Phù Phú trèo lên một ngọn đồi nhỏ để cảm nhận làn gió thổi qua cơ thể mình – sau khi đi bộ suốt nửa ngày dưới ánh nắng mặt trời, anh cũng muốn cho mồ hôi trên người được thoát ra. Anh không cảm thấy mệt mỏi chút nào; từ nhỏ anh đã quen với công việc làm ruộng, và sau khi nhập ngũ, chế độ ăn uống đầy đủ cùng các buổi tập luyện và lao động hàng ngày đã giúp cơ thể anh trở nên càng ngày càng khỏe mạnh. Việc đi bộ hàng chục dặm liền cũng không phải là điều gì quá khó đối với anh.

Từ Đông Môn Thành đến làng Mỹ Dương không có xe buýt chạy theo tuyến đường này, nhưng con đường đã được sửa chữa cơ bản; các cây cầu nhỏ được xây dựng dọc theo đường, những chỗ lõm được san phẳng, hai bên đường có hệ thống thoát nước, và đường được lát bằng cát sỏi – ngoại trừ chiều rộng chưa đủ, thì mức độ hoàn thiện của con đường đã đạt tới tiêu chuẩn của một con đường đơn giản. Đi trên con đường này, Phù Phú không hề cảm thấy khó khăn, bởi vì anh luôn tham gia vào các buổi tập chạy bộ địa hình kéo dài năm km mỗi tuần.

Gió mùa đông ở đây không hề lạnh lẽo, mà ngược lại rất trong lành và dễ chịu. Nhìn xuống từ ngọn đồi, con đường màu nâu vàng uốn lượn giữa những ngọn đồi đầy bụi rậm và đồng ruộng. Hầu hết lúa mùa thu đã được gặt hái xong, và giờ đây các đồng ruộng đang được trồng lúa mì đông, đậu tằm và các loại cây phân bón xanh – khu vực này chính là nơi mà tổ chức Thiên Địa Hội đang tích cực thúc đẩy việc áp dụng các phương pháp canh tác mới.

Đây là cảnh vật nông thôn “mới mẻ” mà anh chưa bao giờ thấy trước đây – nó hơi giống những bức tranh về Úc mà họ thường xem trong các buổi học chính trị ở quân đội; những bức tranh đó miêu tả cảnh vật nông thôn Úc đẹp đến nỗi như thiên đường, và Phù Phú không thể tin nổi rằng trên thế giới này lại có những ngôi làng đẹp đẽ và giàu có đến thế, những cánh đồng màu mỡ và tươi đẹp như vậy.

Anh vẫn nhớ cảnh vật dọc theo con đường ở đây trước đây: chỉ cần đi xa khỏi làng một chút, bạn sẽ gặp những ngon đồi hoang vu và đầy rủi ro; cỏ hai bên đường mọc cao hơn cả cỏ ở biển Nhiệt Hải, và những khu cỏ um tùm đó có thể che khuất một người lớn ngay lập tức. Những con chó hoang lang thang trên những ngon đồi hoang vắng, phát ra những tiếng sủa rùng rợn. Người ta kể với anh rằng những con chó hoang này thường xuyên đào mộ để ăn xác chết… Từ nhỏ, anh đã nghe rất nhiều câu chuyện đáng sợ về những khu vực hoang dã này.

Những khu vực cỏ rậm và bụi rậm trước đây có thể thấy

Phù Bất Nhị hiếm khi rời khỏi làng mình; chỉ mỗi mười ngày anh ta mới đi chợ một lần, và trong cả năm thì chỉ đến thị trấn một hoặc hai lần thôi. Phù Phú thậm chí chưa bao giờ ra khỏi làng nhiều hơn năm sáu lần. Làng Mỹ Dương chính là toàn bộ thế giới của anh ta. Vào những khoảng thời gian rảnh rỗi sau khi làm việc, anh ta thường cùng với các bạn nhỏ leo lên một ngọn đồi nhỏ cách làng khoảng hai ba dặm để ngắm phong cảnh xa xôi và bàn tán xem nếu tiếp tục đi theo hướng đó họ sẽ gặp phải những gì. Đối với anh ta, việc được đến thị trấn – nơi không thể nhìn thấy làng mình từ xa – đã là một trải nghiệm thật mới mẻ và bổ ích rồi.

Khi anh ta đi lính, người dân trong làng đã buộc chặt Đinh Tráng của mỗi gia đình lại với nhau bằng dây rồi đưa họ đi. Để ngăn chặn việc những người được gửi đi có thể trốn thoát, mọi làng đều làm như vậy. Anh ta cùng với một số người khác trong làng cũng bị buộc chặt lại với nhau và bị dẫn đi trên những con đường gập ghềnh. Người dân trong làng còn cử ra vài người đàn ông mạnh mẽ mang theo dao lớn và súng gỗ để canh gác họ. Cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn nhớ rõ rằng con trai cả của Phù Tam Hữu – Phù Nhất Tráng – luôn dùng thanh dao gỉ sét đe dọa họ: “Ai dám trốn thoát thì sẽ bị chặt đầu ngay lập tức.” Lưỡi dao lạnh lẽo khiến cơ thể anh ta run rẩy, và trái tim anh ta cũng cảm thấy lạnh lẽo không kém – khi rời nhà, người vợ chỉ cho anh ta một chiếc quần lót rách và một tấm áo len rách nát; thậm chí còn không cho anh ta mang theo đôi dép cỏ nữa. Khi Phù Bất Nhị đề nghị để người đó mang dép đi, vợ anh ta đã mắng anh ta: “Dù sao thì khi đi rồi cũng giống như đã chết rồi, cần gì mang dép nữa?”

Và thế là anh ta đi bộ trần chân suốt vài ngày liền, mỗi ngày chỉ ăn vài củ khoai lang sống và uống vài ngụm nước lã; hầu hết những người được gửi đi đều bị tiêu chảy. Có một đứa trẻ mồ côi trong làng quá nhỏ tuổi, bị tiêu chảy nặng đến mức đã chết giữa đường trước khi đến được nơi đích. Người con trai cả của gia đình Phù Tam Hữu – người có trách nhiệm đưa họ đến – đã đào một cái hố nông bên đường và chôn người đó xuống đó, đồng thời còn than phiền rằng “Tại sao không đợi đến nơi đích rồi mới chết.”

Phù Phú lê bước, với tâm trạng bi quan rằng mình chắc chắn sẽ chết trên đường đi, cuối cùng cũng đến được nơi đích và từ đó trở thành binh sĩ cho người Úc.

Phù Phú không hiểu cái gọi là “số phận con người”, nhưng trong suy nghĩ thiếu tính từ của mình, anh ta vẫn cảm thấy may mắn vì mình đã “gặp được may mắn”. Cuộ

Nghĩ đến đây, Phù Phú không khỏi nở nụ cười mãn nguyện. Anh tưởng tượng xem người vợ nhà giàu keo kiệt kia sẽ có biểu hiện thế nào khi nhìn thấy mình, và điều đó khiến anh cảm thấy rất thích thú.

Phù Phú bước nhanh hơn trên con đường dẫn vào làng; anh đã không thể chờ đợi được để gặp Phù Nhất Kim. Có Phù Nhất Kim ở bên, ngay cả người vợ nhà Phù cũng trở nên không quá đáng ghét nữa.

Anh đi dọc theo con đường, nhìn những cánh đồng hai bên đường. Nhiều cánh đồng đã được đào rãnh và lắp đặt các van kiểm soát nước; những công trình này cũng là thành quả của quân đội. Trong số những khoản tiền mà Phù Phú đã đóng góp cho chương trình “Hỗ trợ nông nghiệp”, hai phần ba đã được dùng vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi nông nghiệp.

Gần đến cổng làng, anh nhìn thấy hai cô gái đang xuống từ ngọn đồi bên đường. Một người mặc bộ đồ làm việc bằng vải xanh, người kia mặc trang phục địa phương thông thường; cả hai đều đeo cái giỏ tre đầy cỏ non vừa hái được. Một trong hai cô gái còn mang theo một cái giỏ khác, đựng lúa và rơm rụng trên đồng.

Dựa vào cách đi và dáng vẻ của họ, Phù Phú lập tức nhận ra đó chính là Phù Nhất Kim và Phù Hỉ. Anh hét lớn: “Chị Nhất Kim! Em Hỉ!”

Hai cô gái nghe thấy tiếng gọi liền dừng lại và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Thấy họ dừng lại, Phù Phú tin chắc đó chính là họ và vội vàng bước nhanh hơn để tiến lại gần hơn. Khi đến gần hơn, anh nhìn rõ hơn nữa… Đó chính là họ. Phù Nhất Kim vẫn buộc bím tóc, mái tóc trước trán được để rối ra, và đầu cô được cài một chiếc kẹp gỗ. Khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đen long lanh, cô nhìn chằm chằm về phía ngôi nhà. Thật là “con gái lớn lên thay đổi rất nhiều”; hai năm không gặp cô, dáng vẻ của cô đã hoàn toàn khác xưa. Anh tiếp tục gọi to: “Chị Nhất Kim, đó là em đây!”

Phù Nhất Kim và Phù Hỉ vẫn còn ngạc nhiên khi nhìn người lính lạ mặt này và chưa nhận ra anh là ai.

Khi đến gần họ, Phù Phú cởi chiếc mũ lạnh xuống và cười nói: “Đó là em đây! Em là Tiểu Phù mà!”

Cuối cùng, hai người cũng nhận ra anh. Chàng trai trẻ tuổi mạnh mẽ và tràn đầy sức sống này chính là Phù Phú. Phù Hỉ vui mừng bước tới gần hơn và nói: “Em là anh Tiểu Phù à! Sao anh lại trở về từ đội quân vậy? Thật là không ngờ.”

Phù Phú cười toe toét, một lúc không biết nên nói gì. Anh ngạc nhiên khi thấy Phù Hỉ mặc bộ đồ làm việc thường thấy ở khu vực Bốc Phố; ngoại trừ các cán bộ làng, người dân nông thôn thông thường thì hiếm khi mặc lo

“Phù Hỉ chỉ vào tấm phiếu vải trên ngực mình; trên đó quả thật có dòng chữ ‘Trường học Quốc dân’ cùng khẩu hiệu của nhà trường: ‘Kiến thức chính là sức mạnh’.”

“Nhà trường đang nghỉ kỳ nông vụ nên tôi mới trở về làng.” Phù Hỉ nhìn Phù Phú với vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, kéo cánh tay anh ta này xem kia, “Anh trông oai phong và mạnh mẽ quá! Nếu không phải anh gọi chúng tôi, tôi thật sự không nhận ra anh đâu,” cô nói rồi đâm nhẹ vào lưng Phù Nhất Kim, “Đúng không nhỉ, chị Nhất Kim?”

Phù Nhất Kim cười e thẹn, má đỏ bừng, lắp bắp không nói nên lời; sau một lúc mới thốt lên: “Con đã vất vả suốt chặng đường rồi, hãy về nhà đi.”

“Ông Phù ở nhà à?”

“Bố đang ở đồng ruộng. Vị lãnh đạo Vạn đã đến và đang giảng bài học kỹ thuật canh tác cho mọi người.” Phù Nhất Kim cảm thấy lạ lẫm khi Phù Phú bỗng nhiên gọi ông bằng danh xưng “ông”; cái tên đó giống như của một người lạ. Nhưng cô biết rằng Phù Phú đã không còn là đứa trẻ được nuôi dưỡng trong gia đình mình nữa. Cô nhìn Phù Phú: Anh ta cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn, làn da đen khỏe mạnh, mái tóc được cắt ngắn như người Úc; đặc biệt là chiếc dây đai vũ trang oai phong và thanh kiếm treo trên eo, khiến ánh mắt cô không thể rời khỏi anh ta.

Liệu đây có còn là đứa trẻ từng cùng cô làm việc trên đồng ruộng, chăn vịt không? Khi nhìn thấy nụ cười và ánh mắt của anh ta, trái tim Phù Nhất Kim bắt đầu đập thình thịch; cô gần như không dám nhìn thẳng vào mặt anh ta nữa.

“Hãy đi thôi, chúng ta cùng về nhà.”

Trên đường về, Phù Phú được Phù Hỉ kể về cuộc khủng hoảng thuế khoáng cách đây hơn một năm và những diễn biến sau đó.

“Kẻ già Phù Tam ấy đã bị các vị lãnh đạo trừng phạt nặng nề; bây giờ ông ta trở nên nghèo khó, không còn thể uy hiếp ai được nữa.” Phù Tam không được mọi người trong làng yêu mến; ông ta có nhiều mâu thuẫn với Phù Bất Nhị, và cả gia đình Phù Bất Nhị đều ghét bỏ người đàn ông này. Phù Hỉ cũng từng phải chịu đựng nhiều sự bất công từ ông ta; khi nhắc đến chuyện này, cô cảm thấy rất thoải mái.

“Bây giờ gia đình chúng ta thực sự trở thành gia đình giàu nhất làng rồi; ông chủ nhà chúng ta thậm chí còn được bầu làm trưởng làng nữa.” Phù Hỉ nói, “Sự nghiệp gia đình đã phát triển gấp bao nhiêu lần so với trước đây… Vị lãnh đạo Vạn thực sự là một người tài ba! Ông ấy quả là có thể biến đá thành vàng!” Khi nói về Vạn Lý Huy, Phù Hỉ trở nên rất hào hứng và ngưỡng mộ