Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng. Vài hiệp sĩ bước ra từ sương mai, hướng về Bắc Kinh.

Liao Tam Nương đi đầu, thân hình cô mềm mại và uyển chuyển. Cô nắm dây cương bằng tay trái, thân người vuông góc với sống lưng con ngựa, cùng nhịp bước của nó mà di chuyển một cách nhẹ nhàng, tạo nên sự ăn ý hoàn hảo giữa người và ngựa.

Liao Tam Nương buông lỏng dây cương, cảm giác nặng nề biến mất, đầu và cổ ngựa hạ xuống, cho thấy cô đã từ bỏ việc kiểm soát con vật, để nó tự do di chuyển trên con đường.

Cô ngẩng tay phải lên, sờ vào gấu áo đứng thẳng – ở góc áo có một khối nhô ra, đó là viên thuốc độc chết người. Chỉ cần cúi đầu xuống là có thể cắn phải nó. Khi phụ nữ bị bắt, họ phải chịu đựng những đau đớn gấp trăm lần so với đàn ông. Những người phụ nữ đã trải qua bao gian khổ trong chiến tranh, không hề sợ hãi cái chết; sự thờ ơ trước cái chết khiến Thần Chết phải dừng bước… Máu trên lưỡi dao luôn thuộc về người khác.

Cô ngửa đầu lên, mơ màng suy nghĩ. Từ khi Lão Lạnh mất tích, đã trôi qua một ngày rưỡi. Liao Tam Nương chỉ ngủ được vài giờ, phần lớn thời gian còn lại đều dành để đi lại khắp nơi trong và quanh thành phố. Cô đã sai người liên lạc với các quan chức địa phương ở các khu vực xung quanh kinh thành – những người nắm quyền kiểm soát an ninh và điều tra địa phương. Họ có khả năng kiểm soát những kẻ muốn gây rối cho chính quyền, và việc tìm hiểu thông tin về con ngựa của Lão Lạnh là một hướng tiếp cận khả thi, vì con ngựa này dễ nhận diện và nhiều người đã từng thấy nó.

Lý Như Phong ở Bắc Kinh, lo liệu mọi mối quan hệ, đối phó với những lá thư đe dọa và những kẻ trung gian có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Trong xã hội nam giới như Đại Minh, mọi người thường tin tưởng vào đàn ông hơn.

Trong lòng, Liao Tam Niang không mấy hy vọng vào việc tìm ra manh mối. Những người dân này thường báo cáo sai sự thật để nhận thưởng, và những thông tin họ cung cấp thường không có giá trị. Từ góc độ của bọn cướp, việc bỏ lại xe ngựa nhưng giữ lại con ngựa chính là để để lại manh mối lớn nhất. Tuy nhiên, con ngựa khác với xe ngựa; nó có khả năng di chuyển linh hoạt hơn nhiều, có thể đi qua những con đường nhỏ hay những khu vực hoang dã, nên có rất nhiều kẽ hở. Liao Tam Niang và những người cùng làm công việc này cũng không thể làm gì nhiều, nhưng cô không được phép nghĩ quá nhiều; nếu lo lắng, cô sẽ không thể hoàn thành công việc được.

Kể từ khi Liao Tam Niang đến Bắc Kinh, cô luôn cảm thấy bất an. Càng xa Quảng Châu, ảnh hưởng của Áp Tống

Stations ở kinh đô, nằm cách biệt hoàn toàn với các khu vực khác, vì lý do che giấu, ngoại trừ hệ thống tài chính cần được duy trì để phục vụ cho công việc, mọi phong tục của người Áo Tông đều được thay thế bằng luật pháp Đại Minh. Hơn nữa, họ cố gắng sử dụng ít nhất có thể nhân viên gốc Hoa; những vị trí không quan trọng đều được bổ nhiệm bởi những người dân địa phương hoặc những người được tuyển mộ từ khu vực lân cận. Họ quản lý mọi thứ theo cách của xã hội phong kiến, dựa chủ yếu vào các hiệp ước, quy tắc cửa hàng, luật gia đình và luật pháp chính thức để ràng buộc mọi người. Điều này khiến cho những nhân viên được cử đến từ Linh Cao nhanh chóng bị ảnh hưởng bởi văn hóa Đại Minh và dần hòa nhập vào đó.

Những quy tắc mà Lý Như Phong nói ra thực ra chưa bao giờ được tuân thủ nghiêm ngặt. Ngay cả trong thời hiện đại, thiếu sự giám sát và phương tiện liên lạc tức thì, chỉ dựa vào ý thức tự giác của nhân viên thôi cũng đã khiến cho các quy định trở nên lỏng lẻo. Tại Stations ở kinh đô, nơi mang đậm màu sắc phong kiến, những quy định cứng nhắc thường không thể thích ứng được với những tình huống phức tạp và thay đổi liên tục; sự linh hoạt trở thành điều bình thường. Các quy định từ Linh Cao sau nhiều lần điều chỉnh đã trở thành những giấy vụn không còn ý nghĩa gì, trong khi những quy định của luật pháp phong kiến lại được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn.

Liao Tam Nương đã từng nghe những lời than phiền từ các nhân viên được cử đến khác: nếu một stazione chỉ có một người cầm quyền, thì chắc chắn sẽ xuất hiện tình trạng “một người nói là quyết định tất cả”, và thường xuyên xảy ra những tình huống mâu thuẫn giữa lệnh trên và thực tế. Một số hành vi “vi phạm quy định” thậm chí còn dẫn đến những sự cố an ninh nghiêm trọng. Những điều này đều được ghi chép trong các tài liệu giáo khoa liên quan.

Ông Lạnh là người đặt ra các quy tắc; tất cả những quy định tại Stations ở kinh đô đều được sử dụng để quản lý người khác. Về việc thay đổi lịch trình tuần tra hay lộ trình di chuyển, nhiều khi chính ông Lạnh mới là người quyết định – điều này khiến cho những lời nói của Lý Như Phong về các quy tắc nghe có vẻ như chỉ là những lý do để biện minh sau khi sự cố xảy ra và tránh trách nhiệm.

Dù ông Lạnh có phải quỳ gối cúi đầu trước những người quyền lực cao hơn, nhưng bên trong Stations ở kinh đô, ông là người lãnh đạo tuyệt đối, sở hữu quyền lực không ai có thể phủ nhận được. Những gì ông nói ra chính là luật pháp, và không ai dám nghi ngờ điều đó.

Xét về tính cách của ông, Liao Tam Nương kh

Người đó rất thân thiện, thường xuyên đùa cợt với các nhân viên từ Linh Cao đến làm việc ở đây. Ông Lạnh đã từng nói đùa với Liao Tam Nương rằng: Viện Nguyên lão đối xử với các thành viên được điều động ra ngoài giống như việc mua xổ số vậy – họ luôn “trúng thưởng” năm triệu mỗi ngày, và điều này đã kéo dài suốt mười năm liền. Dù sao thì, những người được điều động ra ngoài không chỉ phải đối mặt với kẻ thù từ mọi phía, mà còn phải chịu đựng đủ loại tai họa của thời loạn, thiên tai, bệnh tật và vô số sự cố không thể lường trước được.

Sự vĩ đại của Viện Nguyên lão trở nên không đáng kể khi so sánh với quyền năng tự nhiên. Trong điều kiện bảo vệ, vệ sinh và phòng chống thiên tai cực kỳ thiếu thốn, nhưng trong suốt mười năm qua, chưa có trường hợp nào các thành viên được điều động ra ngoài tử vong, bị thương tật hay mất tích. Điều này đã trở thành một phép màu đáng để Viện Nguyên lão tự hào. Mặc dù nhiều lần họ may mắn nhờ vào sự may mắn, nhưng dưới áp lực của việc chỉ quan tâm đến kết quả cuối cùng và sự tham lam trong việc thực hiện giá trị cá nhân, nhiều vấn đề đã bị che giấu bởi những thành tựu mà họ đạt được.

Trong khi tận hưởng may mắn, họ cũng đang không ngừng tích lũy những rủi ro tiềm ẩn.

Liao Tam Nương không hiểu rõ xổ số là gì, nhưng cô cũng có thể đoán được đó là một hình thức cờ bạc. Hệ thống quản lý đặc biệt và hơi lộn xộn tại trạm Kinh Thành chứa đầy những kẽ hở. Đây là một đội ngũ được thành lập theo đặc thù tình hình địa phương, và trong thời đại Đại Minh sau khi cuộc chiến Bắc Phạt bắt đầu, sự tồn tại của trạm Kinh Thành càng trở nên là tâm điểm tranh cãi. Một mặt, hoạt động tài chính và công thương của trạm Kinh Thành rất hiệu quả; mặt khác, điều này lại mâu thuẫn với mục đích ban đầu khi thành lập trạm – đó là hoạt động một cách kín đáo và âm thầm. Khi doanh số bán hàng tại Úc tăng lên, việc huy động vốn, cho vay và tiếp xúc với các khách hàng cấp cao cũng gia tăng theo, và danh tiếng của ông Lạnh cũng ngày càng nổi tiếng hơn. Tuy nhiên, cùng với đó, rủi ro cũng tăng theo.

Liệu có nên giải thể hoàn toàn trạm Kinh Thành hay để cho các nhân viên bản địa tiếp quản toàn bộ công việc? Mọi người vẫn đang nghiên cứu và cân nhắc về vấn đề này. Liao Tam Nương không có quyền can thiệp hay đưa ra ý kiến gì, nhưng cô đã nhận thấy một số dấu hiệu cho thấy trạm Kinh Thành có thể sẽ bị thu hẹp quy mô, hoặc thậm chí phải hoạt động bí mật. Có lẽ ông Lạnh sẽ trở về Quảng Châu.

Mặc dù ông Lạnh thường xuyên ch

Tất cả những hành động giả tạo của Liao Tam Nương đều nhằm mục đích duy trì sự ổn định; cô phải khiến mọi người thấy rằng mọi việc đang được tiến triển, cho đến khi có người từ Linh Cao đến, hoặc tình hình thay đổi… Lúc đó, Liao Tam Nương và Lý Như Phong sẽ không còn lối thoát nào khác ngoài việc kiên trì tiếp tục.

Liao Tam Nương thu hồi tâm trí, nhìn con đường uốn lượn phía trước và thì thầm với bản thân: “Hãy tiếp tục đi về phía trước.”

Khi trở lại Đức Long, cánh cửa lớn trông vắng vẻ, không hề có đám đông người như cô tưởng tượng. Thay vào đó, có khoảng bảy tám người đang canh gác bên ngoài văn phòng của Sứ quán Thành phố Thuận Thiên. Trên tường đã được dán thông báo mang chữ ký của Sứ quán Thành phố Thuận Thiên. Có vẻ như Ô Khai Địa đã thuyết phục được chính quyền để tạm thời đóng cửa ngân hàng đó.

Cô không đi theo con đường chính, mà đi qua các con hẻm nhỏ, sau nhiều lần rẽ ngang rẽ dọc, cuối cùng cô đã mở cửa một căn nhà nhỏ ẩn mình trong một con hẻm hẹp và trở lại Đức Long.

Khói trà bay lên, ly trà nóng làm cho cơ thể Liao Tam Nương dần ấm lên. Cô nhìn Lý Như Phong qua làn khói trà và nhận ra rằng người đàn ông luôn tràn đầy năng lượng này dường như cũng có vẻ mệt mỏi.

Liao Tam Nương cầm ly trà trong tay, cười nhẹ và nói: “Tại sao ngài đầu đội lại phải tự làm phiền mình như vậy, lo lắng quá mức?”

Lý Như Phong ngồi trên chiếc ghế xoay, xoa đầu và nói: “Tôi từng nghĩ rằng việc chiến đấu mới là điều nguy hiểm nhất, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng việc ngồi yên một chỗ chờ đợi thời cơ còn đau khổ hơn nhiều.”

Liao Tam Nương cười và nói: “Ngài muốn tôi xin một chuỗi hạt cầu nguyện và đọc một bài chú trấn an tâm hồn cho ngài không?”

Lý Như Phong cười buồn và nói: “Tôi tính tình nóng nảy, không thích ăn chay niệm Phật; tôi chỉ muốn giết người một cách sảng khoái… Thật đáng tiếc là tôi vẫn chưa tìm thấy dấu vết của kẻ trộm.”

Liao Tam Nương hỏi: “Ở Quảng Châu có tin tức gì không?”

Lý Như Phong gãi đầu và trả lời: “Sắp có rồi. Nghe nói họ đang sử dụng thiết bị truyền tin điện báo để liên lạc; việc truyền tin từng giai đoạn sẽ nhanh hơn so với việc sử dụng ngựa đưa thư. Nhưng những thiết bị quan trọng như vậy không phải lúc nào cũng có sẵn ở mọi nơi.”

Đang lúc hai người trò chuyện, bỗng nhiên có người lao vào phòng khách – đó chính là Tiểu Bát Tử. Anh ta vung một lá thư và hét lớn: “Đến rồi! Đến rồi! Thư báo tử thần đã đến!”

Lý Như Phong và Liao Tam Nương vội vàng đứng