Gia đình họ Tạp bình thường không được coi là người hay giúp đỡ mọi người trong con hẻm này, nhưng cũng không hề có kẻ thù nào. Gia đình họ giàu hơn hầu hết các gia đình khác trong con hẻm này, và người ta nói rằng họ có quan hệ với chính quyền. Tuy nhiên, gia đình họ Tạp không hề “dùng quyền lực để bắt nạt người khác”; từ chủ nhân đến tôi tớ, mọi người đều sống hòa thuận với nhau.

Trương Dục nhìn chằm chằm vào những người cảnh sát, thấy có người đi đến cửa và hét lớn: “Cảnh sát! Mở cửa!”

Sau đó, cánh cửa được mở ra, tiếng la mắng, tiếng hét và tiếng khóc của phụ nữ hòa lẫn vào nhau trong bóng đêm. Chẳng mất bao lâu, ông Tạp, người mặc quần áo lộn xộn, đã bị kéo ra khỏi cửa lớn; cổ ông đã bị đeo xích. Mặc dù vẻ mặt ông vẫn còn bình tĩnh, nhưng khuôn mặt ông lại trắng bệch đáng sợ. Phía sau ông, vợ con và các tôi tớ của ông đều khóc lóc. Trương Dục không chịu nổi nữa, liền quay trở lại giường và tự hỏi trong lòng: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ông Tạp đã phạm phải tội gì mà người Úc lại đột nhiên bắt ông?

Ông Tạp Quý Vinh bị bắt đưa đến sở cảnh sát và bị thẩm vấn suốt đêm; chưa đến nửa đêm, ông đã thú nhận mọi việc. Ông hoàn toàn không ngờ mình sẽ bị bắt, và trước khi bắt đầu cuộc thẩm vấn, ông còn cố gắng thương lượng với Mục Mẫn. Ông vẫn giữ quan niệm cũ, nghĩ rằng cảnh sát người Úc tổ chức cuộc thẩm vấn này chỉ là vì ông không “hiếu thảo” với họ và muốn lợi dụng cơ hội này để đòi tiền. Tuy nhiên, vài câu nói của Mục Mẫn đã khiến ông nhận ra rằng mình hoàn toàn sai lầm.

“…Tôi biết việc thuê gangster để gây án là chuyện bình thường đối với các bạn; các bạn thuê người, đối thủ cũng thuê người. Khi ai đó chết, các bạn chỉ cần mua mạng người khác để che đậy tội lỗi. Đó là quy tắc cũ đã tồn tại nhiều năm nay, và chính quyền cũng không can thiệp vào điều đó,” Mục Mẫn nói. “Nhưng bây giờ, đây là thời đại của Viện Nguyên lão; những quy tắc cũ ấy không còn được chấp nhận nữa.”

Mục Mẫn bước đi chậm rãi trong phòng thẩm vấn và nói tiếp: “Những chuyện đã xảy ra trước đây, Viện Nguyên lão sẽ không truy cứu nữa. Nhưng nếu những chuyện tương tự xảy ra lần nữa, các bạn sẽ không thể chỉ cần mua mạng người khác để che đậy tội lỗi mà thoát khỏi trách nhiệm được nữa. Chỉ cần việc các bạn thuê gangster để gây án ngay giữa chợ đông, xâm nhập vào các cơ quan công và tư, ở đại Sống của chúng ta, đó đã là hành

Ngàn dặm làm quan chỉ vì tiền bạc; miễn là những yêu cầu không quá đáng, các công ty môi giới tự nhiên sẽ đáp ứng những mong muốn của quan lại, bởi vì xét cho cùng, hai bên đều đang lợi dụng lẫn nhau.

Nếu người Úc vẫn áp dụng cách thức của chính quyền Đại Minh, thì họ sẽ tiếp tục làm theo những gì đã từng làm trước đây: giam giữ những “kẻ phạm tội” tự nguyện đầu thú, thả những kẻ ăn xin đã bị bắt, sau đó cử người đến “thương lượng”: bao nhiêu chi phí công, bao nhiêu chi phí cá nhân, mười hai mạng người có đủ hay chưa…

Nếu bắt họ trực tiếp, thì họ sẽ bị đưa vào “quy trình tư pháp” – mặc dù thời cổ đại không có thuật ngữ này, nhưng mọi người đều hiểu rằng “một khi đã vào cửa quan, thì không ai có thể kéo ra được”. Một khi người ta đã bị đưa vào văn phòng quan lại, việc “thương lượng” một cách riêng tư sẽ đòi hỏi phải chi rất nhiều tiền.

Xue Guirong biết rằng Mục Mẫn không hề nói dối để dọa nạt, vì vậy cô ta hoảng sợ đến mức van xin liên tục, và trong chốc lát đã tiết lộ hết kế hoạch của công ty môi giới nhằm “gây áp lực” lên các thương gia gạo. Trước đó, Mục Mẫn đã nhận được chỉ thị từ Lâm Bách Quang, yêu cầu cô ta phải thu thập càng nhiều thông tin về công ty môi giới càng tốt. Vì vậy, cô ta đã hỏi thăm một cách kỹ lưỡng.

Công ty môi giới ở Quảng Châu có quy mô lớn và tham gia vào rất nhiều ngành nghề; về lý thuyết, mọi hàng hóa nhập cảnh vào thành phố đều phải qua tay các công ty môi giới. Tuy nhiên, trong thực tế, mức độ kiểm soát của các công ty môi giới đối với việc lưu thông các loại hàng hóa khác nhau là không đồng đều. Chẳng hạn, đối với muối – một mặt hàng thiết yếu – các công ty môi giới gần như không có ảnh hưởng gì, không chỉ vì muối công bị suy yếu và muối tư tràn lan, mà còn vì những kẻ buôn bán muối tư thường là những kẻ hung hãn, không sợ chết; họ không chỉ có thể thuê người đánh đập, mà ngay cả binh lính và công an cũng có thể sẵn sàng dùng vũ lực nếu không đồng ý với họ. Hơn nữa, do lượng tiêu thụ muối có hạn và giá trị tuyệt đối của nó không cao, các công ty môi giới cũng không mấy quan tâm đến việc cố gắng độc quyền trong lĩnh vực này.

Ví dụ khác, đối với rau củ – thứ mà mọi người hàng ngày đều cần thiết – hiện nay, việc bán buôn rau củ ở thành phố đang bị kiểm soát bởi nhóm người thuộc Đền Quan Đế. Bất kỳ nông dân nào mang rau củ vào thành phố để bán đều phải qua tay họ; thực tế, nhóm người này không có giấy phép kinh doanh do chính quyền cấp, họ chỉ là những “công ty môi giới bất hợp pháp”. Để buộ

Sau khi bắt giữ Xue Guirong, toàn thể cơ quan cảnh sát đã được điều động ngay lập tức để tiến hành truy tìm những người có liên quan. Khi trời sáng hẳn, tất cả những người liên quan đến hoạt động của các công ty môi giới đều bị bắt và đưa vào trụ sở giam giữ. Mục Mẫn đã chỉ đạo người của mình tiến hành thẩm vấn từng người một. Đồng thời, bà cũng ra lệnh cho cảnh sát niêm phong tài sản của những người này:

“Gia đình, nô lệ của những người liên quan đến vụ án đều phải được đưa đến Viện Nguyên lão để tạm thời giam giữ. Cần cử người niêm phong nhà cửa, tài sản, cửa hàng và kho hàng của họ, để ngăn chặn việc ai đó lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc! Phải chú ý bảo vệ gia đình, những nô lệ quan trọng và những người phụ trách công việc chính của những người liên quan đến vụ án, để ngăn chặn họ trốn thoát hoặc tự sát!”

Mặc dù hệ thống pháp luật của Viện Nguyên lão không áp dụng nguyên tắc “không kết tội người vô tội”, nhưng trong những vụ án như thế này, gần như không thể tránh khỏi việc ảnh hưởng đến gia đình và nô lệ của họ – bởi vì đây là một thời đại mà “gia đình chi phối mọi thứ”. Từ hoàng đế cho đến người dân bình thường, không ai có thể tránh khỏi quy luật này. Những vụ án liên quan đến tiền bạc và hàng hóa tham nhũng gần như luôn có sự liên quan đến gia đình và nô lệ của những người liên quan.

Việc các nhân vật chủ chốt trong lĩnh vực môi giới bị hủy diệt trong một đêm đã gây ra những xáo trộn lớn ở Thành phố Quảng Châu. Ngay sau đó, Chính quyền thành phố cũng ban hành thông báo cấm hoạt động của các công ty môi giới.

Trong thông báo, nói rõ: Từ ngày hôm nay trở đi, ngoại trừ các công ty môi giới dịch vụ sinh hoạt như môi giới nhà cửa hay môi giới lao động, những công ty môi giới liên quan đến lưu thông hàng hóa thuộc quyền quản lý của các huyện thuộc tỉnh Quảng Châu đều bị giải thể; tất cả các giấy phép kinh doanh do Bộ Hộ khẩu của Minh Quốc, Chính quyền tỉnh Quảng Châu và các ty phủ cấp trước đây đều không còn hiệu lực. Hàng hóa có thể được lưu thông tự do sau khi nộp đầy đủ các khoản thuế theo quy định. Không một doanh nghiệp hay cá nhân nào được phép gây khó dễ cho việc lưu thông hàng hóa này.

Ngay khi thông báo được công bố, những người buôn bán bị áp bức trước đây đã thở phào nhẹ nhõm. Trước cửa các công ty môi giới, lập tức xuất hiện đám đông những người buôn bán từ nơi khác đến đòi nợ và lấy lại hàng hóa của mình. Trong một thời gian ngắn, nhiều vụ đánh đập người buôn bán và cướp bóc hàng hóa xảy ra ở khắp nơi; may mắn thay, Mục Mẫn đã chuẩn bị s

“Mục Mẫn cứ việc bắt người đi, những việc sau này thì giao cho em.” Lưu Tiêng nói với Lương Tâm Hổ, “Chúng ta phải làm tốt công việc này!”

“Rõ rồi.” Lương Tâm Hổ gật đầu một cách nghiêm túc, “Vì tôi tự nguyện đến Thành phố Quảng Châu, nên tất nhiên tôi phải gặt hái được thành quả.”

“Tôi đã liên lạc với Cơ quan An ninh Nội địa để họ cử một số nhân viên kiểm toán đến giúp em, và những nhân viên kế toán già trong cơ quan cũng có thể được em sử dụng tùy ý. Họ quen thuộc với các loại sổ sách cũ này hơn, và cũng hiểu rõ hơn về những thủ đoạn xấu xa được sử dụng trong chúng.” Lưu Tiêng nói, “Các công ty buôn bán răng là những nhóm lực lượng nhỏ; chúng ta hãy dùng chúng để luyện tập trước. Sau này còn nhiều việc khác đang chờ các em ‘xử lý theo pháp luật’.”

Lương Tâm Hổ hiểu ý của Lưu Tiêng ngay lập tức. Ngay khi thông báo được công bố, anh ta đã đến Sở Cảnh sát Thành phố Quảng Châu. Sau đó, cảnh sát lại một lần nữa triển khai đầy đủ lực lượng, niêm phong tất cả các cửa hàng và kho hàng của các công ty buôn bán răng trong thành phố. Thông báo được ban hành yêu cầu các thương nhân buôn bán răng phải đến văn phòng xử lý hậu quả trong vòng ba ngày, nộp các phiếu giao dịch cũ và sổ sách liên quan. Các thương nhân buôn bán răng cùng gia đình, nô lệ và nhân viên của họ không được phép rời khỏi thành phố, phải chờ đợi xử lý theo quy định. Những ai từ chối đến báo cáo hoặc trốn tránh, cũng như những ai cố gắng chuyển dịch tài sản, sẽ bị tịch thu toàn bộ tài sản của họ.

Đòn tấn công này diễn ra một cách nhanh chóng và triệt để. Các thương nhân buôn bán răng trong thành phố hoảng loạn, nhưng khi họ nhận ra tình hình, mọi thứ đã bị kiểm soát hoàn toàn. Một số người biết rằng nhóm của Tạc Quế Vinh đã âm mưu trấn áp các thương nhân bán gạo, liền mắng họ là “không làm được việc gì tốt, lại chỉ gây ra rắc rối”. Những người từng nghe nói về tính nghiêm khắc của pháp luật ở Úc lo lắng rằng gia đình mình sẽ phải chịu thiệt hại lớn, và nghĩ đến những hình phạt “khắc nghiệt” được truyền tai về người Úc, họ sợ rằng mình sẽ không chịu nổi và đã có người quyết định tự tử.

Các thương nhân khác thì vui mừng vì họ đã chịu đựng đủ sự bức bối do các thương nhân buôn bán răng gây ra, và lợi ích của họ cũng đã bị chiếm đoạt trong nhiều năm. Bây giờ, người Úc không chỉ đã giúp họ trả thù mà còn bãi bỏ hệ thống các thương nhân buôn bán răng này, đồng thời cũng sẽ thanh toán các khoản nợ cũ của họ. Làm sao họ không vui được chứ! Trong chốc lát, các nhà hàng lớn ở Quảng Châu đều tràn ng