“…Nói như vậy, tức là Tống Ứng Thăng đã đồng ý quy phục rồi à?” Nhìn thấy Đỗ Dị Bân với vẻ mặt tươi cười đến nói chuyện về “Tống Ứng Thăng”, Văn Đức Tự hơi ngạc nhiên và hỏi.

“Cũng coi như vậy, nhưng không hoàn toàn đồng ý đâu,” Đỗ Dị Bân nói, “Anh ta chỉ nói sẵn lòng ‘phục vụ’ cho cá nhân tôi – và yêu cầu ba điều kiện.”

“Hãy nói xem.”

“Thứ nhất, anh ta không muốn nhận bất kỳ phần thưởng nào từ Viện Nguyên lão.”

“Lao động miễn phí thì tất nhiên phải nhận rồi, đồng ý.”

“Thứ hai, Viện Nguyên lão không được dùng anh ta làm công cụ để kêu gọi mọi người.”

“Được thôi, anh ta có nổi tiếng lắm sao?”

“Cũng được tính là vậy, hai anh em họ Tống ở Phong Tân…” Lưu Tiêng bổ sung.

“À, thì cũng không sao đâu.”

“Gia đình anh ta ở Giang Tây khá có ảnh hưởng,” Thái Hàn Đường nói, “Ông cố của anh ta từng là thủ tướng.”

“Vậy là gia tộc lớn ở địa phương… Nhưng cũng không sao cả.”

“Thứ ba, anh ta không làm bất cứ việc gì có hại cho Đại Minh.”

Văn Đức Tự im lặng; một số thành viên trong Viện Nguyên lão đều muốn phản đối: Đây quả là một thỏa thuận làm mất quyền lợi và danh dự của đất nước!

Đỗ Dị Bân vội vàng giải thích thêm: “Nhưng anh ta cũng nói rằng, miễn là những việc đó có lợi cho dân chúng, có lợi cho địa phương, anh ta sẽ làm.”

Văn Đức Tự suy nghĩ một lát rồi nói: “Bạn đồng ý với anh ta thì cứ thế đi. Nếu vậy, coi như anh ta là cố vấn cá nhân của bạn… Đây là quyết định đặc biệt của tôi.”

“Cảm ơn Ông Văn!”

“Nhưng vì anh ta không muốn quy phục, chúng ta cũng không thể trả lương cho anh ta được…”

“Mọi chi phí của anh ta sẽ do tôi lo.”

“Được thôi.” Văn Đức Tự gật đầu, “Bạn hãy nộp đơn, sau khi khu vực phê duyệt sẽ báo cáo lên để ghi chép lại.”

Nhìn theo bóng lưng của Đỗ Dị Bín, Lưu Tiêng buông lời chế giễu: “Cậu Đỗ này cố gắng thật là nhiều… Tôi thấy cậu ấy theo đuổi bạn gái còn không chăm chỉ đến thế đâu.”

“Cứ như là sẵn sàng quỳ gối van xin vậy.”

“À, các bạn đừng nói như vậy được không? Chúng ta đều là đồng chí mà,” Lưu Tiêng nói, “Cậu ấy cố gắng như vậy cũng là vì lợi ích của Viện Nguyên lão mà.”

“Đúng vậy!” Thái Hàn Đường vừa ăn no vừa vỗ bụng nói, “Dù sao thì Tống Ứng Thăng cũng là nhà khoa học của đại gia đình chúng ta! Còn hơn là mọi người đều vội vàng muốn quỳ gối trước những người nước ngoài như Newton, Descartes…”

“Tống Ứng Thăng từ

“Anh ta đã phát hiện ra đạo luật gì chưa?”

“Nói thật cũng thật là xấu hổ. Vào thế kỷ 17, giới khoa học Châu Âu đã tập trung đầy đủ các nhân tài xuất sắc, trong khi ở đây chúng ta vẫn coi Tống Ứng Thăng và Từ Hạ Khách như những bảo vật quý giá!”

“Đồ ngốc! Khi tôi cai trị Đông Á, Châu Âu vẫn chỉ là nơi những kẻ man rợ sống trong rừng, đang thuộc về thời kỳ nguyên thủy mà thôi.”

“Tất cả này đều là công lao của Mãn Thanh!”

Trước khi cuộc tranh cãi giữa các thành viên Viện Nguyên lão bùng nổ, Văn Đức Tự nhíu mày, còn Lưu Tiêng vội vàng nói: “Mọi người đừng mang chuyện của thế giới khác ra để tranh luận nữa. Hãy chú ý đến ảnh hưởng xung quanh đi!”

“Đỗ Dị Bân thì thực sự rất chân thành, nhưng cái tên Tống Ứng Thăng kia… Ông ta đã tự sát vì danh dự. Nếu Đỗ Dị Bân cố gắng quá mức, có thể sẽ chỉ làm hỏng mọi việc mà thôi.” Vương Quân vội vàng đổi chủ đề lại.

Văn Đức Tự gật đầu: “Đúng vậy. Phần lớn mục đích của Đỗ Dị Bín là muốn thông qua đám cưới này để Tống Ứng Thăng hoàn toàn quy phục, thật là khó cho những người luôn yêu thích những nhân vật nổi tiếng này…” Anh ta duỗi lưng ra, và ngay lập tức, thư ký riêng của anh ta đã mang đến cho anh một tách trà đen.

Vương Quân nói: “Những nhân vật nổi tiếng mà Đỗ Dị Bín quan tâm đều là những người có kiến thức chuyên môn: Tống Ứng Thăng, Ngô Có Tính, Phù Thanh Thư, Bí Mao Khang… Những người như vậy dưới sự cai trị của Viện Nguyên lão chúng ta vẫn có thể phát huy hết khả năng của mình, thậm chí có thể đạt được những thành tựu mà họ không thể đạt được vào thời đại Đại Minh. Nhưng những ‘nhân vật nổi tiếng’ mà một số thành viên Viện Nguyên lão muốn kéo về phe mình… Theo tôi thấy, đó toàn là những kẻ phản động…”

Lời nói này gần như ám chỉ đến Thái Hàn Đường. Văn Đức Tự mỉm cười; những cuộc tranh luận như thế này đã trở thành chủ đề quen thuộc tại Viện Nguyên lão từ rất lâu rồi, ngay từ thời kỳ “Công việc tạiMã Lý Hiên”.

“Cũng không thể nói như vậy được: Những nhân vật nổi tiếng của thời đại cũ đều có một số ảnh hưởng nhất định. Nếu chúng ta có thể kéo họ về phía mình, điều đó cũng sẽ rất có lợi cho việc cai trị của chúng ta.” Lưu Tiêng nói, “Chúng ta có thể thành lập một bộ phận chuyên phụ trách công tác này…”

“Không, Viện Nguyên lão không có đủ người để làm việc này một cách chuyên nghiệp, hơn nữa, hầu hết các thành viên đều rất e ngại việc tham gia vào những hoạt động liên quan đến ‘tổng hợp lực lượng chiến tranh’ – điều này

“Xin lỗi nhé, đã lâu lắm rồi tôi không nhảy múa nữa, giờ có chút vụng về thôi.”

“Đâu đâu, việc bạn sẵn lòng tham gia buổi biểu diễn này đã là điều rất quý báu rồi.” Văn Đức Tự cười nói, “Nào! Chúng ta cùng nâng ly chúc mừng cô Trương Dục và câu lạc bộ váy kẻ caro đã gặp thành công trong việc mở ra con đường mới cho Viện Nguyên lão!”

Các vị nguyên lão đều hưởng ứng nhiệt tình, chỉ có Thái Hàn Đường trông có vẻ không vui lắm, nhưng anh cũng nâng ly lên.

Cao Cử nghĩ thầm: Người phụ nữ Úc này thật sự không hề e thẹn chút nào – không những không e thẹn mà còn thoải mái cùng mọi người uống rượu! Ngay cả những gái mại dâm nổi tiếng nhất, anh cũng chưa từng thấy ai có thái độ như vậy.

Người Úc không tranh đấu để chiếm lấy thế giới, mà lại dành hàng ngày vào những việc vớ vẩn như thế này… Cao Cử bỗng nhiên cảm thấy lo lắng về tương lai của Viện Nguyên lão.

“Anh Trương ơi, cái nhảy múa kiểu Úc này… tôi thực sự không hiểu lắm…” Cao Cử thì thầm với Trương Dục, “Anh còn trẻ, lại thường xuyên tiếp xúc với các vị nguyên lão, có biết bí mật ẩn sau những điều này không?”

Trương Dục cũng không thực sự hiểu rõ. Nhưng anh đã đọc rất nhiều tạp chí Úc và có chút hiểu biết về khái niệm “văn hóa mới”; khi trò chuyện với các vị nguyên lão, anh cũng nghe được vài thông tin liên quan. Anh có thể hiểu phần nào suy nghĩ của người Úc, nhưng anh không dám công khai bày tỏ ý kiến của mình. “Đoán mò ý muốn của trời” quả là một tội lỗi lớn.

Sau một lúc suy nghĩ, Trương Dục nói: “Gao Lão gia ơi, theo ý kiến của em, Viện Nguyên lão luôn có tầm nhìn xa trông rộng, cao thượng hơn chúng ta rất nhiều. Những điều chúng ta thấy kỳ lạ hoặc thậm chí là vô lý, sau này mới nhận ra quyết định của họ thực sự đúng đắn đến mức nào. Nếu không hiểu rõ lý do, thì cứ làm theo họ thôi!”

Cao Cử ngạc nhiên, nghĩ rằng dù Trương Dục còn trẻ, nhưng cách anh ấy nhìn nhận vấn đề thật sự rất hợp lý! Tại sao mình phải đi tìm hiểu từng hành động của người Úc chứ? Chỉ cần làm theo họ, ủng hộ họ là được mà! Dù sao, kể từ khi người Úc đến sinh sống ở nơi này, chỉ cần làm theo yêu cầu của họ, mọi việc đều diễn ra thuận lợi, chúng ta chưa bao giờ gặp phải rắc rối nào cả!

“Lời anh nói rất đúng!” Cao Cử nói rồi nâng ly lên chúc mừng Trương Dục, hai người cùng uống hết ly rượu. Trong lòng Cao Cử lại bắt đầu suy nghĩ: Liệu nhà mình có cô gái nào phù h

“Cái gọi là ‘theo luật pháp’ ấy, toàn là lời nói dối để mê hoặc mọi người thôi.”

“Ồ? Vậy anh hãy giải thích xem kẻ đầu trọc đó đã dùng những lời nói dối nào để mê hoặc mọi người đi.” Người đàn ông trung niên được gọi là “Anh Hai” vẫy chiếc quạt xếp nhẹ nhàng, vuốt râu và nhìn người đối diện qua bàn một cách khó hiểu. Người ngồi đối diện không ai khác chính là Lưu Sư Thầy – người được các quý tộc nhà Lỗ mời đến.

“Cái gọi là ‘theo luật pháp’, kẻ đầu trọc đó chỉ đang hét lớn thôi. Theo tôi thấy, chuyện đó chỉ là vì họ chưa thực hiện đúng bổn phận hiếu thảo của mình mà thôi. Nhà Lỗ chắc hẳn đã làm gì đó khiến kẻ đầu trọc này tức giận…”

“Nếu thực sự như vậy, sao chỉ phải nộp hơn một trăm lượng bạc là có thể thoát khỏi vấn đề một cách dễ dàng như vậy?”

“Anh Hai, kẻ đầu trọc đó vẫn chưa vững chắc tại Quảng Châu. Anh cũng biết rõ rằng những gia đình lớn trong thành phố này đều có quan hệ liên kết với nhau. Dù nhà Lỗ không lớn lắm, nhưng việc họ bị ảnh hưởng đến cũng có thể gây ra những hậu quả lớn. Kẻ đầu trọc đó chắc chắn sẽ suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Một trăm lượng bạc không phải là số tiền lớn, có lẽ những quan chức của họ vẫn muốn giữ lại một con đường để có thể gặp lại nhau sau này. Tôi nghĩ rằng sau này chỉ cần hành động một cách khéo léo một chút là được…”

“Ngu ngốc!” Người đàn ông trung niên đó đập mạnh chiếc quạt xếp xuống, chỉ vào mũi Lưu Sư Thầy và nói: “Những quy định của luật pháp đều được công bố trên báo chí, và cũng được treo ở các văn phòng chính quyền và cơ quan thuế. Ngươi là kẻ không biết đọc sách, vậy mà còn nói về chuyện hiếu thảo!”

Lưu Sư Thầy ngẩn ngơ, anh trai ruột mình luôn quan tâm đến mình, và trong hơn mười năm qua, anh ta mới chỉ tức giận vài lần thôi. Hôm nay, mình đang phàn nàn về kẻ đầu trọc mà mọi người đều ghét bỏ, vậy mà anh trai mình không chỉ mắng mình là ngu ngốc mà còn nói lời tốt cho kẻ đó nữa?

“Anh Hai nói đúng.” Dù trong lòng không đồng ý, Lưu Sư Thầy vẫn phải gật đầu. Nếu không có sự hỗ trợ của anh trai mình, có lẽ bây giờ mình vẫn đang làm một công việc nhỏ bé tại nhà Lương. “Ngày mai tôi sẽ sai người sao chép cuốn sách này về để đọc kỹ.”

“Không cần đâu.” Người đàn ông trung niên lấy ra một cuốn sách từ tay áo và đưa cho Lưu Sư Thầy: “Cứ mang về đọc đi.”

Lưu Sư Thầy nhận lấy cuốn sách, thấy trên đó viết bằng chữ thường “Tổng hợp chính sách thuế thu nhập năm