi những mối nguy này. Còn về bọn cướp lang thang… thực ra chúng cũng là hậu quả của thiên tai.”

Sau thiên tai, thường sẽ xuất hiện những tai họa do con người gây ra, đặc biệt là trong thời kỳ Minh Quốc – khi chính phủ yếu ớt và khó có khả năng cung cấp sự giúp đỡ cho người dân bị thiên tai. Những người dân bị nạn thường không có tiền để nuôi sống bản thân, và con đường duy nhất để sinh tồn chính là nổi loạn, điều này càng làm gia tăng phạm vi của thảm họa.

Quan điểm này cũng không có gì mới mẻ cả. Lý Tuý Cầu chỉ gật đầu nhẹ.

“…Nhưng nếu nói là thiên tai, thì thực ra cũng là do con người gây ra!”

Lúc này, Thái Hàn Đường đột nhiên thay đổi cách nói và đưa ra kết luận then chốt của mình.

Tuy nhiên, Lý Tuý Cầu đối diện với anh ta không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ có vẻ như đang “kiên nhẫn xem anh ta sẽ giở trò gì”. Có lẽ vì lo lắng rằng mình không phản ứng gì cả sẽ làm tổn thương lòng tin của vị đạo sư, Lý Tuý Cầu buộc phải tiếp tục cuộc trò chuyện một cách miễn cưỡng: “Từ xưa đến nay, những thảm họa như lũ lụt, hạn hán, sâu bọ hoành hành… đều là do ý trời; làm sao lại có thể co

Lý Tuý Cầu nói: “Có lẽ con số đó cũng lên tới hàng chục triệu người.”

“Ha ha, để tôi cho ông biết nhé: Năm Thiên Khai thứ sáu, Bộ Hộ đã kiểm kê lại danh sách hộ khẩu trên khắp thiên hạ và thu được tổng cộng 983.546 hộ gia đình, với tổng dân số là 51,655,000 người.”

Lý Tuý Cầu gật đầu im lặng, trong lòng nghĩ rằng tên trùm này quả thực có thông tin rất rộng rãi! Thậm chí còn biết đến con số trong danh sách hộ khẩu nữa!

“Tuy nhiên, ông có bao giờ suy nghĩ không? Năm Hoàng Vũ thứ mười bốn của Minh Quốc, khi cuốn danh sách hộ khẩu quốc gia được lập ra, con số dân số được ghi nhận là 59,870,000 người – Từ năm Hoàng Vũ thứ mười bốn đến năm Thiên Khai thứ sáu, khoảng thời gian đó kéo dài hơn 230 năm. Mặc dù trong thời gian đó có các cuộc chiến tranh do Hoàng Đế Thành Tổ tiến hành, cũng như các thảm họa lũ lụt và hạn hán, nhưng về cơ bản vẫn là thời kỳ thanh bình. Vậy tại sao dân số lại giảm đi chứ? Cần phải biết rằng Chu Nguyên Chương đã thành lập nhà nước này sau hàng chục năm hỗn loạn vào cuối thời Yuan.”

“Con số mà ông đưa ra, tôi thì không biết. Nhưng ông cũng đã nói rồi đấy, đó chỉ là con số trong danh sách hộ khẩu mà thôi… Ông có biết rằng những con số này thường không chính xác lắm không?” Dù không từng làm quan, nhưng Lý Tuý Cầu cũng hiểu khá rõ về các công việc trong các cơ quan chính quyền. “Kể từ khi luật ‘Một cái roi duy nhất’ được áp dụng, tất cả các khoản thuế, phí tổn, cũng như các khoản đóng góp từ địa phương, đều được tính toán dựa trên diện tích đất canh tác. Vì vậy, thuế và lao động đều được liên kết với diện tích đất; còn sự tăng giảm dân số thì ít liên quan đến các con số trong báo cáo kế toán. Khi lập danh sách hộ khẩu, đôi khi có người có nhà nhưng không có người cư trú, hoặc ngược lại; các quan chức cũng không hỏi han gì cả, và cũng không cần phải hỏi.”

“Ông nói rất đúng.” Thái Hàn Đường nghĩ rằng Lý Tuý Cầu thực sự có rất nhiều kiến thức! “Nếu như vậy, có thể thấy rằng trong thời gian dài thịnh vượng, dân số ngày càng tăng, nhưng trong danh sách hộ khẩu của chính quyền lại không thể phản ánh được điều đó… Vậy những người dân này đã đi đâu mất?”

Câu hỏi này không khó để trả lời. Những người dân không có tên trong danh sách hộ khẩu, hoặc là bị chính quyền “bỏ sót”, hoặc là đã phải phục tùng các quý tộc và những người có quyền lực – Trong nhà Lý Tuý Cầu cũng có không ít người như vậy; những thương nhân không có đất để kinh doanh thì được coi là “đồng nghiệp” của họ, còn những người có đất canh tác thì được coi là “nông dân thuê đất”. Lý Tuý Cầu cũng không biết chính xác bao nhiêu

Những lời này ý nghĩa rất rõ ràng: hầu hết những người dân biến mất kia đều đã gia nhập vào hàng ngũ của các quý tộc và nhà giàu để trốn thuế. Cả hai bên đều có lợi, chỉ có triều đình là chịu thiệt thòi.

Lý Tuý Cầu không thể phản bác những lời này – đó là sự thật. Mặc dù từ lâu đã biết về những tệ nạn này, nhưng khắp nơi trên thế giới đều như vậy; ông cũng không thể nào thoát khỏi quy luật ấy. Hơn nữa, với tư cách là chủ nhân của một gia tộc lớn, ông không thể và cũng không muốn tự cắt đứt nguồn thu nhập dồi dào này.

Dù có hiểu biết sâu rộng, trừ khi muốn cố tình nói sai sự thật, còn không thì thực sự không thể tranh luận được gì cả.

“Đạo sư nói đúng,” Lý Tuý Cầu nói, “nhưng đây chỉ là những tệ nạn lâu đời mà thôi, liên quan gì đến những thảm họa do thiên nhiên hay con người gây ra?”

Thái Hàn Đường thấy ông ta bối rối, trong lòng rất vui mừng. Nghĩ thầm: Chất liệu bằng chứng này thật sự rất hữu ích! Nếu không, chỉ đơn giản là tranh luận về đạo đức với anh ta, làm sao có thể đánh bại được!

“Tất nhiên, những quý tộc và nhà giàu nhận được lợi ích, còn triều đình mới là người chịu thiệt thòi – nhưng triều đình lại có hàng ngàn quan lại văn võ, hàng trăm nghìn binh sĩ, ba nghìn phi tần xinh đẹp… Tất cả những người này đều cần được nuôi dưỡng, và không thể sống qua ngày bằng những thứ đạm bạc. Hoàng đế Chu và các quan lại văn võ không thể đi tiểu bằng vàng hay ăn phân bằng vàng được; vậy thì tiền bạc để nuôi dưỡng tất cả những người này đến từ đâu? Chỉ có thể lấy từ tiền bạc của người dân mà thôi. Ban đầu, mười người phải chịu trách nhiệm chi trả tiền thuế cho mười người, nhưng bây giờ lại trở thành bảy, sáu, thậm chí năm người phải gánh vác trách nhiệm đó. Nếu mọi việc yên bình, mọi người vẫn có thể sống qua ngày, nhưng nếu xảy ra thiên tai hoặc hạn hán, các quan lại không có dự trữ, người dân không có lương thực dự trữ, không thể cung cấp trợ giúp, thì người dân chỉ có thể chết đói mà thôi… Đó chẳng phải là một thảm họa do con người gây ra sao?”

“Nếu là một trăm năm trước, dù đất đai bị chiếm đoạt, các quý tộc có sức ảnh hưởng lớn, triều đình cũng không quá khó khăn. Lãnh thổ Đại Minh rộng lớn, những người nông dân mất đất có thể đi tìm đất mới để canh tác; sau một thời gian, những khu đất đó sẽ trở thành đất canh tác tốt. Khi triều đình thu thuế, cả số lượng hộ khẩu lẫn lượng tiền thuế đều tăng lên; ‘thiệt hại ở ngoài đê sẽ được bù đắp bằng những gì có trong đê’, vì vậy triều đ

Thật là kẻ đó hiểu rõ quá!

“Việc người nghèo đi khai hoang ở khắp mọi nơi tuy có thể giải quyết được vấn đề cấp bách trong thời gian ngắn, nhưng lại gieo rắc ra nhiều hậu quả nghiêm trọng.” Thái Hàn Đường cuối cùng cũng lấy được dịp để nói ra điều này, “Ông Mỹ Châu chắc hẳn biết rằng, trước đây khu vực Guanzhong từng là ‘đất đai màu mỡ, ruộng đồng bao la’, vậy bây giờ thì sao? Không chỉ bên ngoài hàng rào biên giới là biển cát mênh mông, ngay cả bên trong hàng rào, đất đai cũng cằn cỗi, thiếu nước liên tục trong suốt mười năm, tại sao lại như vậy?”

Lý Tuý Cầu lúc này bỗng cảm thấy bối rối. Về tình hình của tỉnh Shaanxi, anh ta đã có vài hiểu biết khi thảo luận về “tình hình xâm lược”. Anh ta biết rằng nơi đây thường xuyên xảy ra hạn hán và thiên tai, người dân sống trong cảnh khổ cực, và binh sĩ canh giữ biên giới cũng không khá hơn là mấy; họ buộc phải nổi dậy để sinh tồn.

Nhưng lời giải thích của Thái Hàn Đường đã làm cho anh ta nhận ra điều quan trọng: Trước đây, Guanzhong từng là nền tảng vững chắc cho sự nghiệp của các triều đại hoàng gia, từ thời Tần cho đến Hán và Đường, tất cả đều coi Guanzhong là trung tâm để chiếm lấy thiên hạ – Những cánh đồng màu mỡ ngày xưa, bây giờ lại trở thành đất đai cằn cỗi và khô cằn như vậy, tại sao lại như vậy?

“Về điều này, học trò thật sự chưa từng nghĩ đến, xin ông chỉ giáo.”

“Không đâu không đâu,” Thái Hàn Đường nói với vẻ tự hào, nhưng ngay lập tức lại thu lại nụ cười đầy gian xảo của mình, “Chính việc khai hoang mới là nguyên nhân!”

“Khai hoang?” Lý Tuý Cầu không hiểu. Bởi vì từ xưa đến nay, khai hoang luôn là chính sách có lợi cho cả quốc gia và người dân, mang lại lợi ích cho cả hai bên. Dù là thời Hán, Đường hay Minh Quốc, binh sĩ biên giới thường tự cung tự cấp thông qua việc khai hoang, điều này không chỉ giảm bớt gánh nặng cho triều đình mà còn đảm bảo nguồn lương thực dồi dào. Nhưng đối với kẻ này, việc khai hoang lại trở thành một “chính sách xấu xa” khiến đất đai trở nên cằn cỗi.

Thái Hàn Đường tiếp tục giải thích. Thực ra, sự phá hủy môi trường tự nhiên ở khu vực Guanzhong, ngoài yếu tố biến đổi khí hậu, phần lớn là do con người gây ra, và những hành động phá hủy này diễn ra liên tục trong thời gian dài. Guanzhong có lịch sử lâu dài, thời gian khai phá kéo dài, dân số đông đúc, nên sự phá hủy môi trường tự nhiên cũng rất nghiêm trọng. Ngay từ đầu thời đại Song, cây cối trên núi Zhongnan đã bị chặ