Theo báo cáo của các cán bộ dân sự, trong đoàn hát này có cả phụ nữ lẫn đàn ông. Viện Nguyên lão cần những người phụ nữ này, nhưng không cần những người đàn ông đứng sau họ. Trong thời đại cũ, bất kỳ nhóm gái mại dâm nào cũng đều bị các tay chơi môi giới kiểm soát âm thầm: từ những cô gái làm việc ở các tiệm gội đầu ở Vũ Hán cho đến các câu lạc bộ đêm khắp nơi, tất cả đều vậy. Nếu không có sự bảo vệ của những kẻ này, họ sẽ không thể hoạt động được. Những đoàn hát như thế này ở thời đại này chính là những “nhà thổ di động”; những người đàn ông trung niên trong đoàn hát mới chính là những kẻ kiểm soát những nữ nghệ sĩ này. Những người phụ nữ này đã bị áp bức và kiểm soát bởi họ trong thời gian dài, đến mức họ đã phát triển thành thói quen phụ thuộc và sợ hãi những kẻ đó; vì vậy, những người đàn ông này nhất định phải bị loại bỏ.

“Hãy đưa họ đi và giao cho tòa án quân sự để xử lý theo tội danh tổ chức băng đảng cướp bóc,” Trần Minh Hạ ra lệnh cho binh sĩ canh gác.

Khi đảo Cây Tre bắt đầu tiếp nhận người tị nạn, giàn treo cổ đã được dựng sẵn – Tòa án Trọng tài đã cấp hai giấy phép, cho phép đội quân Bắc Tiến thiết lập một tòa án quân sự tại mỗi đảo Cây Tre và Đảo Jeju, nhằm mục đích xử lý các vụ án một cách nhanh chóng và hợp pháp.

Tòa án quân sự được đặt ngay trong khu trại tị nạn, và mục đích duy nhất của nó chính là để đe dọa những người sống ở đó. Khi gần mười ngàn người tập trung lại với nhau, nếu không có biện pháp bạo lực mạnh mẽ để duy trì trật tự, nơi đây sẽ trở thành một địa ngục thực sự.

Ngay khi giàn treo cổ được sử dụng, nó liên tục được vận hành; xác của những kẻ bị xử tử chỉ được lấy xuống khi có người khác tiếp theo bị treo lên.

Một giờ sau, sứ giả mang đến bản án – Trần Minh Hạ cũng đồng thời là chủ tịch tòa án quân sự này.

Ông xem qua hồ sơ: mọi thứ đều được trình bày rõ ràng, bằng chứng đầy đủ; bản cáo trạng, lời khai, lời thú nhận… tất cả đều có đầy đủ. Ngoài tội danh tổ chức băng đảng cướp bóc, các tội danh khác như buôn bán người, gây thương tích cố ý, giam giữ trái phép, tra tấn trái phép, gây rối đám đông… cũng được đưa vào bản án. Dĩ nhiên, việc những đoàn hát như thế này lại không phạm phải những tội danh này thì thật là lạ.

Trần Minh Hạ gật đầu hài lòng: Những người này thật sự hiểu rõ luật pháp. Nhờ vậy, mọi việc đều trở nên hợp lý và hợp pháp – “quản lý đất nước theo pháp luật

Chính bản thân Trần Minh Hạ cũng đã lâu lắm không được ăn thịt tươi rồi; nhìn cảnh này, anh không hề cảm thấy ghê tởm mà ngược lại còn nuốt nước bọt liên hồi. Ngay lập tức, anh quan tâm đến binh sĩ phục vụ và nói: “Hãy báo cho bếp ăn chuẩn bị ngay một số miếng bít tết, cùng với những viên thịt bò với củ cải trắng! Và cũng cần thêm gân bò, tiêu, hoa tiêu, thì là… cho nhiều vào một chút…”

Trong lúc đó, Lữ Văn Uyên và Trần Tư Căn cũng đến; cả hai đều rất hào hứng: họ vừa soạn xong bức điện gửi đến Lâm Cao để báo cáo thành tích chiến đấu quan trọng này, đồng thời yêu cầu tăng tần suất các chuyến tàu được cử đến.

Bức điện này chỉ cần Trần Minh Hạ xem qua và ký tên là có thể được gửi đi dưới danh nghĩa của chỉ huy trưởng tại Đảo Jeju. Mặc dù đây không phải là một chiến thắng lớn lao gì, nhưng ít nhất nó cũng cho thấy rằng đội quân phía Bắc đã đặt chân vững chắc tại Sơn Đông, và mọi hoạt động của họ đang diễn ra bình thường.

“Nếu tàu không đến kịp thời, vài ngày nữa khi tuyết rơi, chắc chắn sẽ có hàng trăm người chết vì lạnh,” Lữ Văn Uyên tiếc nuối nói, “Việc chúng ta bắt được nhiều tù binh như vậy thật sự là một sự lãng phí.”

“Lần trước, Triệu Dẫn Cung đã gửi một bức điện, nói rằng anh ấy đang cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề này… Anh ấy sẽ giải quyết thế nào nhỉ?” Trần Minh Hạ cũng rất lo lắng về vấn đề này, “Chúng ta vất vả bắt được nhiều người như vậy, đừng để họ lại chết thêm một lần nữa.”

Về bản thân bức điện, ông không có ý kiến gì cả; với tư cách là một sĩ quan chỉ huy quân sự, việc khoe khoang rằng mình “đã chỉ huy một cách hiệu quả” là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi ký xong, Lữ Dương đến báo cáo rằng tất cả các xác chết đã được loại bỏ hết.

“Cuối cùng cũng xong rồi… Những bộ quần áo của tôi đều dính đầy máu, phải giặt sạch mới được…” anh ta than phiền, “Theo tôi nghĩ, thà chôn luôn chúng đi còn hơn… Giống như đang bón phân cho đất vậy…”

“Trời lạnh giá như thế này, việc đào hố thật sự rất khó khăn,” Trần Minh Hạ lắc đầu nói, “Hơn nữa, nếu không làm đúng cách, chúng ta sẽ phải đối mặt với nguy cơ dịch bệnh và ô nhiễm nguồn nước ngầm. Thà ném chúng xuống biển còn hơn… Bạn có thể nghĩ như thế này: nếu chôn trong đất thì coi như là bón phân, còn ném xuống biển thì giống như đang nuôi cá… Dù sao thì khi các bậc lão lão tại Đảo Jeju và Sơn Đông đã đặt

“Đừng nói nữa, tôi sắp nôn mửa rồi,” Trần Tư Căn nhíu mày nói, “Nghe bạn nói mãi thế này, tôi chẳng muốn ăn cá nữa đâu.”

“Thôi đi, chúng ta đừng than phiền về Viện Hoạch Định nữa. Ngày mai tôi muốn Lữ Dương cử người đi gặp Tôn Nguyên Hóa,” Trần Minh Hạ nói, “Một là để mang quà tặng ông ấy, hai là xem có thể giúp ông ấy tăng cường phòng thủ cho Lai Châu không. Sau khi Khổng Dữu Đức và những người khác chịu thiệt hại lớn như vậy, họ chắc chắn sẽ tấn công Lai Châu một cách quyết liệt hơn.”

“Trụ sở chỉ huy đã gửi thông báo qua điện, họ sẽ sớm cử một vị lão thành chuyên trách công việc phòng thủ Lai Châu và liên lạc với Tôn Nguyên Hóa. Chúng ta hãy tìm một cơ hội thích hợp để giúp họ thiết lập mối quan hệ với nhau,” Lỗ Văn Uyên nói.

“Ồ? Chẳng lẽ người đó lại là tôi sao?” Lữ Dương tỏ ra rất thất vọng.

“Bạn sắp bận rộn ngay thôi – bạn là trưởng đội hải quân, chứ không phải nhà ngoại giao. Bạn không làm công việc của mình mà lại dành thời gian bên Tôn Nguyên Hóa, bạn đang muốn làm gì vậy?” Trần Tư Căn nhìn anh ta một cách không mấy thiện cảm.

“Được rồi, tôi hiểu rồi,” Lữ Dương đành gật đầu, “Tôi rất kính trọng ông Phó Tổng Tài Hỏa Đông…”

“Nếu kính trọng quá mức thì không tốt đâu. Chúng ta chỉ cần tôn trọng ông ấy là được,” Trần Minh Hạ nói, “Vậy thì chúng ta cần tìm một cơ hội thích hợp. Có thể chúng ta nên hoãn việc tặng quà lại, đợi khi mọi người đến cùng nhau mới tặng – để ông ấy thấy lòng chúng ta.”

“Đồng ý, chúng ta cần chọn đúng thời điểm,” Lỗ Văn Uyên gật đầu, “Hôm nay là ngày 24 tháng Giêng. Chỉ vài ngày nữa, quân nổi loạn sẽ tiến hành trận chiến tại Thành phố Tân với các binh sĩ do Dương Ngự Phiên và Vương Hồng chỉ huy. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta không cần vội vàng đi ngay bây giờ. Khi đội quân đó bị đánh bại và mọi người trong thành Lai Châu đang hoảng loạn, lúc đó chúng ta đi sẽ càng thêm phù hợp.”

“Một lý do khác nữa là nếu Dương Ngự Phiên và Vương Hồng thua trận, trong khi Tôn Nguyên Hóa thắng trận, việc báo cáo điều này sẽ rất hữu ích trong việc giảm bớt trách nhiệm của Tôn Nguyên Hóa.”

“Không ngờ bạn cũng có nhiều ý tưởng hay như vậy,” Trần Tư Căn ngưỡng mộ nói, “Tôi nghĩ đây là một giải pháp khả thi.”

Trần Minh Hạ cũng đồng ý. Mọi người đều quyết định sẽ đợi đến khi đội quân bị đánh bại rồi mới “tặng quà”.

Trần Minh Hạ còn ra lệnh tổ chức một đội đặc nhiệm, chuẩn bị đợ

Những người này chính là các quan lại cũ của Đăng Châu bị bắt khi thành phố thất thủ: Tống Quang Lan – Đạo viên binh bị đạo của Đăng Châu, Vương Chinh – Đạo giám quân đội Liêu Hải, Trương Đào – Tham tướng phụ trách việc an ninh…

Theo báo cáo của đội đặc nhiệm, họ đã phát hiện ra những người này khi đang theo dõi; phe nổi loạn rất lịch sự, không chỉ cử người hộ tống họ ra khỏi thành phố mà còn cho mỗi người vài con lừa, cùng với người hầu và hành lí.

Đội đặc nhiệm đã nhận được lệnh liên quan từ trước, vì vậy họ không hề bỏ qua cơ hội này. Họ ngay lập tức cử người đi theo dõi và sau khi nhóm người này đi xa khỏi thành phố, họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tiêu diệt toàn bộ lực lượng kỵ binh hộ tống và bắt giữ tất cả những người còn lại.

Sau khi thẩm vấn ngắn gọn những tù binh thuộc phe nổi loạn và người hầu, họ xác nhận rằng đây chính là các quan lại của Đăng Châu bị bắt.

“Các bạn làm rất tốt,” Lộ Văn Viên vỗ mạnh vào vai các đồng đội, rồi quay sang nói với Trần Tư Căn: “Phải ghi nhận công lao của họ!”

“Không vấn đề gì!” Trần Tư Căn cười và gật đầu: “Thật xuất sắc!”

Việc bắt giữ nhóm quan lại này đã loại bỏ một mối nguy lớn nhất đối với Tôn Nguyên Hóa; việc “đồng bộ hóa thông tin” cũng là điều rất quan trọng.

“Hãy đưa tất cả những người này vào trong doanh trại để tắm rửa, thay đồ, kiểm tra sức khỏe, sau đó chuẩn bị một bữa tiệc để giúp họ bình tĩnh lại,” Lộ Văn Viên chỉ đạo các thuộc cấp. “Hãy trả lại hành lí và người hầu cho họ, nhưng không được cho họ tự do hoạt động. Phải giam giữ họ một cách nghiêm ngặt!”

Khi thành Đăng Châu thất thủ, hầu hết các quan văn võ đều hoặc đầu hàng phe nổi loạn hoặc tự sát. Những người như họ – không đầu hàng cũng không tự sát – rất ít. Điều này khiến họ trở thành bằng chứng chính mà triều đình nghi ngờ họ đã “đầu hàng kẻ thù”. Tuy nhiên, đối với các bậc lão thành, động cơ khiến họ không tự sát không hề lạ: hầu hết họ đều là tín đồ Đạo Công Giáo, và việc tự sát đối với họ là tội lỗi nặng nề; sau khi chết, họ chỉ có thể được Đức Giáo hoàng ân xá trực tiếp mới được tha thứ.

Thật không ngờ, trong thành phố nhỏ bé này lại tập trung nhiều quan lại theo đạo Công Giáo đến thế; Tôn Nguyên Hóa quả thực coi những người theo đạo của mình là những đồng minh đáng tin cậy nhất. Nói ra thì, có thể coi đó là một nhóm nhỏ theo đạo Công Giáo tại Đăng Châu.

Tuy nhiên, Trần Minh Hạ lại rất hiểu cách làm của ông ta: những chính sách mới mà Tôn Nguyên Hóa áp dụng không phải ai trong số các quan lại thông thường của Đại Minh cũng có thể hiểu và chấp nhận được; việc hình thành những nhóm nhỏ như vậ