Tả Á Mỹ thu dọn xong đồ đạc, cúi nhẹ đầu với Lý Vĩnh Hương và nói: “Tiền bối, tôi đi đây. Ngày mai trước buổi trưa tôi sẽ quay lại làm việc.”

Khi bước ra khỏi cổng ký túc xá của cục cảnh sát, Tả Á Mỹ đã mặc lên người chiếc áo choàng đen không có bất kỳ biểu tượng nào – bởi loại áo choàng kiểu này rất giống với “áo choàng tròn” mà các nhà sư mặc, nên người dân thường gọi nó như vậy. Thực ra, nó được thiết kế theo phong cách áo choàng của cảnh sát Anh, được may từ chất liệu len mỏng nhập khẩu từ Anh, có tác dụng giữ ấm và chống thấm nước, rất thích hợp để mặc vào mùa đông.

Đối với Tả Á Mỹ, người đang mặc váy ngắn, chiếc áo này thật sự rất phù hợp – không chỉ giúp giữ ấm, mà ngay cả khi học tại trường nữ sinh hay trường khoa học xã hội, cô cũng không thể như một số nữ lãnh đạo khác, có thể thoải mái mặc váy ngắn mà không quan tâm đến cái lạnh. Người ta nói rằng ngay cả trong thời tiết giá rét, những nữ lãnh đạo đó vẫn có thể tự tin đi lại mặc váy ngắn mà không hề e ngại. Chiếc váy này cũng che khuất được một phần chân của cô. Độ dài của chiếc váy thực sự khá ngắn; ở khu vực do người Úc cai quản như Linh Cao, váy của phụ nữ nhập cư ngắn nhất cũng chỉ đến đầu gối, nhưng váy của Tả Á Mỹ thì dài hơn, để lộ ra một chút đùi. Dù đã mặc nó nhiều lần rồi, cảm giác lạnh trên đùi vẫn khiến cô không khỏi vô thức kéo chiếc váy xuống mỗi khi cần thiết.

Lần đầu tiên nhận được chiếc áo này, Tả Á Mỹ đã cảm thấy khá băn khoăn – khi xem một số tài liệu nội bộ, cô thấy rằng nhiều phụ nữ Úc mặc kiểu này, nhưng ở Đại Minh, việc mặc váy ngắn như vậy thực sự là điều gây sốc, ngay cả ở Linh Cao cũng vậy.

Tuy nhiên, với tư cách là sinh viên của trường khoa học xã hội, cô không còn lựa chọn nào khác – mặc dù về mặt pháp lý, cô no longer là nô lệ của văn phòng, nhưng đồng thời cũng mất đi cơ hội trở thành thư ký cho các lãnh đạo. Đối với Tả Á Mỹ, đây lại là một cơ hội mới.

Cô lên tàu điện ngầm; với tư cách là một “cán bộ” trong số những người nhập cư, cô tự nhiên phải ngồi ở khoang hạng hai. Bây giờ là lúc 6 giờ tối, đúng là giờ cao điểm đi làm về nhà, nhưng tàu cô đi là tuyến đi xuống Nam Bảo, nơi có rất ít khu dân cư dọc theo tuyến đường, vì vậy lượng hành khách không nhiều, và khoang hạng hai cũng gần như chỉ toàn người nhập cư.

Ngay khi lên tàu, Tả Á Mỹ đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong toa. Mặc dù hành khách không thể nhìn thấy “đồng phục” của

Tả Á Mỹ vừa cảm thấy thích thú với cảm giác này vừa cảm thấy ngượng ngùng. Dưới ánh mắt của mọi người, cô không khỏi kéo lại gấu váy để đảm bảo rằng chiếc váy và đùi mình đã được che khuất hoàn toàn.

Vì chiếc váy này, cô không dám ngồi xuống, chỉ có thể dựa vào lan can bên cạnh cửa sổ, nhìn ra ngoài cảnh vật và lặng lẽ ôn lại những nội dung mà giáo viên đã giảng trong buổi học trước đó. Cô vừa hát nhỏ thành giai điệu một cách yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy được, vừa dùng ngón tay mô phỏng các động tác được giảng.

“Đã đến ga Thành Quan Trấn rồi, đã đến ga Thành Quan Trấn rồi.” Khi tiếng thông báo của nhân viên tàu hỏa vang lên, đoàn tàu nhỏ từ từ dừng lại ở bến. Thành Quan Trấn chính là tỉnh lịch của huyện Lâm Cao; trên tuyến đường này, đây là một ga lớn, và Tả Á Mỹ đã bước xuống tàu.

Khi bước xuống tàu, ánh đèn gas chiếu sáng rực rỡ bến ga, nhưng trên bến chỉ có khoảng mười mấy người. Nhân viên kiểm soát tàu đứng sau đường kẻ vàng, ngáp ngủ một cách chán chường.

Ga ở đây được xây dựng rất công phu, nhưng lại hiếm khi có người lên xuống – lượng hành khách còn ít hơn cả ga cuối cùng của tuyến đường sắt điện ngầm ở phía nam, đó là ga Nam Bảo. Hiện nay, Thành Quan Trấn đã trở thành ga ít được quan tâm nhất trong số ba thị trấn chính của huyện. Khi trung tâm quyền lực chuyển sang Bách Nhẫn Thành và các khu vực như Đông Môn Thành, Bốc Phố phát triển nhanh chóng về mặt kinh tế, Thành Quan Trấn – vốn chỉ là trung tâm hành chính – dần bị bỏ rơi. Thậm chí, mức độ sôi động của nó còn không bằng một số trụ sở của các ủy ban xã.

Mặc dù ty phủ của huyện Lâm Cao vẫn còn ở nguyên chỗ, nhưng thực tế nó đã mất hết ý nghĩa biểu tượng. Dù những đồ đạc liên quan đến ty phủ thời Đại Minh vẫn còn đó, và có một viên quan đang “giữ chức vụ”, nhưng mọi người đều biết rằng người thực sự nắm quyền lực là “Ủy ban Nhân dân Dân sự huyện Lâm Cao”, với biển hiệu được treo ngay trước cửa một tòa nhà gạch đỏ ở Đông Môn Thành.

Ngoài ty phủ này – thứ chỉ mang tính hình thức – thì những cơ quan quan trọng trong thành phố chỉ còn lại “Cục Thu thuế Lương thực” và “Hội đồng Tư vấn”. Các doanh nghiệp lớn duy nhất còn lại là “Nhuận Thế Đường”; thực tế, công ty này đã mở một chi nhánh mới ở Đông Môn Thành, và cả gia đình chủ nhân cũng đã chuyển đến đó sinh sống. Xưởng sản xuất dược phẩm cũng đã không còn ở trong thành phố nữa; việc giữ lại chi nhánh này ở đây chỉ là để thể hiện “không quên nguồn gốc” mà thôi.

Vì không phải là trung tâm hành chính hay kinh tế, không có việc làm hay c

Người dân trong thành phố đều đã bỏ đi; những gia đình quý tộc và có tiền của trước đây cũng bắt đầu cảm thấy rất khó chịu khi sống ở nơi này – một nơi u ám và thiếu sự sôi động. Mặc dù con đường trong thành phố đã được sửa chữa và rác thải đã được dọn dẹp, nhưng so với các khu vực như Đông Môn Thành thì cơ sở hạ tầng ở đây vẫn còn kém xa: do đường xá hẹp, xe ngựa công cộng không thể lưu thông; không có hệ thống thoát nước, nên những thiết bị vệ sinh hiện đại đã được sử dụng rộng rãi ở Đông Môn Thành lại chỉ có thể coi là đồ trang trí ở đây. Vì không có hệ thống thoát nước, việc lắp đặt đường ống gas cũng không được xem xét; do đó, cả đèn gas công cộng lẫn đèn gas gia đình đều không có ở thị trấn này.

Tệ hơn nữa, hiện nay gần như không có hoạt động thương mại nào diễn ra trong thành phố; ngoại trừ việc mua thuốc, hầu hết mọi thứ đều phải mua từ Đông Môn Thành. Những gia đình quý tộc đã từng chứng kiến những tiện nghi sang trọng trong nhà của những người giàu mới nổi ở Đông Môn Thành, nên họ không thể chịu đựng cuộc sống như trước đây được nữa. Rất nhiều người đã chuyển nhà đến các khu dân cư cao cấp mới được phát triển dọc theo sông Văn Lan ở Đông Môn Thành, nơi có cơ sở hạ tầng đầy đủ.

Với việc dân số liên tục di cư ra ngoài, giá nhà đất ở Đông Môn Thành, Bạch Phổ, thậm chí cả Nam Bảo gần khu vực Lý đã tăng lên mạnh mẽ, trong khi đó giá nhà đất ở thị trấn Thành Quan lại liên tục giảm xuống.

Điều này lại phù hợp với nhu cầu của văn phòng chính quyền trong việc mở rộng khu vực văn phòng hành chính. Mặc dù đây là một khu vực ít phát triển về kinh tế, nhưng vị trí địa lí lại rất thuận lợi và giao thông cũng rất thuận tiện. Xung quanh không có các khu công nghiệp, vì vậy ít ồn ào hơn và yên tĩnh hơn; thị trấn lại có tường thành cao, rất thuận lợi cho việc kiểm soát an ninh nội địa.

Ban đầu, Cục Tình báo Ngoại giao đã nhận thấy những ưu điểm của khu vực này và đã đặt trụ sở đào tạo của mình ở đây; sau đó, một số cơ quan khác cũng đã mở chi nhánh tại đây để phân tán bớt áp lực cho các cơ quan ngày càng mở rộng.

Bây giờ, văn phòng chính quyền muốn sử dụng khu đất này để giải quyết vấn đề tái định cư cho các cơ quan ngày càng tăng lên. Ban đầu, khi xây dựng Bách Nhẫn Thành, diện tích được kiểm soát khá nhỏ để thuận tiện cho việc phòng thủ. Trước đây, khi các cơ quan còn nhỏ, một tòa nhà hai tầng đã đủ để đặt một bộ máy chức năng; nhưng bây giờ, với sự mở rộng lớn, không gian văn phòng đã không còn đủ nữa.

Nếu muốn mở rộng thêm

Văn phòng Hành chính, Viện Hoạch Định và Tổng Công ty Xây dựng sau nhiều cuộc thảo luận đã nhất trí rằng việc chọn thị trấn huyện làm khu vực xanh mới là lựa chọn kinh tế và phù hợp nhất. Một số cơ quan có thể được di dời vào thị trấn huyện, và khu đô thị mới mà các bậc cao tuổi mong đợi cũng có thể được xây dựng ngay trong thành phố. Cuối cùng, phương án mới đã được thông qua. Các công việc thi công giải tỏa sẽ do văn phòng huyện đảm nhận.

Trong thị trấn huyện Lâm Cao, ban đầu diện tích đất và nhà ở của các quan chức đã chiếm một phần khá lớn, và trong những năm gần đây, hầu hết người dân đều đã di cư ra ngoài, vì vậy số lượng người dân còn lại trong thành phố không còn nhiều. Văn phòng huyện chỉ mất không nhiều công sức để kiểm soát khoảng bảy, tám phần mười số nhà ở và đất đai trong thị trấn. Mặc dù công việc giải tỏa và xây dựng mới vẫn chưa chính thức bắt đầu, nhưng một số cơ quan không tìm được chỗ ở đã bắt đầu chuyển vào đây.

Nơi mà Tả Á Mỹ cần đến chính là một trong những cơ quan như vậy. Cô ấy rời khỏi ga xe điện – ga Thành Quan Trấn nằm ngay tại cửa thành cũ, và có một hành lang nối trực tiếp với quảng trường phía trước cửa thành.

Cửa thành của thị trấn huyện Lâm Cao hiện không còn được đóng lại vào ban đêm nữa, nhưng việc kiểm soát an ninh đã trở nên nghiêm ngặt hơn rất nhiều so với trước đây. Các binh sĩ của trung đoàn canh gác Lâm Cao đứng gác tại cửa thành, và bất kỳ ai muốn ra vào đều phải xuất trình giấy tờ tùy thân. Tả Á Mỹ đã cho xem giấy chứng minh công tác và giấy phép ra vào, và không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khi bước vào bên trong.

Những chiếc lồng đèn được dựng tạm thời trên đường phố đã chiếu sáng rõ ràng – ở đây vẫn chưa có đèn đường gas, vì vậy phải sử dụng những chiếc lồng đèn này tạm thời. Hiện tại, đường Phía Trước Huyện đang được đào để xây dựng hệ thống thoát nước, và nếu không có ánh sáng ban đêm thì rất dễ xảy ra tai nạn. Dưới ánh sáng của những chiếc lồng đèn, Tả Á Mỹ cẩn thận đi bộ trên con đường tạm thời này. Khắp nơi trong thị trấn huyện đều trở nên hoang vắng; ngoại trừ những chiếc lồng đèn trên đường phố, hầu hết các tòa nhà ven đường đều tối om không có ánh sáng, và mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh đến đáng sợ, không hề giống với sự sôi động của Đông Môn Thành chút nào. Đây không phải là lần đầu tiên cô ấy đến đây, và cô ấy cũng biết rằng khu vực này được bảo vệ rất chặt chẽ, thuộc loại “khu vực xanh” có mức độ an ninh cao nhất, nhưng việc đi một mình trên con đường gần như là đống đổ nát này v