“Vụ tấn công Hải Dương Hội Quán hôm nay thực sự là do tôi gây ra. Nghe nói có người bị giết, tôi cảm thấy lo lắng và sợ hãi trước pháp luật, vì vậy mới đến tự thú.”

“Tại sao bạn lại thuê người tấn công Hải Dương Hội Quán?”

“Những người buôn gạo ở đó chính là kẻ thù không thể dung thứ của tôi!”

Mục Mẫn biết rằng anh ta chỉ đến nhận tội thay người khác, nhưng cũng không quan tâm lắm, liền hỏi một cách thản nhiên: “Ồ? Vì lý do gì vậy?”

Bỗng nhiên, khuôn mặt của Khu Khắc Sinh đỏ bừng lên, anh ta nghiến răng nói: “Kẻ đó đã khiến gia đình tôi tan nát, tôi ghét đến nỗi muốn ăn thịt nó, ngủ trên da nó…”

Khu Khắc Sinh kể rằng ban đầu anh ta là chủ một cửa hàng bán gạo ở Thành phố Quảng Châu. Anh ta thường xuyên mua hàng từ các thương nhân buôn gạo ở Chao Shan. Hai năm trước, gia đình anh ta gặp phải tai họa lớn, thiệt hại nặng nề. Để tiếp tục kinh doanh, anh ta đã vay một trăm lượng bạc từ thương nhân buôn gạo tên Hà Giao, với lãi suất ba phần trăm mỗi năm, và dùng tám mẫu ruộng cá cùng cây dâu bên ngoài thành phố làm thế chấp.

“Đầu năm ngoái, do kinh doanh không tốt, tôi gặp khó khăn trong việc thanh toán, nên đã xin ông ta cho tôi hoãn trả nợ thêm một năm nữa. Khi đến hạn, tôi sẽ trả hết cả gốc lẫn lãi. Hà Giao cũng đồng ý, nhưng yêu cầu lãi suất tăng thêm một phần trăm. Tôi không còn cách nào khác, đành phải chấp nhận.”

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, thị trường kinh doanh không tốt, việc kinh doanh trở nên càng ngày càng khó khăn. Đến cuối năm, không những không trả được nợ, tôi còn thua lỗ hàng chục lượng bạc.

“…Đến đầu năm nay, Hà Giao yêu cầu tôi trả nợ, nhưng tôi không có khả năng thanh toán. Tôi đã đề nghị bán đi tám mẫu ruộng cá và cây dâu để trả nợ, vừa trả hết gốc lẫn lãi, vừa còn dư thừa một số tiền để tiếp tục kinh doanh. Ai ngờ ông ta không chấp nhận, nói rằng tôi nợ ông ta hơn sáu trăm lượng bạc. Tôi tranh cãi với ông ta, nhưng bị ông ta sai người đánh tôi bị thương, sau đó ông ta lại thuê cướp đến chiếm đoạt tám mẫu ruộng cá và cây dâu của tôi, con trai tôi cũng bị thương và phải nằm viện nhiều tháng mới khỏi! Nhưng oái nghiệt thay, cháu trai tôi cũng bị bệnh không lâu sau đó,” nói đến đây, Khu Khắc Sinh rơi vào nước mắt, “Con dâu thấy không còn tương lai, lại không có con cái, nên đã bỏ đi. Gia đình tôi từng hạnh phúc, nhưng lại bị những kẻ này từ Chao Shan hủy diệt.” Nói xong, an

Câu hỏi đó khiến Qiu Kē Shēng bối rối không biết phải trả lời thế nào, anh ta lắp bắp nói: “Đúng vậy, là tiền bán nhà mà được…”

“Nhà của gia đình các người quý giá đến mức có thể thuê được nhiều người như vậy sao? Tôi nghe nói việc thuê nhân viên từ Đền Quan Đế không hề rẻ chút nào đâu.”

Trên khuôn mặt Qiu Kē Shēng hiện rõ vẻ lo lắng, nhưng anh ta vẫn kiên quyết khẳng định: “Thực sự là tiền bán nhà mà được.”

Mục Mẫn gật đầu, biết rằng không cần phải điều tra thêm nữa. Không nghi ngờ gì nữa, người buôn lúa này không chỉ không có nguồn lực mà cũng không đủ sức mạnh để thuê nhân viên từ Đền Quan Đế để thực hiện một việc lớn như vậy – hơn nữa, anh ta có thù với Hé Gāo; nếu muốn trả thù thì cũng chỉ nên tấn công Hé Gāo mà thôi, chứ không thể phá hoại Hội Quán Hải Dương và tấn công tất cả các thương nhân gạo ở Chaozhou được.

Tuy nhiên, người dường như là nạn nhân như Hé Gāo lại có một quá khứ như vậy… Điều này khiến Mục Mẫn hiểu rõ hơn về xã hội này và nhận ra một bài học sâu sắc: Đây mới chính là “rừng rậm Darwin” – nơi mà quy luật “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” trở thành điều bình thường; không hề còn chút thiện tính hay sự trong sáng nào của xã hội truyền thống cả.

Mục Mẫn tiếp tục điều tra thêm một số người tự nhận đã lao vào hội quán và giết chết các thương nhân Chaozhou. Về lý do, tất cả họ đều nói rằng mình có thù với họ. Nhưng cụ thể thù gì thì tất cả đều giống hệt nhau: hoặc là họ đã cướp vợ của họ, hoặc là họ đã hiếp dâm con gái của họ. Còn người tự nhận đã giết người thì… hơn sáu mươi tuổi rồi, thân hình già yếu và còng queo. Nhìn thấy vẻ run rẩy của ông ta, Mục Mẫn nghĩ rằng những kẻ tự nhận tội này thực sự không hề có chút thành thật nào cả.

Cô ấy không biết rằng trong thực tế tư pháp của thời đại này, việc tự nhận tội thường chỉ mang tính hình thức mà thôi; người nào chết thì phải chịu trách nhiệm, còn việc người đó có thực sự là kẻ giết người hay không thì chính quyền thực sự không quan tâm đến. Trong suốt các triều đại, việc tự nhận tội là bị cấm, nhưng không có triều đại nào có thể ngăn chặn được điều này. Ở Quảng Đông thời Minh Thanh, do tình trạng đánh nhau bằng vũ khí phổ biến, chính quyền đã cho phép việc tự nhận tội trong các vụ bạo loạn lớn trở thành một quy tắc ngầm trong tư pháp.

Lời khai của những kẻ tự nhận tội đều đã được chuẩn bị sẵn; họ chỉ cần đọc lại trước tòa là được, và không ai sẽ soi xét những điểm không hợp lý trong đó c

Việc thẩm vấn những kẻ ăn xin bị bắt không cần phải quá tỉ mỉ, vì vậy cô ấy đã giao việc này cho nhóm B thực hiện. Những người thuộc nhóm B đều rất nôn nóng muốn “gây ấn tượng tốt” trước mặt chủ mới; họ ai nấy đều chuẩn bị sẵn dụng cụ hình phạt và tiến vào trụ sở của nhà tù để bắt đầu công việc.

“Các anh em,” trưởng nhóm B cười khẩy, “hôm nay chúng ta có việc công, không thể từ chối được. Các bạn cũng nên hiểu rõ điều này – bữa ăn trong tù của người Úc này chắc chắn không hề ngon đâu.”

Nói xong, ông ta ra lệnh và những người hầu cận liền ném các dụng cụ hình phạt xuống sân. Có những tấm ván, roi dây, gậy, dụng cụ đánh vào mặt… cuối cùng là cái kìm. Chỉ cần kéo hoặc giật một cái thôi, ngay cả những tên trộm cỡ lớn cũng không thể chống lại được.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, những kẻ ăn xin vốn đã sợ hãi sau khi bị đe dọa bằng lưỡi lê lập tức run sợ và trả lời mọi câu hỏi một cách vâng lời.

Hầu hết những người bị bắt đều được “Đại Cốt” sai đi làm việc; theo lời kể, đổi lại họ chỉ cần được “thưởng” trước và sau khi hoàn thành nhiệm vụ, mỗi người được thêm ba trăm tiền. Người cầm đầu thì được thưởng nhiều hơn, khoảng một hai lượng bạc.

Tuy nhiên, họ không cung cấp được bất kỳ thông tin hữu ích nào; những người này chỉ biết tuân theo lệnh của người khác, và chỉ nói rằng “Đại Cốt” đã ra lệnh tấn công Hội quán Hải Dương, và việc giết người không sao cả, vì chắc chắn sẽ có người chịu tội thay họ.

Những người bị bắt đều tự xưng là những kẻ ăn xin bình thường, chỉ được người khác sai đi làm việc. Mục Mẫn không tin điều đó, và sau khi tiến hành thẩm vấn riêng lẻ, cô ấy nhanh chóng tìm ra những kẻ cầm đầu trong nhóm – trong số đó còn có “Đại Cốt”.

“Đại Cốt” không chỉ là người cầm đầu nhóm ăn xin mà còn có “địa bàn” riêng của mình là “Đầu Khẩu”; trong hàng ngũ của Đền Quan Đế, ông ta tương đương với mức độ của một “quý tộc”, và biết nhiều thông tin hơn so với những kẻ ăn xin bình thường.

Mục Mẫn ra lệnh thẩm vấn “Đại Cốt” trước. Người này trước đây đã từng bị thẩm vấn nhiều lần và được cho là có thể chịu đựng mọi hình phạt, được mệnh danh là “không sợ hãi trước sự tra tấn”. Tuy nhiên, điều đó chỉ xảy ra khi những người hầu cận “giảm nhẹ” hình phạt cho ông ta; bây giờ, khi không ai giúp đỡ, chỉ sau vài lần bị sử dụng cái kìm, ông ta không thể chịu đựng nổi và bắt đầu thú nhận tội lỗi.

Ông ta thú nhận rằng việc tấn công Hội quán Hải Dương là

“Đại Cố khẩn cầu rằng, tôi chỉ làm theo lệnh của gia chủ Gao mà thôi.”

Mục Mẫn hỏi đi hỏi lại nhiều lần nhưng vẫn chỉ thu được những thông tin đó. Tuy nhiên, một khi đã có nghi phạm, thì cũng sẽ có hướng điều tra. Cô lập tức ra lệnh bắt giữ người đó.

Lúc này, Sử Đề Đích vẫn đang làm việc tại Viện Văn Lan thì bất ngờ bị cảnh sát bắt giữ trong sự bối rối – tại sao lại bắt mình chứ? Chẳng phải đã chuẩn bị sẵn người “đầu thú” rồi sao? Mục Mẫn không lãng phí thời gian, bảo người ta dùng còng để thẩm vấn anh ta. Chỉ sau vài lần bị siết còng, Sử Đề Đích đã khóc lóc thú nhận rằng chính mình là người đã giới thiệu công việc này cho họ.

“Tôi chỉ đóng vai trò trung gian giới thiệu mà thôi, chuyện này không liên quan gì đến tôi cả… Ôi trời ơi…”

“Sử Đề Đích là ai, tại sao lại tấn công Hội Quán Hải Dương?”

“Anh ấy là sư đệ của tôi,” Sử Đề Đích kêu lóc trong nỗi đau, “Xin ngài tha cho tôi… Anh ấy… anh ấy là trợ lý của ông Xue…”

Khi tiếp tục thẩm vấn, hóa ra ông Xue chính là người đứng đầu hiệp hội các thầy thuốc nha khoa. Như vậy, toàn bộ bằng chứng liên quan đến vụ tấn công Hội Quán Hải Dương đã được hoàn thiện.

Sau khi báo cáo với Lâm Bách Quang, Mục Mẫn lập tức yêu cầu Lưu Tiêng ban hành lệnh bắt giữ. Cảnh sát và đội điều tra lập tức triển khai chiến dịch bắt giữ những thầy thuốc nha khoa có liên quan đến vụ án.

Lúc này, Trương Dục đã lên giường ngủ; do công việc quá vất vả, anh ta mệt đến mức không thể làm gì được. Khi trời tối, lệnh kiểm soát ban đêm được ban hành và các cổng thành đều được đóng lại; những người dân bình thường như anh ta chỉ còn cách lên giường ngủ mà thôi.

Chưa kịp nhắm mắt, anh ta bỗng nghe thấy tiếng còi cảnh sát vang lên từ xa, sau đó có người hô hào yêu cầu người canh cổng mở cửa. “Trời đã tối rồi, tại sao lại có người muốn mở cổng?” Anh ta biết rằng một khi cổng đã đóng, ngay cả những người giàu có hay quý tộc cũng không dễ dàng yêu cầu mở cửa. Không hiểu tại sao, Trương Dục lặng lẽ ngồi dậy và nhìn qua khe cửa sổ. Anh ta thấy một đội cảnh sát mặc đồ đen, cầm đèn lồng, đang chạy về phía cổng thành; mọi người đều có vẻ nghiêm túc, rõ ràng đang thực hiện nhiệm vụ.

Khi đang nhìn, anh ta suýt nữa la lên; hóa ra người cuối cùng trong đội, người cầm đèn lồng, chính là Lý Tử Ngọc! Cô ấy mặc đồng phục cảnh sát màu đen, đội mũ đồng và còn đeo một cây gậy màu đỏ trắng ở thắt lưng. Mặc dù trang