Để tăng thêm trải nghiệm thực tế, họ còn tổ chức đi tham quan toàn bộ các khu vực trong tỉnh uyển – ngoại trừ phần nội uyển, mọi nơi đều được thăm hết. Tại mỗi địa điểm, đều có những người lính canh uyển giải thích chi tiết.

Vương Triệu Mẫn, hay còn gọi là Vương Sư Yê, cũng thường xuyên được mời tham gia các “buổi họp thảo luận”. Khác với những người lính canh và thư ký bị “cải tạo”, ông ta ở tầng lớp cao hơn và có địa vị khá đặc biệt. Để tránh việc ông ta cảm thấy e ngại khi đối mặt với đám đông và không sẵn lòng trao đổi sâu rộng, thông thường họ sẽ mời ông ta đến văn phòng làm việc dưới danh nghĩa của việc “uống trà, nhậu rượu”.

Tại văn phòng đặt trú tại tỉnh, họ đã thiết kế một khu vườn nhỏ, trang trí và tu sửa qua, với một số cây cỏ và hoa. Môi trường ở đây khá thanh lịch, rất thích hợp để tiếp xúc công việc với các quan chức địa phương. Bầu không khí ở đây thoải mái và yên tĩnh, giúp cho việc trò chuyện trở nên thuận tiện hơn. Để tăng cường mối quan hệ, văn phòng này cũng thường xuyên tổ chức các hoạt động như thưởng trà, tiệc tùng.

Những buổi “giảng dạy” của Vương Sư Yê cũng diễn ra tại đây. Tuy nhiên, ông ta không hề biết mình được “vinh dự” như vậy. Khi ông ta và Hùng Bố Dự trò chuyện sôi nổi, thực ra xung quanh họ có rất nhiều người đang ngồi lắng nghe – nơi này đã được cải tạo đặc biệt; dù trông có vẻ như không ai xung quanh, nhưng thực tế các học viên đều đang ngồi trong những căn phòng kín để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Vương Sư Yê rất thích đến văn phòng đặt trú để giải trí và trò chuyện. Trước đây, tại tỉnh uyển, ông ta chỉ ngồi một chỗ mà thôi, vì Lâm Cao vốn là một nơi có ít công việc. Khi người Úc liên tục can thiệp vào công việc hành chính của tỉnh, ngoài việc thực hiện các công vụ hành chính thông thường và viết những văn bản mang tính hình thức, ông ta gần như không còn việc gì khác để làm. Hơn nữa, những tòa án tạm thời do người Úc thiết lập cũng đã lấy đi phần lớn công việc chính của ông ta, đó là xử lý các vụ án hình sự.

Bây giờ, khi có người mời ông ta uống trà và trò chuyện, Vương Triệu Mẫn luôn sẵn lòng đến. Mỗi lần như vậy, ông ta đều uống rượu và sau đó trò chuyện sôi nổi. Chính vì vậy, mỗi lần Hùng Bố Dự chuẩn bị cuộc trò chuyện, ông đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng về chủ đề, để tránh việc cuộc trò chuyện trở nên quá dài và lan man.

Tuy nhiên, những nội dung cuộc trò chuyện hàng ngày của ông ta lại rất có giá trị đối v

Một trong những giảng viên bản địa chính tham gia các buổi thuyết trình về tình hình xã hội Đại Minh là Châu Sĩ Trái – cố vấn của tổng cục cảnh sát. Ông đã truyền đạt cho mọi người những kiến thức về các giáo phái và quy tắc sống khi đi ra ngoài đường, cũng như những rủi ro tiềm ẩn.

Việc đi lại trong xã hội cổ đại vừa vất vả vừa nguy hiểm; dù giàu hay nghèo, ai cũng phải đối mặt với nhiều nguy cơ lớn. Châu Sĩ Trái từng có kinh nghiệm dày dặn trong công việc canh gác và bảo vệ người khác.

“…Khi đi xa, nhớ hàng ngày phải ngâm chân và không cần rửa mặt,” ông chia sẻ những kinh nghiệm của mình, “Nếu có điều kiện, hãy ngâm chân để thư giãn cơ thể, nhưng không cần rửa mặt.”

Việc không rửa mặt là để tránh làn da bị nứt nẻ do bụi bặm và ánh nắng mặt trời gay gắt. Người xưa không có kem chống nắng, nên họ chỉ có thể dùng bụi để che chở làn da.

Về những điều cần lưu ý trên đường đi, Châu Sĩ Trái nhấn mạnh đến cách tránh ở những nhà trọ không đáng tin cậy, những nơi dễ bị cướp đoạt, và cách sắp xếp chỗ ngủ vào ban đêm để tránh bị trộm cắp…

“…Khi bắt đầu hành trình, tuyệt đối không được để tiền bạc lộ ra ngoài,” Châu Sĩ Trái khuyên nhủ mọi người, “Trên đường đi, có rất nhiều kẻ sẵn sàng chiếm đoạt tài sản của bạn. Ngoài bọn cướp, còn có nhiều kẻ xấu lợi dụng cơ hội này.” Ông kể lại một lần trên đường đi, khi họ đang vận chuyển hàng hóa qua sông, người lái thuyền đã âm mưu cướp bóc họ; may mắn thay, đoàn người đã bảo vệ thành công hàng hóa và thoát nạn.

Nhiều kiến thức và mẹo vặt mà Châu Sĩ Trái chia sẻ đều là kinh nghiệm tích lũy được trong quá trình hoạt động dài hạn của đoàn người vận chuyển hàng hóa; những thông tin này có giá trị rất lớn đối với các nhân viên tình báo. Không chỉ cơ quan tình báo mời ông giảng dạy, mà tổng cục cảnh sát cũng thu thập và biên soạn nội dung những bài giảng của ông để sử dụng làm tài liệu tham khảo.

Liu Gang – người đã từng bán muối lậu cho Bộ Thực dân và Thương mại trong thời gian dài – cũng được mời đến. Ông đã giúp Tập đoàn Du hành Thời gian kiếm được tiền từ việc buôn bán muối lậu. Lần này, ông được mời đến một cách kín đáo để giảng dạy về thương mại và các hoạt động buôn bán bất hợp pháp trong xã hội Đại Minh, đặc biệt là cách một doanh nhân nhỏ có thể kinh doanh trong môi trường đó.

Còn Hạc Tân – người đã được Lâm Bách Quang cứu thoát – thì được triệu hồi từQuỳnh Sơn để tham gia các buổi thuyết trình về các nhà thổ thời Đại Minh. Những buổi giảng này cũng bao gồm nhiề

Không ai biết rõ có cái gì ẩn sau tấm màn đó, nhưng những người thông minh có lẽ đã đoán ra rằng phía sau đó cũng có các nhà lãnh đạo của Úc ngồi đó; bởi vì khi giọng nói của ai đó quá mang tính địa phương, sẽ có một nhà lãnh đạo đóng vai trò phiên dịch lại những gì họ nói bằng tiếng Anh chính thức của Úc.

Để tăng cường cảm giác nhập tâm cho những người được cử đi công tác ở nước ngoài, Yu E Shui đã tổ chức các buổi tập huấn mô phỏng các tình huống trong đời sống hàng ngày, với sự tham gia của người bản địa đóng các vai khác nhau. Mỗi lần, ông chỉ định một tình huống cụ thể và yêu cầu những người được cử đi đóng một trong các vai trong tình huống đó; còn người bản địa sẽ đóng những vai còn lại. Khi họ đến các cửa hàng, người bản địa sẽ đóng vai chủ cửa hàng hoặc nhân viên; khi họ đi mua người hầu gái, người bản địa sẽ đóng vai người môi giới; khi họ thực hiện các cuộc giao dịch kinh doanh, người bản địa sẽ đóng vai đối tác làm ăn; khi họ đến các cơ quan chính quyền, người bản địa sẽ đóng vai người canh cổng, lính canh, thư ký hoặc quan chức huyện...

Trong mỗi buổi biểu diễn, những người bản địa tham gia đều được lựa chọn cẩn thận, những người từng có kinh nghiệm thực tế trong các lĩnh vực đó, để đảm bảo màn trình diễn được chính xác nhất. Để khích lệ họ có lòng dám gây khó dễ cho những người được cử đi, Yu E Shui đã quy định việc đánh giá kết quả mỗi buổi biểu diễn; những người bản địa thể hiện xuất sắc nhất trong việc gây khó dễ cho họ sẽ nhận được phần thưởng bổ sung.

Sau mỗi buổi biểu diễn, mọi người đều tụ tập lại để phân tích lại các tình huống đã diễn ra. Yu E Shui đặc biệt yêu cầu những người được cử đi phải ghi nhớ các thuật ngữ và cách nói đặc trưng của từng nhân vật, để hiểu rõ hơn về lối suy nghĩ và cách hành xử của họ.

“Các bạn đừng có cảm giác ‘mình là siêu anh hùng’ và luôn nghĩ rằng mình không thể chịu thiệt thòi,” Yu E Shui nói một cách nghiêm khắc trong lớp học, “Ở thế kỷ 21, các bạn chỉ là những người dân bình thường; ở thế kỷ 17, các bạn cũng không thể trở thành những người quan trọng được. Nếu không có sự hỗ trợ của Tập đoàn Du hành Thời gian này, các bạn chẳng là gì cả. Trừ khi thực sự cần thiết và được ban lãnh đạo phép – nếu không, đừng vội vàng thể hiện sự khác biệt, kiến thức uyên bác hay sự xuất chúng của mình ở bất cứ nơi đâu; càng đừng đi khắp nơi nói những điều vớ vẩn như ‘dân chủ’ hay ‘một quốc gia, một đảng phái, một nhà lãnh đạo’. Việc cử các bạn đến Đại Minh không phải là để các bạn trở thành nhà khoa h

Sau đó, những hoạt động này được phát triển thành các cuộc tập trận mang tính đối kháng. Hai bên quy định rõ địa điểm và số lượng người tham gia; sau đó, các học viên của Cục Tình báo và Cục Bảo vệ Chính trị sẽ tiến hành nhận dạng và bắt giữ lẫn nhau trong quá trình này.

Khi tin rằng họ sẽ không gặp vấn đề gì và đã giả trang một cách rất khéo léo, những vị lão thành được cử đi sẽ được đội ngũ đặc nhiệm bảo vệ âm thầm, và họ sẽ thực hiện một số chuyến đi đường bộ dài ngày, có thể đi một mình hoặc theo nhóm. Điểm đến thông thường là huyện Qiongshan. Những vị lão thành này, cũng giống như người bản địa, chỉ mang theo hành lí đơn giản và một ít tiền để đi bộ hoặc đi xe kiệu. Những chuyến đi này giúp họ có cái nhìn thực tế về môi trường mà họ sẽ sống trong tương lai – Lâm Cao đã được “hiện đại hóa”, và nó khác biệt rất nhiều so với thời đại thực sự vào thế kỷ 17.

Tại huyện Qiongshan, họ có thể hoạt động trong vài ngày đến nửa tháng dưới sự bảo vệ âm thầm của trạm Qiongzhou, để tìm hiểu tình hình xã hội dưới sự cai trị của Đại Minh. Sau khi được coi là đủ điều kiện, những vị lão thành này sẽ có cơ hội đến Quảng Châu để tận mắt chứng kiến cảnh tượng của một thành phố lớn trong thời đại này.

Ngoài các khóa học giả trang, những vị lão thành này còn phải học tất cả những kiến thức cần thiết cho công việc tình báo. Họ học cách theo dõi và đánh lạc hướng đối phương, học võ thuật và kỹ năng sử dụng dao; nắm vững các kỹ thuật đo đạc và vẽ bản đồ đơn giản; học cách đánh giá chính xác số lượng người, kích thước vật thể và khoảng cách chỉ dựa vào quan sát bằng mắt thường; học cách sử dụng radio, mã hóa và giải mã thông tin – trước khi có những người bản địa làm nghề điện báo đáng tin cậy, tất cả những việc này đều phải do chính họ tự thực hiện. Vì radio rất quý giá và số lượng có hạn, nên hầu hết thời gian, họ đều phải sử dụng thư từ được mã hóa. Cục Tình báo đã phát triển một phương pháp viết bí mật: đó là viết bằng nước gạo và sau đó phun iodine để hiển thị nội dung. Vì ở Đại Minh, ngoại trừ những người có khả năng du hành qua thời gian, không có iodine, nên việc bảo mật chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Họ cũng nắm vững một bộ mã ngôn ngữ đặc biệt đơn giản: “Trung tâm” là trụ sở chính của Cục Tình báo; “Bơi lội” là đi du lịch; “Bị ốm” là bị bắt giữ; “Công việc ẩm ướt và khô ráo” là ám sát; “Truyền thuyết” là những câu chuyện giả mạo về quá khứ; “Rượu” là chất dùng để viết bí mật; còn “Đàn pipa” là radio; “Hàng xóm” là Tổng cục Bảo vệ Chính tr

Toàn bộ những người đi theo Lý Diễn đều là đàn ông – việc mang theo phụ nữ trên đường đi thực sự rất bất tiện khi chưa tìm được chỗ ở ổn định.

Vào ngày hôm đó, Lý Diễn tập hợp mọi người lại và thông báo một tin:

“Mọi người hãy chuẩn bị đồ đạc, bây giờ chúng ta sẽ đi đến Phương Địa Thảo.”

Khi đến Phương Địa Thảo, mọi người mới biết rằng họ sẽ được lựa chọn “thư ký cá nhân”. Lý Diễn cho biết những người được chọn sẽ tham gia các khóa đào tạo tình báo bổ sung tại Bộ A, và sau khi mỗi người đã ổn định công việc, họ sẽ dần được cử đến bên cạnh từng người để thực hiện công việc tình báo.

“Lãnh đạo thật sự quan tâm đến chúng ta,” có người nói với vẻ biết ơn.

Nhưng cũng có người không mấy hài lòng: “Chẳng phải nói rằng chúng ta có thể tự do mua phụ nữ sao? Cần gì phải có thư ký cá nhân nữa?”

“Thư ký cá nhân an toàn hơn những phụ nữ mà các bạn mua ngoài đường, phải không?” Lý Diễn nói, “Hơn nữa, họ còn có thể giúp các bạn làm công việc tình báo, vừa có ích vừa tiết kiệm công sức. Có gì không tốt chứ?”

Nghe vậy, mọi người đều hiểu ra. Sau khi xem qua danh sách, mỗi người đều chọn cho mình người phụ nữ mình muốn. Hầu hết mọi người đều sử dụng số tiền trợ cấp dành cho người hầu gái để mua những người hầu gái cấp C; cũng có người thích những người phụ nữ cấp cao hơn, nhưng họ chỉ có thể đăng ký chờ đợi việc phân loại sau này. Dù sao thì những người hầu gái cũng sẽ không đến ngay lập tức – theo kế hoạch của “Trung tâm”, ít nhất họ phải chờ đến ba tháng sau khi đã ổn định cuộc sống tại địa phương mới được cử đến.

Gần trụ sở chính của hợp tác xã ở Đông Môn Thành, có một căn nhà rất lớn. Đây là một trong số ít những ngôi nhà truyền thống ở Đông Môn Thành, với một sân trước rộng lớn dùng để đậu xe cộ và kiệu, hai phía bên là những kho hàng dùng để chứa hàng hóa.

Phòng khách chính là một căn phòng lớn, với quầy hàng làm bằng gỗ được đánh bóng bằng sơn đen và dầu tung; bên trong có đủ loại hàng hóa. Tuy nhiên, khác với hợp tác xã, những hàng hóa ở đây đều đến từ đại lục: vải từ Sông Giang, lụa và mứt từ Tô Châu và Hàng Châu, gốm sứ từ Giang Tây, trà từ Phúc Kiến, cam… đủ loại hàng hóa từ miền Bắc và miền Nam. Nếu không phải vì trong những năm gần đây dân số ở Linh Cao đã tăng gấp nhiều lần và mọi người cũng có khá nhiều tiền rảnh rỗi, thì sẽ khó có thể tưởng tượng nổi có một cửa hàng lớn như vậy ở đây.

Cửa hàng thứ hai là phòng khách chính, trông rất hoành tráng, nền nhà lát bằng gạch vuông, các chiếc bàn và

Ai cũng biết rằng cửa hàng này chính là “thương gia hoàng gia” số một của Lâm Cao, là tài sản của ông Lâm Toàn An – người được người Úc tin tưởng để đảm nhận các công việc mua bán quan trọng.

Trong một cửa hàng lớn và giàu có như vậy, đang ngồi đó là ông Lâm Toàn An – thành viên hội đồng quản trị Hiệp hội Thương mại Đông Môn Thành, đồng thời cũng là nhà cung cấp được Bộ Thương mại chỉ định.

Ba năm trước, không ai trong số những người quen biết ông, kể cả chính ông, có thể tưởng tượng ra rằng mình sẽ được gọi là “ông chủ”, huống chi là có thể tích lũy được nhiều của cải như vậy.

Ông ngồi trong phòng làm việc ở phía sau hội trường, xung quanh là các giấy tờ thương mại và sổ sách kế toán. Ông Lâm khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, nhưng da đã đen sạm và đầy nếp nhăn, trông giống như một người ngoài năm mươi. Ông xuất thân từ một gia đình nghèo khó; gần hai mươi năm đầu đời, ông phải mang gánh đi bán hàng khắp nơi, sống cuộc sống từng ngày một.

Nhưng bây giờ, ông lại mặc một chiếc áo lụa Nam Kinh do người Quảng Đông mang đến, đi đôi dép cỏ sản xuất tại Trần Kiều, Khai Phong, và đang tập trung cao độ vào việc kiểm tra các sổ sách kế toán. Ông Lâm là một doanh nhân dám tiên phong; ban đầu, ông không biết đọc biết viết và cũng không biết cách tính toán. Nhưng khi việc kinh doanh phát triển lớn hơn, giống như lúc ông đầu tiên bắt đầu làm ăn với những người Úc, ông không chút do dự mà tham gia các lớp học giáo dục cho người mù chữ, học đọc viết, cách tính toán và ghi chép sổ sách theo phong cách của người Úc – thậm chí cả các con số cũng được viết theo cách đó. Điều này khiến ông rất hài lòng, bởi vì như vậy thì không ai có thể hiểu được những con số đó.

Một cây bút lông ngỗng được cắm trong lọ mực trên bàn; ông Lâm không biết cách viết bằng bút lông, nhưng ông đã học được cách viết bằng cách nhúng bút vào nước từ người Úc.

Ông đang kiểm tra từng trang của cuốn sổ sách kế toán này; mỗi trang đều có các đường ngang và đường dọc, phía bên phải ghi các khoản nợ, phía bên trái ghi các tài sản. Trang đầu tiên của sổ sách có ghi bằng chữ lớn: “Năm Chính Thần thứ ba, niên hiệu Geng Wu.”

Sau khi kiểm tra xong toàn bộ các khoản mục kế toán, ông Lâm cẩn thận sửa chữa một sai sót nhỏ, rồi mệt mỏi tựa lưng vào ghế, trong lòng cảm thấy buồn bã.

Việc kinh doanh tại cửa hàng vẫn khá tốt, lợi nhuận thu được khoảng ba mươi phần trăm. Tuy nhiên, lượng hàng bán ra lại quá ít – ông đã quen với việc bán hàng theo số lượng lớn, và giờ đây, việc kinh doanh theo từng đơn hàng nhỏ như thế này khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Trong hai n

Sau đó, theo chỉ dẫn của ông chủ Xiong Lão Yêu, anh ta dần mở rộng hoạt động kinh doanh ra khắp toàn bộ Quần Châu Phủ, thu mua đủ loại hàng hóa cho các ông chủ ở Úc. Anh ta kiếm được rất nhiều tiền – ngôi nhà và cửa hàng của mình đã tăng giá gấp đôi trong vòng ba năm; ngay cả những thứ như cửa sổ kính, bồn cầu sứ, bồn tắm sứ, nước máy mà các ông chủ ở Úc sử dụng cũng được nhập về, chưa kể đến những vật dụng nhỏ như bình nước nóng hay gương pha lê. Nhờ vậy, anh ta không chỉ có đủ tiền để cưới vợ mà hiện tại đã có thêm hai người thiếp thân nữa.

Tất cả những điều này đều nhờ vào những người từ Úc đến bằng tàu sắt. Họ chính là ngôi sao may mắn và vị thần tài của anh ta.

Gần đây, anh ta cảm thấy ánh sáng của “ngôi sao may mắn” này có vẻ như đang yếu đi. Sổ sách kế toán cho thấy, khách hàng lớn nhất của anh ta – những người từ Úc – gần đây đã ít liên lạc với anh ta hơn. Anh ta chỉ thành công trong một vài giao dịch lớn về gỗ, còn các mặt hàng khác thì bán được khá nhiều, nhưng số lượng không lớn lắm.

Bây giờ, những người từ Úc tự cung tự cấp toàn bộ rau củ, heo, gia cầm cho mình; những rau củ họ trồng không dùng hết thì được dùng để làm dưa muối, dưa chua bán ra thị trường; còn về heo, gia cầm, họ thậm chí còn có thể cho binh lính của mình ăn thịt mỗi tuần một lần. Những con tàu của người Úc liên tục vận chuyển những thứ họ cần, vì vậy việc kinh doanh của anh ta ngày càng ít đi.