“Lần này toàn là máy tính cơ học à?” Ái Chí Tân hỏi một cách lo lắng. Thành thật mà nói, anh không mấy tin tưởng vào sự kết hợp giữa “máy móc” và “máy tính”. Bộ phận Tài chính đã từng sử dụng vài chiếc máy tính cơ học cầm tay; nhìn chung, hiệu quả của chúng khá tạm ổn – dù to lớn, thô sơ, nhưng lại hay gặp sự cố. Tuy nhiên, anh buộc phải thừa nhận rằng, ngay cả vậy, hiệu suất của chúng vẫn cao hơn nhiều so với việc tính toán bằng tay.

“Cũng có một số máy tính điện tử đấy,” Phùng Nuô nói, nhưng khi đến phần “máy tính điện tử”, anh có vẻ do dự. Những chiếc máy tính này được bộ phận IT lắp ráp từ các linh kiện như vi xử lý sẵn có trong kho… Đối với đa số mọi người, việc coi những tấm bo mạch lộn xộn đó là “máy tính” thực sự là điều khó hiểu.

“Điều đó tốt lắm; những chiếc máy tính cơ học cầm tay mà chúng ta sử dụng cũng tạm ổn, chỉ là tỷ lệ hỏng hóc quá cao thôi,” Ái Chí Tân lắc đầu nói. “Tất nhiên, chúng vẫn tính toán nhanh hơn nhiều so với việc con người làm thủ công, nhưng chúng không thể tự động tổng hợp dữ liệu, không có chức năng thống kê; vẫn phải để người ta tự thực hiện công việc đó, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến sai sót.” Càng nhiều người tham gia vào quá trình tính toán, khả năng xảy ra sai sót càng lớn.

“Vì vậy, lần này chúng ta mang theo là ‘máy tính’, chứ không phải ‘máy tính cầm tay’,” Phùng Nuô nói. “Chúng ta sẽ đặt trụ sở làm việc ở đâu? Thiết bị này khá cồng kềnh đấy.”

“Theo ý kiến của Giám đốc Lưu, trụ sở làm việc của các bạn sẽ được đặt tại Đại Thế Giới trước. Còn về trung tâm tính toán… Ở Thành phố Quảng Châu có rất nhiều ngôi nhà, nhưng hầu hết đều là các cơ quan chính phủ hoặc đền chùa, đều là những ngôi nhà cổ có tuổi đời hàng trăm năm; nhiều ngôi nhà bị thấm nước, mốc meo, và có rất nhiều chuột, côn trùng, nên không thích hợp để đặt thiết bị chính xác như vậy… Vì vậy, chúng ta dự định đặt trung tâm tính toán tại Khu mới Quảng Châu trên đảo Hà Nam.”

Việc đảo Hà Nam sẽ được quy hoạch thành khu mới của Thành phố Quảng Châu không phải là bí mật gì; bản đồ quy hoạch đã được công bố từ lâu rồi. Theo một nghĩa nào đó, tất cả các cơ quan đang làm việc trong khu vực trung tâm thành phố Quảng Châu hiện nay đều chỉ là “tạm thời”.

“Phòng máy trên đảo Hà Nam sẽ mất bao lâu nữa mới được xây dựng xong?” Phùng Nuô rất quan tâm đến vấn đề này.

“Phòng máy đã gần hoàn thành rồi; chỉ là điều kiện

“Đừng vội vàng,” Ái Chí Tân vẫy tay nói, “Các bạn hãy nghỉ ngơi vài ngày ở Đại Thế Giới trước đã.”

Sau khi tiễn Ái Chí Tân đi, Phùng Nuô và Tư Lão Ngũ cảm thấy mình đã “nghỉ ngơi” đủ trên con thuyền – họ gần như chỉ ngủ suốt thời gian ở trên thuyền; ngay cả khi không ngủ được, họ cũng chỉ nằm thôi. Bây giờ, họ quyết định đi dạo và trò chuyện trong thế giới ảo của Đại Thế Giới, đồng thời bàn về tương lai của Trung tâm Điện toán phía Nam.

“Theo lý thuyết, trung tâm này lẽ ra phải được trang bị các máy chủ mới đúng… Dù sao thì Quảng Châu cũng sẽ là thủ đô của chúng ta trong vài năm tới mà. Liệu việc sử dụng thiết bị này có hiệu quả không?” Cuối cùng, Tư Ý Thành cũng không nhịn được mà nói ra điều anh ấy luôn muốn hỏi.

Trung tâm điện toán mà Tư Ý Thành quản lý ở Lâm Cao về cơ bản vẫn hoạt động dựa trên các máy chủ từ thời kỳ cũ. Mặc dù anh ấy không phải là chuyên gia về phần cứng, nhưng anh ấy rất hiểu rõ sự khác biệt lớn giữa máy tính điện tử và máy tính cơ học. Chiếc máy tính cơ học đầu tiên được sản xuất bởi Viện Nguyên lão này, nếu chỉ xét về khả năng tính toán, thì không chỉ kém xa chiếc máy tính điện tử đầu tiên trên thế giới là ENIAC, mà ngay cả chiếc máy tính sử dụng rơle do người Đức Zhuise thiết kế cũng không thể so sánh được.

Tư Ý Thành đã tham gia vào quá trình nghiên cứu và phát triển chiếc máy tính này ở Lâm Cao. Theo anh ấy, ít nhất nó cũng nên được nâng cấp thành loại máy tính sử dụng rơle mới có giá trị thực tế.

“Thực ra, số máy chủ mà chúng ta còn có để sử dụng đã không còn nhiều nữa… Nếu không kể đến những hệ thống được lưu trữ và dự phòng ở cao Sơn Lĩnh, thì bạn cũng biết rằng những hệ thống đó thực sự không thể được sử dụng hàng ngày.”

Hệ thống dự phòng cuối cùng ở cao Sơn Lĩnh chính là phương án duy nhất để bảo quản và truy cập vào lượng dữ liệu khổng lồ của Thư viện Đại học. Viện Nguyên lão hy vọng có thể sử dụng chúng để vượt qua “kỷ nguyên tăm tối” của công nghệ thông tin… Nhưng hiện tại, chúng tuyệt đối không thể sử dụng chúng.

“Bộ phận IT của chúng tôi có kế hoạch sử dụng ARM để xây dựng các máy chủ tính toán… Viện Hoạch Định đã dự trữ một container đầy linh kiện loại này; khi đến ngày chúng ta có thể tái tạo lại các máy tính sử dụng ống tia điện tử hay transistor, việc sử dụng chúng sẽ không thành vấn đề. Vấn đề là các thiết bị ngoại vi của chúng tôi gần như đã hết.”

Dù là bàn phím, chuột, màn hình, ổ đĩa cứng hay máy in… tất cả những thiết bị này đều có tuổi thọ nhất định, và nguồn dự tr

“Đúng vậy,” Phùng Nuô nói, “Tất nhiên rồi.” Nói xong, anh bắt đầu suy tư, và những ký ức về quá trình gian khổ trong việc nghiên cứu và phát triển máy tính lại ùa về trong đầu anh.

Mười tháng trước…

“…PR14 không hoạt động được. Chung Bác Sĩ, may mà chỉ có một điện trở hạn chế dòng điện bị hỏng thôi. Tôi nhớ là chúng ta còn có một cái dự phòng…” Phùng Nuô vừa nói vừa đứng dậy từ ghế, đi về phía một tủ sắt ở góc phòng. Chiếc tủ được đặt trên một chiếc bàn gỗ màu trắng mới, cao ngang với phần thân trên của Phùng Nuô. Chung Lợi Thời nhìn thấy chiếc tủ cao khoảng nửa mét, rộng nửa mét, dài một mét; lớp sơn trên bề mặt đã phai đi nhiều, chỉ có tay nắm được đánh bóng sáng loáng. Ổ khóa nằm ở giữa hai cánh cửa mở ra, trông giống như là đồ cũ được mang từ Phong Thành Luân về. Có lẽ đây là tủ đựng đồ của khu căn tin cho thủy thủ trước đây.

Bây giờ, các nhà máy thép và máy móc cũng có thể sản xuất những chiếc tủ có cùng thông số kỹ thuật như vậy; trong văn phòng và kho hàng của Chung Lợi Thời cũng có rất nhiều chiếc như vậy. Nhưng không hiểu sao, so với những sản phẩm từ thời gian khác, dù là so với những đồ cũ này, những sản phẩm trong thời gian này vẫn có vẻ thô sơ hơn, mặc dù anh không thể nói rõ chính xác là điểm nào không ổn. Chung Lợi Thời nhớ lại cảm giác khi mới sang Mỹ du học vào những năm 90 và so sánh sản phẩm Mỹ với sản phẩm của các doanh nghiệp trong nước. Về mặt này, tình hình với các sản phẩm đồng hồ và pin của anh còn tồi tệ hơn nữa. “Có lẽ sau vài năm nữa mọi thứ sẽ ổn thôi,” anh tự nhủ, “Khi thời gian khác đến năm 2000, biểu tượng ‘Made in China’ sẽ lan rộng khắp thế giới.”

Phùng Nuô lấy chìa khóa mở cánh tủ; bên trong không có nhiều đồ đạc – chỉ có một chồng tài liệu in không được gọn gàng lắm, xen kẽ với nhiều tài liệu viết tay, bản vẽ, vài bóng đèn, một cuộn hàn, vài túi nhựa kín miệng, cùng vài hộp sắt. Anh lấy ra một hộp bánh trung thu Hạnh Hoa Lâu có vẻ cũ kỹ, mở nắp và lấy ra một gói giấy bên trong. Trên gói giấy có một dấu ấn màu đen đã phai mờ: “Không được ăn” – rõ ràng đây là sản phẩm của thời gian này. Chung Lợi Thời nhận ra đó là chất hút ẩm do một nhà máy hóa chất sản xuất.

Phùng Nuô đóng cánh tủ lại, quay trở lại bàn làm việc, đặt hộp đó lên mặt bàn và lắc nhẹ dưới ánh đèn bàn; những linh kiện bên trong phát ra tiếng lạo xao. Anh lấy một linh kiện lên xem một lát, rồi lắc đầu và bỏ nó trở lại. Sau đó anh nói: “Có vẻ như nó

Chung Lợi Thời hiểu rồi, cảm thấy Phùng Nuô nói quá dài dòng; về cơ bản chỉ là yêu cầu anh ta đến nhà Lâm Sâu Hà để xem xét liệu có thể thay thế những linh kiện tương tự trên những bo mạch đã hỏng không mà thôi. Anh ta cảm thấy hơi sốt ruột, lo lắng rằng chiếc máy tính hỏng của Lâm Sâu Hà có lẽ đã không còn nữa. Vừa định trả lời, thì Phùng Nuô tiếp tục nói: “Sâu Hà đang đi đến cao Sơn Lĩnh để gửi những chiếc máy tính hỏng, và tình cờ gặp Phùng Tông Tạc đang đến đó để gửi máy tính của mình. Ông ấy thường xuyên không ở lại Linh Cao, nếu không phải vì cuộc họp này thì cũng sẽ không trở về, và những chiếc máy tính mà ông ấy mang theo cũng chẳng được sử dụng nhiều, nên ông ấy định gửi chúng ở cao Sơn Lĩnh…” Thấy Phùng Nuô lại nhắc đến Phùng Tông Tạc,Chung Lợi Thời vội vàng nói: “Vậy thì tôi sẽ hỏi Lâm Sâu Hà xem, có lẽ trong vài ngày nữa tôi vẫn cần bạn giúp đỡ một chút nữa, cảm ơn trước nhé.” Nói xong, anh ta liền rời khỏi phòng.

Phùng Nuô ngập ngừng một lát, rồi đành phải nuốt lại những thông tin về việc Lâm Sâu Hà mượn máy tính của Phùng Tông Tạc. Anh ta nghĩ rằng Chung Bác Sĩ muốn lấy các linh kiện cũ từ chiếc máy tính của Lâm Sâu Hà có lẽ sẽ khá khó, bởi vì chiếc máy tính đó đã không thể sửa chữa được và thực tế thì quyền sở hữu nó đã thuộc về Viện Hoạch Định và Viện Nguyên lão.

Kể từ khi du hành qua thời gian, số lượng những vật dụng cũ từ thời không gian khác bị hỏng và cần được loại bỏ cũng ngày càng tăng. Những vị nguyên lão thường rất quý trọng những vật dụng này, đặc biệt là những sản phẩm công nghệ của hành tinh Thiên Đỉnh mà trong suốt cuộc đời họ khó có thể sửa chữa lại được. Hầu hết họ đều mong muốn được bảo quản những vật dụng này trong những kho bảo quản chuyên nghiệp do Viện Hoạch Định quản lý, bởi vì việc để chúng trong môi trường ẩm ướt tại căn hộ hoặc văn phòng của các nguyên lão chỉ khiến chúng bị hỏng nhanh hơn mà thôi.

Vì lý do muốn bảo tồn những công nghệ từ thời không gian khác, Viện Hoạch Định cũng cung cấp dịch vụ thu hồi có trả phí cho các nguyên lão đối với những vật dụng cũ không còn sử dụng được nữa. Mặc dù điều kiện thu hồi mà Viện Hoạch Định đưa ra rất hấp dẫn – thường là những sản phẩm cao cấp đặc biệt từ thời không gian khác, cùng với một số đồ dùng văn phòng cũ, thực phẩm hết hạn hoặc sắp hết hạn, hàng hiệu xa xỉ, v.v. – nhưng nhiều người vẫn muốn thuê một cái thùng đựng kín tại kho của Viện Hoạch Định để bả