Mỗi buổi chiều, Lâm Minh đều cử người đi gửi thư đến trạm bưu chính – người Úc gọi nó là bưu điện. Trên những tờ giấy do chủ cửa hàng viết ra, còn có các từ “phổ thông”, “điện tín” và “nhanh chóng”; Lâm Minh tuân theo lời dặn của Vương Hưng Long mà ghi những từ này lên phong bì.

Anh đoán rằng đây có lẽ là những mã hiệu kinh doanh bí mật, vì không muốn phiền phức nên anh chưa bao giờ hỏi rõ. Nhưng Vương Hưng Long đã nhanh chóng giải thích rằng đó chỉ là cách đánh dấu để phân loại cách thức gửi thư mà thôi.

“‘Phổ thông’ là con đường bưu chính thông thường, sử dụng xe cộ và tàu thuyền để vận chuyển, được gửi theo lịch trình bình thường; còn ‘nhanh chóng’ thì là dịch vụ ưu tiên, được gửi ngay trong ngày, nhanh gấp đôi so với ‘phổ thông’…”

“Giống như các công văn chính thức của triều đình hay những bức thư được gửi với tốc độ cao 800 dặm một ngày phải không?”

“Đúng vậy. Anh Lâm ví von rất chuẩn xác. Chỉ có các quan lại lớn mới có thể sử dụng dịch vụ này; còn chúng ta, những người buôn bán bình thường, thường phải dùng dịch vụ ‘phiêu bước’, tốc độ thì nhanh, nhưng giá cả cũng khá đắt đỏ. Như em, sống ở những vùng hẻo lánh, cũng không thể tìm được dịch vụ ‘phiêu bước’; những tin tức quan trọng thì chỉ có thể tự mình đi gửi thư. Thật là người Úc thật sự quan tâm đến chúng ta, những người kinh doanh nhỏ…”

“Những trạm bưu chính của người Úc này cũng có thể phục vụ cho người dân bình thường sao?”

“Tất nhiên rồi! Không chỉ chúng ta, ngay cả những người dân bình thường, chỉ cần trả một vài đồng xu là có thể gửi thư được – chỉ tiếc là dịch vụ này chỉ áp dụng trong khu vực này thôi. Trên lãnh thổ Đại Minh, có rất ít nơi có thể sử dụng dịch vụ bưu chính, vì vậy những bức thư cần được gửi nhanh vẫn phải sử dụng dịch vụ ‘nhanh chóng’.”

Lâm Minh biết rằng hệ thống bưu chính này là một gánh nặng lớn đối với triều đình; vì vậy triều đình đã cố tình giảm bớt số lượng trạm bưu chính trên khắp cả nước, khiến cho nhiều người làm việc ở đó mất việc làm và trở thành cướp bóc. Tại Quảng Đông, cũng đã có vài vụ như vậy xảy ra. Nhưng Quảng Đông vẫn là một nơi thanh bình và giàu có, những vụ gây rối nhỏ không thể tạo nên sóng gió lớn, và chúng nhanh chóng được dập tắt.

Không ngờ rằng những người cắt tóc ngắn này không chỉ quản lý hệ thống bưu chính mà còn cho phép người dân bình thường sử dụng nó – thật là không thể tin được. Theo anh, việc làm này ngoài việc “mua lòng người” ra thì hoàn toàn không có ý nghĩa gì

“‘Điện’ chính là bức điện báo đấy.” Vương Hưng Long nói với vẻ hào hứng, “Nói đến bức điện báo này thì thật sự là một phát minh kỳ diệu! Ở đây, khi bưu điện gửi một lá thư đi, dù cách xa hàng ngàn dặm, chỉ trong chốc lát nó đã đến tay người nhận ở bưu điện đó. Không biết người Úc họ sử dụng phương pháp gì để làm được điều đó!”

Anh ấy nói rằng việc kinh doanh của công ty Hải Thịnh hiện nay phát triển mạnh mẽ phần lớn là nhờ vào bức điện báo này. Văn phòng chính ở Quảng Châu thông qua bưu điện Hồng Kông để trao đổi thông tin về giá cả các loại hàng hóa địa phương. Khi giá cả ở Quảng Châu tăng lên hoặc nhu cầu tăng cao, hoặc khi có quá nhiều hàng tồn kho, giá cả giảm xuống, họ có thể biết được trong vòng một hai ngày. Nhờ đó, ông Chủ Tiền có thể sắp xếp cho các chi nhánh ở mua thêm hoặc ngừng nhập hàng tùy theo tình hình.

“Ngay cả việc thanh toán tiền bạc cũng có thể sử dụng bức điện báo này; so với tiền giấy hay séc, nó thuận tiện hơn nhiều.”

Lâm Minh liên tục lắc đầu, không thể tin nổi trên đời này lại có những điều kỳ diệu như vậy.

“Nếu anh Lâm không tin, lần sau khi có bức điện báo được gửi đến, chúng ta cùng nhau đi xem đi.” Vương Hưng Long cười nói, “Cũng để mở rộng tầm mắt mà.”

Lâm Minh vẫn còn nghi ngờ, nhưng sau khi đến Linh Cao, anh mới thấy có quá nhiều điều mới mẻ, vượt xa khỏi trí tưởng tượng của mình.

Trong lúc họ đang trò chuyện, lại có người mang đến một thùng thư từ. Đây chính là công việc của Vương Hưng Long.

Mỗi ngày, công ty Hải Thịnh đều phải viết và gửi đi rất nhiều lá thư, đồng thời cũng có rất nhiều thư từ được gửi đến. Vương Hưng Long chuyên phụ trách công việc này: anh ấy mở các lá thư ra, sau đó tóm tắt nội dung quan trọng của chúng – vì ông Chủ Tiền bận rộn, không thể đọc hết từng lá thư, nên họ áp dụng phương pháp này. Nếu có những lá thư liên quan đến biến động giá cả, thì thậm chí không cần phải tóm tắt, chỉ cần ghi chép thông tin vào những “biểu mẫu” được thiết kế sẵn với các ô vuông.

Hai người không nói thêm gì nữa, mỗi người bắt đầu làm việc của mình. Trong phòng, chỉ có họ hai người làm công việc văn phòng, nên môi trường trở nên yên tĩnh. Đến trưa, như thường lệ, có học trò mang nước rửa mặt đến để họ rửa mặt và tay. Sau đó, bữa tối cũng được mang đến – có cả thịt lẫn rau, số lượng món ăn không nhiều, nhưng cơm thì đủ no. Lâm Minh vốn luôn sống trong sự giàu sang, nhưng những ngày này anh hầu như không được ăn no. Chưa nói đến việc ăn ngon, thậm chí cơ hội ăn no cũng ít ỏi. Nhưng lần này,

Vương Hưng Long nói: “Hồi tôi mới đến đây, cũng giống như một kẻ đói khát được đầu thai lại vậy; khi thấy cơm trắng này, tôi chẳng muốn ăn thêm món gì nữa – ngày xưa ở Lai Châu, nhà tôi cũng không phải lúc nào cũng có điều kiện ăn cơm đâu.” Anh ta lắc đầu, dường như rất xúc động, “Ở nước Úc này, dù là người bán hàng hay công nhân lao động part-time, cũng đều có đủ cơm và mì để ăn. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này lại có nơi như vậy…”

Lâm Minh cũng cảm thấy như vậy. Ngày anh ở nhà trọ Dân Mín, anh đã ăn tại căn tin công cộng bên ngoài; quầy hàng được che bằng kính, đầy ắp các đĩa sứ lớn chứa đầy thức ăn đa dạng: rau củ, da đậu, mì, thịt, dưa muối, hải sản, cơm, bánh bao… Khách hàng tự lấy đĩa và chọn thức ăn theo ý muốn, sau đó đến cuối quầy thanh toán; chi phí không cao lắm nhưng lại no bụng. Cuối cùng, họ còn được tặng thêm một tô canh nước dùng đậm đặc, trong đó có vài lá rau và một ít dầu.

Mặc dù Lâm Minh không hiểu về việc quy đổi tỷ giá, nhưng anh cũng đoán được rằng nếu đem những món ăn này so với ở Phật Sơn dưới sự cai quản của Đại Minh, thì chi phí sẽ rất cao. Kết luận của anh là ở Đại Minh, những người thuộc tầng lớp tương tự như họ sẽ không đủ khả năng chi trả cho những món ăn như vậy.

Giá cả thực phẩm và rau củ ở đây thấp đến thế, chỉ có thể chứng tỏ rằng sản lượng nông sản ở đây rất cao. Nhưng người dân ở đây luôn khuyến khích hoạt động công thương nghiệp, cho phép nông dân vào thành phố làm việc hoặc kinh doanh, nên không hề lo lắng về tình trạng đất đai bị bỏ hoang không ai canh tác.

Có lẽ, họ phải có những bí quyết đặc biệt trong việc trồng trọt. Nếu có thể tiếp thu được những bí quyết đó và trình lên triều đình, thì đó chắc chắn sẽ là một công trạng lớn!

Trong lúc Lâm Minh đang mải suy nghĩ, Vương Hưng Long đã đứng dậy và từ biệt – anh ấy muốn đi “dạo phố” cùng em họ gái của mình.

“Dạo phố ư?” Lâm Minh ngạc nhiên. Ở hầu hết các thị trấn thời Minh, vào ban đêm cổng thành sẽ được đóng lại, cửa ra vào trên đường phố cũng sẽ được khóa, và thường có lệnh cấm ra đường vào buổi tối. Vì đường phố không có đèn chiếu sáng, nên đi lại vào ban đêm rất nguy hiểm. Vì vậy, ngoại trừ những ngày lễ như Tết Nguyên đán, thông thường rất ít người ra ngoài vào ban đêm. Anh vội vàng khuyên nhủ:

“Đã đến giờ đèn sáng rồi, bên ngoài tối om thui; anh lại dẫn phụ nữ đi nữa…”

Vương Hưng Long cười và nói: “

Ánh đèn lần lượt được thắp sáng dọc theo con phố, kéo dài đến nơi mà tầm mắt không thể nhìn thấy được. Nhìn ra xa, cả con phố tràn ngập ánh sáng rực rỡ; ngay cả việc đọc sách hay viết lách ngay trên đường cũng không gặp bất kỳ trở ngại nào, chứ đừng nói đến việc đi bộ.

Lâm Minh bỗng nhiên giật lấy cánh tay Vương Hưng Long như thể mất hồn vậy: “Đây… là đèn đường à?”

“Đúng vậy,” Vương Hưng Long tự hào nói, “Em không nói sai chứ?”

“Trên con phố này… thực sự có đèn đường sao?!” Lâm Minh khá am hiểu; ông biết rằng trong cung đình kinh thành và các gia đình giàu có, hai bên đường thường được trang bị đèn đá để thắp sáng vào ban đêm – điều này đã là một sự xa xỉ lớn rồi. Những cột sắt được gắn kính này, ban đầu ông cũng nghĩ chúng là đèn đường, nhưng mãi không tin rằng những kẻ ăn mày lại có đủ tiền của để sử dụng nhiều dầu và sáp để chiếu sáng như vậy… Hơn nữa, việc thắp sáng đường phố vào ban đêm cũng chẳng có ích gì cả.

“Không chỉ con phố này đâu. Cả Đông Môn Thành, các khu chợ và thị trấn khác cũng đều có đèn đường; chúng sáng suốt cả đêm… Rất nhiều cửa hàng vẫn mở cửa đến tận nửa đêm hoặc cả đêm nữa.”

Vì con phố nơi cửa hàng Hải Xing tọa lạc không phải là khu trung tâm mua sắm, nên hiện tại hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa, và số người đi lại trên đường cũng không nhiều. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt thoải mái của mọi người, có vẻ như không hề có lệnh cấm đi lại vào ban đêm. Lâm Minh vừa định nói gì đó thì thấy Vương Kim Xuân đã bước ra từ cửa sau cửa hàng. Trang phục của cô ấy khác hẳn so với hôm qua: hai bím tóc được buộc bằng những sợi lụa màu hồng, mặc một chiếc váy liền màu xanh lam thường được phụ nữ mặc, phía ngoài lại khoác một chiếc áo lót bằng lụa được thêu hoa văn; phần váy dưới chỉ đến đầu gối, để lộ đôi chân mang tất trắng và đôi giày vải màu đen. Trong tay cô ấy còn cầm một chiếc túi xách làm từ cỏ.

Lâm Minh liên tục thầm khen: “Trang phục thật lạ lùng!” Nhưng Vương Hưng Long đã mỉm cười và tiến về phía cô ấy.

“Anh họ ơi, ông Lâm cũng muốn đi cùng chúng ta không?”

“Không, không… Ông Lâm không đi đâu. Ông ấy chỉ ra ngoài xem cảnh đêm thôi.” Vương Hưng Long thẳng thắn từ chối. Lâm Minh trong lòng mắng: “Kẻ ham mê phụ nữ!…” Nhưng miệng thì nói: “Tôi nghe nói cảnh đêm ở Linh Cao rất đẹp, ra ngoài xem thử thôi… Các bạn cứ tự nhiên đi nhé.”

Vương Hưng Long không còn quan tâm đến lời nói của Lâm Minh nữa, và chuẩn bị dẫn em họ mình đi. Nhưng Vương Kim Xu