Lý Lạc Do gần như không thể tin vào đôi mắt của mình. Thật không ngờ lại có thể gặp cháu trai và con dâu của mình tại Thiên Tân!

Thực ra, trong những năm qua, các bức thư mà Cố Bảo Thành gửi về từ Lâm Cao cũng luôn kèm theo những thứ mới lạ do người Úc sáng tạo ra: những bức ảnh. Mặc dù trên những tấm ảnh, cháu trai mình ngày càng trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh hơn, nhưng trong mắt Lý Lạc Do, đứa bé mà ông coi như con ruột của mình vẫn giữ nguyên vẻ yếu đuối và e thẹn, thậm chí còn ngại nói chuyện trước mọi người, huống chi là đi buôn bán ngoài đường.

Tuy nhiên, khi cháu trai mình hiện ra trước mặt và tự tay giúp ông lên kiệu, Lý Lạc Do mới nhận ra rằng hình ảnh của cậu bé nhút nhát ngày xưa đã không còn nữa. Người thanh niên trước mắt này, mặc dù cư xử lễ phép và nói chuyện khiêm tốn, nhưng đôi tay mạnh mẽ không cho phép ai có thể từ chối, cùng với thái độ tự tin và uy nghiêm trong mọi hành động của mình – đó chính là phong cách của những “người thuộc phe Quân”. Khi họ còn sống ở một huyện nhỏ xa xôi ở phía bắc Qiong, Lý Lạc Do đã cảm nhận được điều này một cách sâu sắc, và bây giờ, cháu trai mình cũng đã “trở thành một người thuộc phe Quân” ở một mức độ nào đó.

Bờ biển sông Hải Hà, nơi giao nhau của ba con sông, trước đây rất hoang vu, nhưng bây giờ đã trở thành nơi có nhiều bến cảng và kho hàng, hầu hết đều thuộc sở hữu của các công ty vận tải. Tất nhiên, cũng không thiếu những nơi giải trí và ăn uống, như nhà trọ nổi tiếng ở Thiên Tân là Khách Sạn Qǐ Wēi, hay nhà hàng Lục Bō Lang được xây dựng bên bờ sông; người ta nói rằng đây là chi nhánh của một nhà hàng nổi tiếng ở tỉnh Tùng Giang tại Thiên Tân. Cố Bảo Thành dường như rất quen thuộc với những nơi này; khi kiệu đến trước cửa nhà hàng Lục Bō Lang, Lý Lạc Do chưa kịp nghe rõ anh ta đã nói gì với người phục vụ, thì người phục vụ đã lễ phép dẫn hai người lên tầng hai và vào một căn phòng riêng bên bờ sông để ngồi xuống.

“Chú,” sau khi món ăn được mang lên, Cố Bảo Thành mới bắt đầu kể lý do tại sao mình lại đến Thiên Tân: “Cháu đến đây là vì cục đúc súng thuộc viện Phủ đang nợ chúng ta, công ty Thiên Bảo, số tiền 27.000 lượng bạc. Từ trước Tết đến bây giờ, người kế toán liên tục nhắc nhở tôi, làm tôi muốn tai bị chai đi mất. Cháu nghĩ rằng với địa vị cao quý của ông Tổng đốc Từ, chắc chắn không ai có thể so sánh được với ông ấy trong Đại Minh này. Với Tết Đoan Ngọ sắp đến gần, việc thanh toán vào dịp ba ngày lễ

Người ta còn không ngần ngại mạo hiểm vay tiền từ Đức Long để mua những chiếc máy bơm hơi nước hiện đại nhất.

Sau này, người ta mới thấy rằng ông chủ Gu có tầm nhìn sắc bén, quyết đoán và may mắn đến mức khó tin. Vào thế kỷ 17, Quảng Châu không giống như kinh đô Bắc Kinh; người dân vẫn chưa có thói quen sử dụng than làm nhiên liệu. Nhưng vào thời điểm mỏ than Xia Mao bắt đầu sản xuất than, Viện Nguyên lão lại quyết định chuyển một số cơ quan và ngành công nghiệp liên quan đến Quảng Châu. Do nguồn cung than của Việt Nam Hồng Ký không đáp ứng được nhu cầu, các nhà máy phát điện sử dụng máy bơm nước, những chiếc tàu kéo trên sông Dương Tử, và cả kho than cung cấp cho tàu U Minh Sơn và Bạch Vân Sơn tại bến cảng Hoàng Phố đều sử dụng than không khói từ Xia Mao – loại than có hàm lượng lưu huỳnh thấp và nhiệt giá cao. Ông quan cao Cao Cử thậm chí còn xây dựng nhà máy gạch ngói và nhà máy xi măng của mình gần sông Thạch Khê, ở làng Tây Cun, và đã ký hợp đồng cung cấp than trong vòng mười năm với Gu Bảo Thành.

Sau khi nhận được lợi ích từ việc này, ông chủ Gu lại tìm hiểu thêm và phát hiện ra rằng các quan chức cấp cao vẫn đang khai thác vàng, đồng và than ở các khu vực như Đăng Châu và Lai Châu thuộc tỉnh Giao Đông, nhưng những “chủ mỏ” này đều đứng dưới danh nghĩa của những người dân thông thường, dù đó là danh nghĩa thật hay giả. Gu Bảo Thành đã bàn luận riêng với mọi người rằng đây chỉ là một chiến thuật che giấu sự thật, nhưng sau đó ông lại tự nguyện đứng ra đảm nhận vai trò “người thay thế”, đầu tư vào một mỏ than do Viện Nguyên lão khai thác ở huyện Hoàng. Ông không yêu cầu tiền mặt, mà chỉ muốn nhận than được khai thác ra làm lợi nhuận.

“Mỗi khi các con tàu của công ty thương mại trở về từ miền nam, hàng hóa họ mang theo chủ yếu là bông, lúa mì, đậu… những loại hàng nhẹ. Con đã nói chuyện với quản sự của công ty đó, đề nghị thay thế đá dùng để cân bằng trọng lượng bằng than; nhờ vậy, chi phí vận chuyển đã giảm đi một nửa. Các bạn phải biết rằng than từ Đăng Châu này có lửa cháy mạnh mẽ, khói ít hơn, và còn bền hơn cả than củi loại tốt nhất nữa. Nếu bán ở khu vực Súc-Tôn, mỗi trăm cân than có thể đổi được 3 lượng bạc; nhưng nếu bán cho xưởng sản xuất đại bác ở Thiên Tân, mỗi trăm cân chỉ đổi được 1 tiền 2 phần bạc mà thôi. Dù cho ông Từ đã điều động các tàu của triều đình đến Đăng Châu để vận chuyển hàng hóa, chúng ta vẫn có lợi nhuận, phải không? Lòng thành tâm của con đối với triều đình cuối cùng lại biến thành một khoản nợ sao?”

“Bạn đang quá nóng vội và không suy ngh

Lý Lạc Do ngẩn ngơ một lúc lâu mới cầm ly rượu lên và uống hết tức thì. Loại rượu Gu Thị Tam Bạch Chai, vốn được đựng trong những bình sứ tinh xảo của Tô Châu và nổi tiếng với hương vị ngọt thanh, mềm mại, lần này lại có vị cay nồng khó chịu, khiến anh không thể nuốt xuống được. Anh đã hiểu tại sao Xu Các Lão và Giang Đạo Hiến lại “đúng lúc” ra ngoài kiểm tra công việc. Cuối cùng, anh thở dài một hơi và kể hết cho cháu trai mình nghe về việc mình phải gánh vác 40.000 lượng phiếu giấy.

“Theo quy định của cục phiếu giấy, phiếu giấy Ping Lu có thể được thế chấp hoặc bán ra thị trường, mọi người đều có thể sử dụng chúng để giao dịch. Chú có thể thử dùng những phiếu giấy này để trả nợ.”

“Điều đó là không thể được! Những phiếu giấy này chỉ là những tờ tiền giấy của triều đình mà thôi! Họ coi chúng như vàng bạc, nhưng người khác thì chỉ xem chúng như giấy lau mông. Chú biết rõ rằng hàng hóa được buôn bán ở Liêu Hải đến từ tay ai; những tù trưởng người Dát Quốc ở đó chỉ quan tâm đến lương thực, trà và vải lụa mà thôi. Có lẽ Tổng binh Shen trên đảo Da Pi sẽ chấp nhận chúng, nhưng nếu chú muốn dùng những phiếu giấy của triều đình thay vì tiền bạc của gia đình ở Sơn Tây để trả nợ, e rằng chúng ta sẽ không thể vận chuyển được một cây sâm Liêu hay một tấm da cáo nào ra khỏi đảo Da Pi đâu.”

“Vậy thì chỉ có thể hy vọng vào người dân ở Úc Châu thôi.”

“Bảo Thành, sao em lại nói những điều vô lý như vậy? Làm sao người dân ở Úc Châu lại chấp nhận những phiếu giấy của triều đình được?”

“Dĩ nhiên là họ không chấp nhận. Nhưng nếu không thể dùng phiếu giấy của triều đình, chúng ta có thể sử dụng những thứ khác từ Úc Châu. Chú hãy suy nghĩ xem: Liêu Hải Hành chủ yếu buôn bán hàng hóa từ Liêu Đông, nhưng liệu hàng hóa từ Liêu Đông chỉ giới hạn ở các loại sâm, nhung và da thôi sao?” Có lẽ do uống quá nhiều rượu, giọng nói của Gu Bảo Thành cũng dần trở nên to hơn: “Bây giờ, nếu Liêu Hải Hành không thay đổi chiến lược kinh doanh, e rằng sẽ không thể tồn tại được nữa. Những thứ như sâm, nhung và da thôi chỉ phù hợp với những người giàu có hoặc quý tộc mà thôi… Nhưng cuộc sống yên bình này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa? Hiện nay, những mặt hàng bán chạy nhất chính là hàng hóa từ Úc Châu! Và số lượng dầu hỏa, diêm que được tiêu thụ mỗi năm thì càng nhiều hơn nữa!”

“Thực ra, còn có một khoản kinh doanh cực kỳ lớn nữa, đó chính là muối từ Hải Nam. Loại muối này, hoàn toàn không nằm trong quy định độc quyền kinh doanh muối của chính phủ, được Liêu Hải

Hiện nay, đặc biệt là than đá và đồng thì cực kỳ khan hiếm và giá trị của chúng rất cao.”

“Ồ?” Lý Lạc Do đặt chiếc ly xuống, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn: “Điều này có liên quan gì đến việc kinh doanh ở Liêu Đông vậy?”

“Liêu Đông sản xuất đồng. Tại Thang Trì Bảo bên bờ sông Yalu, có các mỏ đồng; ngay từ trước khi quân xâm lược nổi dậy, đã có người dân đi khai thác chúng. Kể từ khi Liêu Đông rơi vào hỗn loạn, những người khai thác mỏ đều bỏ trốn, và những mỏ đó bị bỏ hoang cho đến nay. Còn về than đá…” Ánh mắt của Cố Bảo Thành càng trở nên nhiệt thành hơn; anh ta dần nghiêng người về phía này của bàn: “Các lãnh đạo của Viện Nguyên lão và cháu tôi đã nói trong buổi tiệc rằng khắp nơi ở Liêu Đông đều có các mỏ than lớn. Ngày xưa, gần thành phố Phủ Sơn cũng có một mỏ than khổng lồ; hàng trăm lò đốt than ở phía tây kinh đô cộng lại cũng không sánh kịp nó. Hơn nữa, than ở đây đều có thể dùng để luyện thép, vượt trội hơn nhiều so với loại than chỉ dùng để đun lửa thông thường. Điều mà Viện Nguyên lão thiếu nhất chính là loại than này. Lời nói của các lãnh đạo Viện Nguyên lão không thể nào sai được!”

Mặt Lý Lạc Do dần thay đổi.

“Chú, chú đã kinh doanh ở Liêu Đông trong thời gian dài, có nền tảng vững chắc; những người nắm quyền ở Thành Đô, như các bá tước và quý tộc, luôn đối xử với chú một cách lịch sự. Ngoài chú ra, trên thế giới này còn ai có thể thực hiện được những kế hoạch này? Chúng ta chỉ cần tận dụng mối quan hệ này, dù là mỏ đồng ở Thang Trì hay các mỏ than ở Phủ Sơn, cứ tìm cách giành quyền khai thác chúng. Viện Nguyên lão có những máy móc hiện đại để khai thác mỏ; chúng ta chỉ cần tìm cách thiết lập mối quan hệ và kiểm soát nhân viên, thì kho báu vàng bạc của những kẻ Úc này sẽ thuộc về chúng ta.”

“Mối quan hệ?” Giọng nói của Lý Lạc Do đột nhiên nâng lên: “Tôi và bọn xâm lược có mối quan hệ gì chứ?” Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cháu trai mình: “Những giao dịch ở Liêu Đông chỉ là sự lừa dối với lũ sói man rợ này mà thôi; dù cho họ có kiếm được thêm vàng bạc, cũng chẳng thể làm gì được. Nhưng cậu thì sao! Cậu càng nói càng nhanh, càng nói càng to; ngón tay cậu không tự chủ được mà gõ liên hồi lên mặt bàn… Nếu bọn xâm lược lấy đồng thau và than đá này đi đúc thành đại bác, thì tay chúng ta sẽ phải đẫm máu của bao nhiêu người dân Hán? Bảo Thành, cậu có quên rằng toàn bộ nợ máu của gia đình mình đều do ai gây ra không? Tôi cảnh báo