So sánh mà nói, cách tổ chức và thực hiện công tác tình báo của Tập đoàn Thạch Ông thì có phần mang tính hiện đại hơn nhiều.

Chỉ cần có kiến thức, việc học hỏi thực sự rất nhanh chóng.

Nhớ lại những thông tin mà Cục Tình báo đã thu thập được gần đây, thực ra bên trong Đại Minh, đã có một số người có hiểu biết nhận ra những ưu điểm vượt trội của bọn “Kẻ Rụng Tóc”.

Tất nhiên, hiểu biết của họ vẫn chỉ dừng lại ở mức độ kỹ thuật như “thuyền vững, pháo mạnh”, và họ không thể nhận ra được những ưu thế về hệ thống của Viện Nguyên lão. Chỉ cần nhìn nhận và học hỏi ở mức độ kỹ thuật này thôi, cũng đã đủ để mang lại những tiến bộ lớn lao.

Nếu Đại Minh tiến hành một “phong trào cải cách” như vậy, thì thật tuyệt vời biết mấy!

Hứa Nhượng và nhiều thành viên của Viện Nguyên lão có suy nghĩ khác nhau. Anh ấy không ủng hộ việc áp đặt các ràng buộc kỹ thuật; sau all, Viện Nguyên lão không phải là một công ty, không chỉ đơn thuần nhằm mục đích kiếm tiền. Họ vẫn giữ niềm tin vào việc “thay đổi hoàn toàn tình hình”.

Chỉ riêng với sức mạnh của Viện Nguyên lão, có lẽ sẽ mất hơn một trăm năm mới đạt được mục tiêu đó. Nhưng nếu có thể truyền bá văn hóa, kiến thức, kỹ thuật và quan điểm cho Đại Minh, khiến họ bắt chước cách làm của Viện Nguyên lão – thành lập nhà máy, mở trường học, đào tạo nhân tài – thì quá trình này có thể được rút ngắn đáng kể.

“Việc gây ra tình trạng hoảng loạn đó không thành công à?”

“Vâng, thưa ngài.” Hứa Dũng nói nhỏ, “Ngày đầu tiên thì còn có khá nhiều người tham gia. Nhưng đến ngày thứ hai, thứ ba thì số người đó đã giảm đi rất nhiều. Tôi đã điều tra kín đáo và phát hiện ra rằng ông chủ nhà ở Sơn Tây đã đột nhiên từ bỏ kế hoạch đó!”

Châu Nhạc Chi có vẻ nghiêm túc và hỏi: “Ông chủ Shen nói gì vậy?”

“Bây giờ ông ấy nói với mọi người rằng mình đang ốm, và đang ẩn náu trong ngân hàng, không xuất hiện trước mặt ai cả. Tôi sợ rằng nhà Shen có người theo dõi, nên không dám đến tìm ông ấy.”

“Đúng vậy, bạn nghĩ rất đúng.” Châu Nhạc Chi nói, “Một người như ông ấy, luôn ở tầm ngắm của bọn ‘Kẻ Rụng Tóc’, thì việc an toàn của ông ấy cũng không quan trọng lắm. Hãy để ông ấy ẩn náu một thời gian nữa đi.”

“Vâng.”

“Vụ việc liên quan đến Lãnh Ngưng Vân bây giờ đã thất bại. Khiến cho bọn ‘Kẻ Rụng Tóc’ chắc chắn sẽ trả đũa mạnh mẽ. Ngay cả dưới chân Hoàng đế, có lẽ cũng không thể an toàn được nữa. Từ hôm nay trở đi, bạn đừng đến nhà ông Vương nữ

“Lưu gia chủ nói không rõ lắm, chỉ biết đó là ý của ông Ngô, người đứng đầu Cơ quan Vệ sĩ Kim Y. Ông ấy bảo sẽ có hành động kín đáo để yêu cầu các bạn trong những ngày tới tạm thời không nên hoạt động gì cả.”

“Tôi đã nói với ông ấy rằng tôi hiểu rồi. Những ngày này tôi sẽ ở lại đây nghỉ ngơi, không đi đâu cả.”

Hứa Dũng rời đi, và trong lòng Châu Nhạc Chi, cô rất thích đệ tử nhỏ của Lưu Sá này – không chỉ thông minh mà còn không hề có vẻ kiêu ngạo như những đứa trẻ thông minh khác. Trước những tình huống lớn, cậu ta luôn giữ được bình tĩnh. Lúc đầu, Lưu Sá đã từng nói với cô rằng Hứa Dũng là một tài năng tiềm ẩn.

Có lẽ ngày xưa, sư phụ mình cũng nhìn nhận mình theo cách tương tự? Châu Nhạc Chi không khỏi cảm thấy tự hào một chút.

Nghĩ về sư phụ, Châu Nhạc Chi nhận ra rằng hiện tại, việc ở lại kinh thành đã không còn an toàn cho mình nữa. Mặc dù cô đã thực hiện nhiều biện pháp để che giấu danh tính, nhưng việc cô hành nghề y thuật bên ngoài thị trường, và việc Vương Nghiệp Hạo liên quan đến điều này, thì không phải là bí mật gì đối với các gia tộc quyền quý ở kinh thành. Tất nhiên, chỉ dựa vào điều này thôi, cũng không thể nói rằng cô có mối quan hệ đặc biệt với ông Vương; sau all, có hàng trăm người khác cũng theo học dưới trướng của ông Vương, và cô chỉ là một trong số họ mà thôi.

Nhưng chiêu trò này có thể lừa được Cơ quan Vệ sĩ Kim Y, thì chưa chắc đã qua mặt được những kẻ hung ác và ranh mãnh kia. Những kẻ đó vốn dĩ rất tàn nhẫn và thông minh, nên cô buộc phải càng thêm cẩn thận. Việc chuyển đi khỏi Chùa Thông Hiệu cũng là để tránh sự chú ý: trước đó, cô đã phát hiện ra có những người đáng ngờ xuất hiện gần khu vực này.

Bây giờ, cô đang ở gần Chùa Quảng Tế, ở khu vực Minh Ngọc Phường phía tây thành phố. Nơi đây gần Hoàng thành, xung quanh toàn là các ngôi chùa, văn phòng và kho hàng, vì vậy khá yên tĩnh và ít người. Cô dự định sẽ ẩn náu ở đây vài ngày để suy nghĩ kỹ hơn, đồng thời cũng dùng thời gian này để tổng kết lại những việc mình đã làm từ khi phục vụ cho ông Vương.

Mặc dù Lãnh Ngưng Vân đã trốn thoát, nhưng ông vẫn chưa từ bỏ việc thúc đẩy cuộc đàm phán hòa bình. Theo quan điểm của ông, việc triều đình tiến hành trừng phạt những kẻ đó chính là tự sát. Nhưng bây giờ, vì mất đi Lãnh Ngưng Vân – lá bài tẩy mạnh nhất của mình – kế hoạch “vận dụng hai phương án song song” đã không còn khả thi nữa, vì vậy

Tử Cấm Thành, bên ngoài cung Khánh Thanh.

Dưới sự hướng dẫn của các eunuch, Yang Sichang chỉnh lại trang phục rồi bước vào điện. Những “con bướm lịch sử” đã bắt đầu bay lượn nhờ sự xuất hiện của người này. Những khó khăn nội bộ và ngoại xâm của Đại Minh thậm chí còn nghiêm trọng hơn so với thời gian đó. Vì vậy, anh không từ chối ba lần lời đề nghị của Hoàng đế Chongzhen như trong thời gian ban đầu, mà đã quay về kinh thành vài tháng trước để trình bày kế hoạch ổn định tình hình cho ông. Hôm nay, anh sẽ trình bày kế hoạch này trước mặt Hoàng đế.

Đây là khoảnh khắc mà anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng và mong đợi từ lâu. Việc cha mình bị buộc tội và sự đối xử ác ý của đồng nghiệp không hề làm giảm đi lòng trung thành và khát vọng phục vụ đất nước của anh. Từ khi giữ chức tổng đốc địa phương cho đến khi về kinh, anh đã chứng minh được sự trung thành và năng lực của mình cho vị vua trẻ tuổi này. Hôm nay, trong đại điện này, giữa một vị vua và một vị thần tử, họ sẽ quyết định tương lai của đế quốc đang suy tàn này. Anh tin rằng, quyết tâm cải cách và phục hưng đất nước của Hoàng đế chính là niềm tin lớn nhất của anh. Với tài năng của mình, chắc chắn anh sẽ có thể dập tắt mọi thù địch, phục hưng Đại Minh – dù đó là bọn cướp, quân xâm lược phía đông hay những kẻ phản bội.

Sau khi nghi thức kết thúc, Chongzhen nói:

“Kể từ khi ta lên ngôi, mặc dù ta đã gần gũi với những quan lại tốt, xa lánh kẻ xấu, loại bỏ phe phản bội Wei, sắp xếp lại trật tự triều đình, nhưng những khó khăn nội bộ và ngoại xâm không hề giảm bớt mà còn gia tăng. Trong triều đình, phe phái đấu đá lẫn nhau; các tổng đốc địa phương hoặc thì sống an toàn không làm gì cả, hoặc thì như những cây mục nát ngồi trong điện mà không biết gì về công việc chính trị, hiếm có quan lại tài năng nào có thể giúp đỡ ta giải quyết những vấn đề nan giải. Phía bắc, quân xâm lược phía đông liên tục xâm nhập, cướp bóc người dân của thiên triều ta; phía trong, bọn cướp lang thang khắp nơi, gây ra bất ổn cho cuộc sống của người dân; bên ngoài, những kẻ phản bội lại chiếm đóng hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, xâm lược ven biển các tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang, tự xưng làm vua. Ngày hôm qua, ta còn nhận được báo cáo từ Nam Trực: bọn phản bội đã sử dụng ba con thuyền nhanh để xâm nhập vào Sông Tùng Giang, nhăm nhe chiếm giữ Dòng Sông Dương Tử, và một đội hải quân địa phương lại không thể đẩy lùi chúng. Thật là làm ta thất vọng. Ta luôn nghe nói về tài năng của ngươi; hôm nay, ta đặc biệt ban hành

Hệ thống tài chính vốn đã kém hiệu quả và tham nhũng của triều đình càng trở nên bế tắc hơn, dẫn đến tình trạng phá sản tài chính, khiến cho khả năng quản lý hành chính và quân sự suy giảm đáng kể. Ngay sau đó, các cuộc nổi loạn bắt đầu xuất hiện ở các vùng biên giới và những khu vực được cai trị một cách lỏng lẻo… Thêm vào đó là tình trạng tham nhũng lan rộng từ trên xuống dưới, Đại Minh cuối cùng đã rơi vào vòng luẩn quẩn tồi tệ này và sa sút không thể cứu vãn.

Những người có hiểu biết vào thời điểm đó, bao gồm cả Yang Sichang, chắc chắn không thể không nhận thức được những vấn đề này. Nhưng để loại bỏ những nhược điểm đó, họ cần phải đụng đến những nhóm lợi ích đã thiết lập từ trước. Các nhóm quý tộc và hoàng gia của Đại Minh rất lớn mạnh; nếu nhà cầm quyền không có lòng can đảm và tầm nhìn để thực hiện những cải cách cần thiết, thì sẽ không ai dám động đến họ. Hoàng đế Chongzhen rất chăm chỉ và kiên trì trong công việc, nhưng lại cực kỳ nhạy cảm với những cuộc thảo luận trong triều đình. Trong tình hình như vậy, việc thực hiện những cải cách mang tính cách mạng là điều không thể thực hiện được. Yang Sichang rất hiểu rõ những rủi ro liên quan đến điều này, vì vậy ông tránh đề cập đến những vấn đề này. Theo ông, Đại Minh có đất đai rộng lớn, dân số đông đúc và nguồn lực dồi dào; chỉ cần cố gắng phục hồi đất nước, vẫn có thể “phục hưng”. Dù không thể tái hiện lại thời kỳ thịnh vượng, thì ít ra cũng có thể duy trì tình hình hiện tại mà không gặp vấn đề gì.

Lúc này, ông nói một cách nghiêm túc:

“Từ xưa đến nay, việc đồng thời thực hiện đạo trung thành và hiếu thảo luôn là điều khó khăn. Nhờ ân huệ của Bệ hạ, nếu tôi sống sót, tôi sẽ hy sinh mạng sống mình để báo đáp sự tin tưởng mà Bệ hạ đã dành cho tôi; nếu tôi qua đời, tôi sẽ cố gắng làm điều gì đó để báo đáp ơn nghĩa đó.”

Nói xong, ông cúi đầu tạ ơn trước mặt mọi người.

Chongzhen gật đầu và nói: “Đứng dậy đi, hãy tiếp tục nói đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ. Theo ý kiến của tôi, để xây dựng một quân đội mạnh mẽ, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo đủ lương thực; để bảo vệ đất nước, việc ổn định nội bộ phải được ưu tiên hàng đầu. Nếu quân đội yếu, sẽ không thể đánh bại kẻ thù; nếu không có đủ lương thực, sẽ không thể xây dựng một quân đội mạnh mẽ. Hiện nay, các căn cứ quân sự ở khắp nơi đều đang nợ lương từ lâu rồi. Tôi thấy ở khu vực Jizhen và các đơn vị quân sự ở kinh đô, số binh