Hàn Triệu Tiên vội vàng cúi người đáp lời một cách kính trọng: “Đệ tử sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, chắc chắn sẽ hết lòng đồng hành cùng ông Lý trong chuyến tham quan này.”

Vừa nói xong, Từ Quang Khai liền ra lệnh cho những người hầu bên cạnh: “Hãy đẩy chiếc xe lăn đó đến đây.”

Không lâu sau, hai người hầu đã đẩy đến một chiếc xe lăn được làm từ thép tinh luyện, khung xe được chế tác công phu, phần ghế, lưng ghế và tay vịn đều được làm từ những sợi dây mây mỏng manh, thiết kế nhẹ nhàng nhưng vững chắc, rất đẹp mắt và tinh xảo.

Khi ánh mắt Lý Lạc Do chạm vào chiếc xe lăn đó, trái tim anh ta bỗng nghẹn lại, khuôn mặt không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Kiểu dáng, cấu trúc và chất liệu kết hợp giữa gỗ mây và thép của chiếc xe lăn này, anh ta quá quen thuộc rồi – đó chính là loại xe mà Lưu Đại Lâm ở Linh Cao thường xuyên sử dụng!

Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng người Úc đã đặc biệt chế tạo chiếc xe này cho Lưu Đại Lâm, chẳng ngờ Từ Quang Khai cũng đã sớm mua một chiếc ở Ge Gu!

Anh ta kiềm chế cảm xúc bất ngờ trong lòng, vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Đúng rồi, đây là khu vực Tianjin Wei, nơi các sản phẩm của Úc có mặt khắp nơi, vì vậy việc Từ Quang Khai sở hữu một chiếc xe lăn như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Thấy Lý Lạc Do chăm chú nhìn chiếc xe lăn, Hàn Triệu Tiên giải thích: “Chiếc xe này được đặt hàng riêng từ Linh Cao, việc đẩy nó rất nhẹ nhàng và tiết kiệm sức lực, khi đi dọc theo bờ sông hoặc đê, xe không hề bị rung lắc. Nếu ngài mệt, có thể ngồi xuống nghỉ ngơi bất cứ lúc nào.”

Từ Quang Khai gật đầu nhẹ: “Người thợ Úc thật là thông minh, chiếc xe này rất tiện lợi cho người già và người yếu, không cần phải tuân theo những quy tắc phức tạp, có thể thoải mái đi dạo và ngắm cảnh theo ý muốn. So với những chiếc kiệu nhỏ hay cần cây để di chuyển, chiếc xe này thực sự tiện lợi hơn nhiều.” Nói xong, ông lắc đầu tiếp: “Dù bệnh hen suyễn của tôi đã đỡ hơn nhiều, nhưng tôi vẫn không thể đi xa được. Nếu không có chiếc xe lăn này, e rằng tôi sẽ không thể thưởng thức được một nửa cảnh đẹp nơi đây.”

Lý Lạc Do vội vàng nói: “Ngài đã cống hiến hết mình vì đất nước, đệ tử thực sự rất ngưỡng mộ ngài.”

Từ Quang Khai vẫy tay, không muốn anh ta nói thêm những lời khách sáo nữa, rồi gọi mọi người: “Chúng ta đi thôi.” Sau đó, ông dựa vào gậy tre và dẫn mọi người ra khỏi cổng

Con đường bờ ruộng không rộng lắm, chỉ đủ cho hai người đi song song cùng nhau. Mặt đường được lát bằng gạch vụn và đá cuội, được nén chặt lại thành một lớp đất cứng cáp, không hề dính bùn khi bước lên trên. Hai bên con đường là những con mương được đào thẳng tắp; dòng nước trong mương chảy trôi êm đềm, có thể nhìn thấy các loại sỏi đá dưới đáy và những con cá nhỏ đang bơi lội. Bờ của các con mương phủ đầy rêu xanh, trông mượt mà như thể được trang trí bằng một viền xanh lá cây.

Họ bước đi chậm rãi dọc theo con đường bờ ruộng. Từ Quang Khai đi không nhanh lắm, cứ vài bước lại dừng lại để thở, nhưng ông vẫn rất tỉnh táo và liên tục giải thích cho Lý Lạc Do nghe về từng khu đất ruộng – khoảng đất này được khai hoang vào thời điểm nào, trồng loại cây gì, con mương này được xây dựng khi nào, và chiếc van kiểm soát nước đó có thể tưới tiêu được bao nhiêu mẫu đất. Giọng nói của ông không lớn lắm, nhưng rất ổn định, không vội vàng, giống như một người nông dân già đang kể về những cánh đồng của mình, với vẻ hài lòng và tự hào. Trong khi đó, Hàn Triệu Tiên chỉ đơn giản là đi bên cạnh và mỉm cười nhẹ nhàng.

“…Khu đất ruộng này, lần đầu tiên ông đến Thiên Tân vào năm Vạn Lịch thứ 41, ông đã bắt đầu khai hoang nó,” Từ Quang Khai dừng bước và chỉ vào một khu đất ruộng nước bên trái. Khu đất ruộng đó khoảng hơn một trăm mẫu, được bố trí gọn gàng, con đường bờ ruộng thẳng tắp như một đường thẳng, mặt nước yên bình như một tấm gương, phản chiếu bóng của những đám mây trên trời. Những cây mầm đã được trồng xuống, xếp thành từng hàng, từng luồng, gọn gàng như thể đã được đo đạc cẩn thận; những đầu mầm màu xanh non nhô ra trên mặt nước, đung đưa nhẹ trong làn gió nhẹ.

“Lúc đó, nơi đây vẫn chỉ là một vùng đất mặn, trắng xóa như sau khi tuyết rơi. Bước lên trên, bạn sẽ nghe thấy tiếng “kèo kèo”, lớp đất cứng như gạch. Chẳng nói đến việc trồng trọt, ngay cả cỏ dại hay lau sậy cũng mọc rất thưa thớt. Người dân địa phương gọi loại đất này là ‘đất mặn’, ngoại trừ loại cỏ có khả năng chịu đựng độ mặn cao, bất kỳ loại cây nào trồng trên đó cũng đều sẽ chết.”

Lý Lạc Do theo ánh mắt của ông nhìn xuống, tưởng tượng về quá trình biến đổi từ vùng đất mặn trắng xóa kia thành khu đất ruộng xanh mướt trước mắt mình, và không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

“Ông đã xây đê, đào mương để dẫn nước từ sông Hải Hà vào để rửa sạch đất mặn,” Từ Quang Khai tiếp tục nói, giọng đi

“Sau khi rửa sạch đất bằng nước, không được vội vàng gieo hạt mà phải cày sâu và phơi đất. Cần đào sâu hơn một thước, lật lớp đất mặt chứa kiềm xuống dưới, và đưa lớp đất bên dưới lên trên, sau đó để đất tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời trong hơn một tháng. Một mặt, việc này giúp làm tan đi lớp muối kiềm trên bề mặt đất; mặt khác, nó khiến cho đất trở nên mềm mại và thoáng khí hơn. Nếu không, đất sẽ cứng như đá và cây trồng sẽ không thể mọc rễ được.

Tiếp theo là công đoạn lót đất và bón phân để cải tạo đất. Có thể lấy bùn từ sông hoặc ao để trải lên đồng, hoặc vận chuyển đất từ nơi khác đến, trải một lớp dày để ngăn không cho khí kiềm từ dưới lên trên. Sau đó, trộn thêm một ít cát sông và tro bếp để phá vỡ tính kết dính của đất; đồng thời rải đầy phân ủ và rơm cỏ đã mục để dần dần làm cho đất trở nên mềm mại và giảm bớt độ kiềm.”

Khi đất đã được cải tạo đến mức này, vẫn không thể vội vàng gieo lúa mì hay các loại cây trồng khác ngay lập tức. Cần phải thử nghiệm từ từ. Năm đầu tiên, nên trồng cỏ lách và lúa miền nước – những loại cây có khả năng chịu đựng tốt với độ kiềm cao. Việc ngập nước sẽ giúp giảm bớt độ kiềm và cố định đất; năm thứ hai, có thể trồng lúa, vì lúa luôn được nước che phủ nên độ kiềm sẽ không thể lên trên được. Sau khi thu hoạch lúa, rơm lúa cũng có thể được trả lại đồng để bón phân. Đến năm thứ ba, khi độ kiềm đã ổn định, có thể xen kẽ trồng lúa và lúa mì, và dần dần biến đất này thành đất canh tác bình thường.

Điều quan trọng nhất là sau này cần phải thường xuyên tu sửa đê đập, tưới nước nhẹ và thoát nước kịp thời; trên đồng cần thường xuyên trải rơm cỏ để che bóng nắng mặt trời, nhằm ngăn không cho khí kiềm từ dưới lên trên. Chỉ cần đê đập không bị tắc nghẽn, đường thoát nước không bị bỏ hoang và không thiếu phân bón, thì đất kiềm này sẽ mãi mãi trở thành đất canh tác tốt.”

Chỉ với vingt hecta đất này, những công sức bỏ ra để cải tạo nó thực sự rất lớn. Nói thật lòng, việc cải tạo một mẫu đất kiềm hoang còn tốn công sức hơn cả việc canh tác mười năm trên đất đã được cải tạo sẵn. Từ việc đào đê, rửa đất, cày xới, phơi đất, lót đất đến bón phân, không được lười biếng bất kỳ bước nào, và cũng không được tiết kiệm công sức trong suốt một mùa trồng trọt.”

Anh ta vẫy tay chỉ những con đê sông và làng mạc xung quanh, rồi tiếp tục thở dài:

May mắn thay, Tianjin Wei vốn là một trung tâm giao thông đường thủy và đường bộ, với nhiều thương nhân

“Dù có lợi thế địa lý này, nếu không có sự cống hiến không ngừng của các vị cao nhân, e rằng cũng khó có được thành tựu như hôm nay.”

“Không đâu! Thực ra, tôi chỉ là người dẫn đầu mà thôi. Mọi việc đều cần sự đóng góp chung của mọi người mới có thể thành công. Nói ra thì, ban đầu còn từng xảy ra một trận cười nữa đấy…” Từ Quang Khai nhìn vào khoảng không, dường như đang nhớ lại những ngày tháng đã qua.

“Lúc đầu khi đến đây để khai hoang, phân bón rất dễ tìm. Nhưng e rằng đất vừa mới được cải tạo còn quá nghèo nàn, nên cho quá nhiều phân bón. Kết quả là lúa trồng lên chỉ mọc lá mà thôi.”

Nói đến đây, ông bật cười. Nụ cười ấy không chứa chút đắng cay nào, mà chỉ toát lên vẻ thoải mái và tự giễu của người đã trải qua nhiều gian khổ.

“Sau đó, tôi đã hỏi ý kiến của Thầy Điền Sơn Biao và ông nông dân già Hàn Cảnh Bác, mới hiểu ra rằng – đất quá giàu phân bón cũng không tốt, phải điều chỉnh sao cho vừa phải. Thật là ngu dốt! Học sách suốt nửa đời, mà lại không biết cách trồng trọt, thật là xấu hổ.”

“Vậy sau đó thì sao?” Lý Lạc Do hỏi.

“Sau đó? Năm thứ hai, mỗi mẫu đất chỉ sử dụng hai đấu gạo lứt, đúng lượng vừa đủ. Năm đó, mỗi mẫu đất thu được tám đấu lúa, cuối cùng cũng thành công.” Từ Quang Khai nói, cúi xuống, dùng tay nhặt một ít đất lên, nghiền nát, ngửi thử, rồi đưa cho Lý Lạc Do, “Ông Lý, hãy ngửi xem, đất này có mùi gì?”

Lý Lạc Do nhận lấy mớ đất, ngửi kỹ. Đất còn ẩm ướt, mang theo một mùi tanh nhẹ, không mặn cũng không đắng, ngược lại còn có một mùi thơm đặc trưng của đất vừa được đào lên.

“Không còn mùi kiềm nữa.” Ông nói.

“Không còn mùi kiềm nữa.” Từ Quang Khai lặp lại lời ông, đứng dậy, vỗ vả đất trên tay, “Điều này mới thực sự quý giá. Đất này, hai mươi năm trước còn là đất mặn kiềm không thể trồng trọt được gì cả. Bây giờ bạn ngửi xem, so với đất ở miền Nam thì cũng không kém gì đâu.”

Khi nói những lời này, ánh mắt ông lấp lánh, như thể đang nhìn con cái mình lớn lên thành người, niềm vui trong lòng không thể giấu nổi.

“Một thạch?” Lý Lạc Do có vẻ ngạc nhiên. Ông đã từng thấy mức thu hoạch ở các cánh đồng lúa ở miền Nam, ngay cả những cánh đồng tốt nhất cũng chỉ đạt khoảng hai thạch mà thôi. Với đất mặn kiềm ở miền Bắc, chỉ sau vài năm khai hoang mà đã thu được một thạch, thật là thành tích tuyệt vời rồi.

“Một thạch là con số của những năm đầu tiên thôi.” Hàn Tri