Mạng lưới kinh doanh và sức mạnh kinh tế của Lý Lạc Do vượt xa hẳn những người buôn bán nhỏ lẻ; các kênh phân phối của ông cũng rộng lớn hơn nhiều so với Cao Cử – người chủ yếu dựa vào việc buôn bán hàng nhập khẩu. Nguồn hàng không chỉ có số lượng lớn mà giá cả cũng có ưu thế đáng kể. Vì vậy, không lâu sau đó, tàu “Quỳnh Hải” đã trở thành nhà cung cấp lớn nhất từ đại lục trong hệ thống thương mại của Lâm Cao. Vì thế, công việc kinh doanh của Cao Cử gần như chỉ là thu tiền mà thôi. Tuy nhiên, Lý Lạc Do đã cho phép ông tự do trong việc mua hàng; mỗi tháng, trong tổng số tiền mua hàng của tàu “Quỳnh Hải” tại Lâm Cao, ông được quyền quyết định một nửa, lựa chọn những mặt hàng mà ông tin rằng sẽ mang lại lợi nhuận lớn trên đại lục.

Cuộc truy quét do chính quyền Quảng Đông tiến hành đã khiến hoạt động kinh doanh của tàu “Quỳnh Hải” bị gián đoạn trong một thời gian. Nhưng không lâu sau chiến thắng lớn ở Trình Mai, Cao Cử – người vẫn luôn ở lại Lâm Cao – đã nhanh chóng khôi phục lại hoạt động thương mại hai bên và thu được một khoản lợi nhuận đáng kể. Điều này khiến Lý Lạc Do càng tin tưởng vào khả năng quản lý kinh doanh của ông ta.

Lý Lạc Do rất coi trọng sự phát triển của tàu “Quỳnh Hải”. Số tiền được dùng để thành lập tàu này chính là “tiền riêng” của ông, tức là tiền cá nhân. Mặc dù gia tài của ông rất lớn, nhưng tất cả đều thuộc về gia tộc Lý Gia; Cao Cử chỉ là một người ngoại gia mà thôi. Để tránh những lời đồn đại từ người trong gia tộc, và cũng để chuẩn bị cho trường hợp bất kỳ điều gì xảy ra với bản thân mình, ông cần phải đảm bảo rằng Cao Cử có một nơi sinh sống ổn định. Tất cả các tài sản hiện có, dù là bất động sản hay cổ phiếu, đều là đối tượng tranh giành của người trong gia tộc; ngay cả con trai ruột của ông cũng không chắc đã có thể thừa kế hết tất cả, huống chi là người em rể.

Bây giờ, người Úc đã chứng minh rõ ràng khả năng và quyết tâm bảo vệ đất nước của họ. Xét theo điểm này, Lâm Cao hiện tại, và sau này là Quần Châu Phủ, có thể sẽ trở thành một “lối thoát” lý tưởng. Lý Lạc Do càng ngày càng lo lắng hơn về tình hình ở khu vực Trung Nguyên và tương lai của Đại Minh. Bóng ma của thời đại hỗn loạn đang đè nặng lên đầu ông.

Lần này, ông đến Lâm Cao vừa với nhiệm vụ đàm phán thay cho Lý Phùng Tiết, vừa với ý định quản lý tốt hơn tàu “Quỳnh Hải”. Nếu thật sự xảy ra hỗn loạn trên toàn quốc, hòn đảo nhỏ ở miền nam này có thể sẽ trở thành một thiên đường ẩn dật.

Chiếc xe ngựa dừng

“Không sao đâu.” Lý Lạc Do nói, “Bây giờ em là chủ nhân của tàu Qionghai Hào mà, những cảnh tượng xứng đáng thì phải có.”

Tàu Qionghai Hào nằm khá xa trung tâm thành phố Đông Môn Thành; nếu dùng thuật ngữ hiện đại, nó được coi là nằm ở vùng ngoại ô của thành phố này. Ban đầu họ chọn địa điểm này vì giá đất ở đây rẻ và có nhiều tiềm năng phát triển xung quanh. Hơn nữa, tàu Qionghai Hào chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại, nên không cần phải có cơ sở vật chất quá lớn hay hiện đại.

Mặc dù địa điểm hơi hẻo lánh và cửa hàng cũng không lớn lắm, nhưng toàn bộ các công trình trong tàu Qionghai Hào đều được trang trí rất tỉ mỉ. Các công trình được xây dựng theo phong cách truyền thống cổ đại, đồng thời cũng được trang bị nhiều tiện nghi kiểu Úc như cửa sổ kính, phòng tắm có nước lạnh và nóng, bồn cầu tự động… Lý Lạc Do đặc biệt thích các thiết bị vệ sinh kiểu Úc. Trong những ngôi nhà truyền thống, dù có sang trọng đến đâu, nhà vệ sinh vẫn luôn là nơi khó chịu; dù bạn dùng bao nhiêu loại hương thơm quý giá, mùi hôi thối vẫn không thể tan biến.

Trong tàu Qionghai Hào còn có một khu vườn nhỏ – đây là khu vườn cổ điển theo phong cách “hiện đại” do Lý Tiêu Lữ thiết kế, và nó rất hợp với sở thích của Lý Lạc Do. Sau khi thay đổi quần áo, hai người đã ngồi trò chuyện dưới gian hàng trong khu vườn này.

Lý Lạc Do đã xem qua sổ sách mà Gu Bǎo Thành giao cho anh. Trên sổ có số dư lớn từ việc thanh toán bằng giấy tiền, và hiện tại số tiền đó đều được gửi vào tài khoản ngân hàng của De Long. Gu Bǎo Thành đề xuất rằng gần đây họ nên giảm việc xuất khẩu sang Lính Gāo và tăng việc nhập khẩu từ đó để nhanh chóng tiêu hết số tiền trong tài khoản.

Anh vẫn còn nhiều nghi ngờ về tính tin cậy của loại giấy tiền này; dù sao thì đây cũng không phải là vàng bạc thật, thậm chí đồng tiền còn có vẻ đáng tin cậy hơn.

Sau khi nghe xong suy nghĩ của Gu Bǎo Thành, Lý Lạc Do suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Không cần phải vội vàng sử dụng số tiền dư này đâu.” Anh tiếp tục: “Em cần phải suy nghĩ kỹ xem liệu có thể sử dụng số tiền này vào những mục đích gì trong tương lai. Vì sau này, tàu Qionghai Hào sẽ trở thành tài sản của em, và đây chính là lãnh địa của em… Em cần phải tìm cách tận dụng nó một cách hiệu quả.”

Nhưng Gu Bǎo Thành không thể nghĩ ra cách nào khác để sử dụng số tiền đó ngoài việc tăng lượng hàng nhập khẩu. Nhà cửa trong tàu Qionghai Hào đã đủ lớn rồi, không cần phải mở rộng thêm; còn đất đai mà họ

Anh ta quyết định giữ lại một phần số tiền thu được từ việc bán các phiếu lưu thông, không nên đổi hết chúng thành hàng hóa để vận chuyển về lục địa. Phần tiền mặt còn lại sẽ được dùng để mua đất – giá đất tại Linh Cao hiện đang là mức tăng nhanh nhất trong khu vực do người Úc cai trị, đặc biệt là gần Đông Môn Thành. Nơi này ban đầu chỉ được xây dựng để phục vụ cho hoạt động thương mại giữa người Úc và người bản địa bên ngoài Bách Nhẫn Thành, nhưng hiện nay nó đang phát triển rất nhanh, có vẻ như sắp “nuốt chửng” cả Bách Nhẫn Thành. Nhiều thành viên của Viện Nguyên lão đã cảm thấy khó chịu khi sống ở đây; nơi này quá ồn ào, và thường xuyên phải chịu đựng ô nhiễm khí thải công nghiệp cũng như tiếng ồn.

“Thưa ngài, mặc dù giá đất đang tăng, nhưng hiện tại vẫn không thể bán được ngay… Có giá mà không có người mua…”

“Tất nhiên, ở phía trong Đông Môn Thành vẫn còn nhiều đất trống; những khu đất này chắc chắn sẽ được bán đi. Khi những khu đất bên trong đã hết, liệu có thể bán được nữa không? Nếu bạn mua quá nhiều, thì đất sẽ trở nên khan hiếm; khi cung không đủ cầu, mọi người sẽ đến mua đất của bạn.”

“Thưa ngài, con xin tuân theo lời dạy của ngài.” Gu Bảo Thành vội vàng đáp.

Còn phần tiền còn lại thì sẽ được gửi vào tài khoản tạm thời, chờ đợi cơ hội thích hợp mới tiêu xài – về việc sẽ dùng tiền đó vào việc gì, anh ta vẫn chưa nghĩ ra.

“Ngoài ra, cần phải làm nhiều việc thiện,” Lý Lạc Do nói, “Hãy quyên góp cho các tổ chức tôn giáo – những nhà thờ ở Linh Cao là những khu vực mới được mở rộng, mặc dù có sự hỗ trợ của Dòng Jesuit, nhưng vẫn còn thiếu nền tảng vật chất và nguồn lực tài chính. Cha Ngô cũng đang vận hành các tu viện và tổ chức từ thiện, chi phí chắc chắn rất lớn.”

“Vâng, cháu hàng tháng đều quyên góp một số tiền cho các nhà thờ…”

“Ngoài ra, còn có các tổ chức từ thiện do người Úc thành lập, cũng như các trường học của họ; bạn cũng cần phải quyên góp cho họ. Không cần nhiều, nhưng nhất định phải tham gia. Đừng bỏ sót bất kỳ tổ chức nào.”

“Cháu hiểu rồi.”

Lý Lạc Do gật đầu: “Ở Linh Cao này, kiếm tiền rất dễ dàng. Vì vậy, càng cần phải tích lũy nhiều ân đức hơn nữa; chỉ như vậy mới có thể sống yên bình lâu dài ở đây.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy có người Úc đến thăm – Lý Lạc Do vui mừng: Có lẽ Viện Nguyên lão của người Úc cuối cùng cũng đã đạt được kết luận trong các cuộc đàm phán. Anh ta đã ở Linh Cao được hơn mười ngày rồi, và

Người đứng ra đàm phán là ông Từ Thiên Kỳ thuộc Bộ Ngoại giao. Các quyền lợi của Tập đoàn Xuyên thời gian tại Quảng Đông đã được quy định rõ ràng trong “Hiệp ước Macau”; vì vậy, cuộc đàm phán này chỉ mang tính hoàn thiện các thỏa thuận đã có sẵn mà thôi. Nhiệm vụ của ông Từ Thiên Kỳ là thông báo những điều khoản đã được thảo luận giữa Viện Nguyên lão và Bộ Ngoại giao cho Lý Lạc Do biết.

Ông Từ Thiên Kỳ cũng được coi là người quen của Lý Lạc Do – khi họ mới đến, chính ông Từ Thiên Kỳ đã đảm nhiệm việc đàm phán với nhóm người Quark Pòn.

Sau khi trao đổi lời chào xã giao, các người hầu đã mang trà lên. Ông Từ Thiên Kỳ nhìn quanh và thấy căn phòng lớn này quá trống trải, dường như không thích hợp để thảo luận riêng tư.

Lý Lạc Do nhận thấy ông ta đang nhìn quanh, biết rằng ông ta muốn tìm một nơi kín đáo hơn để thảo luận về các điều khoản đàm phán. Ngay lập tức, ông Lý Lạc Do yêu cầu mọi người dẫn họ vào phòng làm việc của mình – đó là một khu vực ở sâu bên trong con tàu Qionghai, nơi mà ngoại trừ Gu Bảo Thành, các người hầu và nhân viên khác đều không được phép vào.

Những điều khoản mà Viện Nguyên lão đưa ra bao gồm:

Chính quyền Quảng Đông sẽ im lặng chấp nhận việc Tập đoàn Xuyên thời gian chiếm giữ toàn bộ Quần Châu Phủ và thực hiện quyền kiểm soát tại đây. Đổi lại:

Viện Nguyên lão cam kết rằng chính quyền Đại Minh sẽ tiếp tục thực hiện quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan chức tại Quần Châu Phủ và các huyện thuộc vùng này; nói cách khác, Đại Minh vẫn có thể tiếp tục thực hiện các công việc này một cách bình thường. Đồng thời, Viện Nguyên lão đảm bảo an toàn cá nhân và tài sản của các quan chức cũng như gia đình họ.

Viện Nguyên lão cam kết rằng các khoản thuế được quy định bởi chính quyền sẽ được nộp đầy đủ – bao gồm cả các khoản thuế bổ sung và phụ trách bởi Bộ Hộ khẩu. Tuy nhiên, các khoản thuế bổ sung trong tỉnh sẽ không được áp dụng.

Quân Minh đóng quân tại Quảng Đông có thể tiếp tục duy trì sự hiện diện của mình, với điều kiện họ hành xử một cách thiện chí. Viện Nguyên lão đảm bảo an toàn cá nhân và tài sản của các sĩ quan và binh sĩ tại Bạch Sa Thủy Trại, Hải Khẩu Vệ Sở, cũng như của bản thân Thang Duẩn Văn và các thuộc cấp của ông ta.

Tất cả các sĩ quan, binh sĩ và nhân viên quân sự bị mắc kẹt tại huyện Qiongshan sẽ được Hải quân Áo Tống đưa trở về đại lục theo từng đợt, kể từ ngày hai bên ký kết hiệp ước. Địa điểm trả về sẽ do phía Quảng Đông quy định. Các sĩ quan và binh sĩ tại Bạ