Câu nói này đã chặn đứng mọi lời giải thích tiếp theo. Những lời nói về người Úc mà họ đưa ra thực sự không có cơ sở nào cả. Hơn nữa, họ cũng không phải là những người phương Tây với lông mày đỏ và mắt xanh lá cây – rõ ràng họ không thuộc cùng chủng tộc với chúng ta. Ban đầu, ông Giang Sư gia định muốn nói ra rất nhiều điều nhưng lại không thể thực hiện được. Ông siết chặt chiếc quạt trong tay mình.

Biện pháp này không hiệu quả, vì vậy ông đành phải dùng đến biện pháp khác: lấy ra tấm biển lớn để đe dọa họ. Ông ho khan một tiếng rồi nói:

“Thứ hai, chuyện này khá dài… Tôi nghĩ chúng ta nên nói thẳng ra cho rõ ràng hơn.” Ông liếc nhìn Bùi Lệ Hiệu và nói tiếp: “Bà cụ của Đại nhân Lý Phùng Tiết sẽ bước vào tuổi 80 trong vài ngày tới.”

Bùi Lệ Hiệu gật đầu: “Chuyện này đã được ghi chép rõ ràng trong sổ sách nhà chúng tôi. Khi đến lúc đó, chúng tôi sẽ chuẩn bị lễ vật thích đáng để mong nhận được sự che chở của bà cụ.”

Ông Giang Sư gia cười và nói: “Đó chỉ là việc chúc mừng theo thông lệ mà thôi… Làm sao có thể làm vui lòng bà cụ được? Trong tình hình hiện tại, chủ nhân của các bạn có muốn bà cụ của Đại nhân Lý Phùng Tiết có thêm niềm vui không?”

Rõ ràng, lời nói của ông mang tính chất đe dọa và đòi hỏi. Bùi Lệ Hiệu nhíu mày trong lòng, nhưng vẫn phải nói: “Xin ông Giang hãy chỉ giáo cho chúng tôi.”

Lúc này, ông Giang Sư gia mới nói: “Tôi đã nghe nói rằng trong nhà các bạn có một chiếc đồng hồ tự động sản xuất tại Úc… Tôi rất muốn mượn nó để trang trí trong dịp sinh nhật của bà cụ, và để mọi người đến chúc mừng có thể được chiêm ngưỡng.”

Bùi Lệ Hiệu bỗng hiểu ra: Hóa ra họ đang muốn chiếc đồng hồ gỗ đỏ trong nhà mình.

Chiếc đồng hồ đó cũng không quá đắt đỏ… Nếu không phải vì Tiến sĩ Chung Lợi Thời luôn muốn đợi đến khi công nghệ sản xuất đồng hồ của riêng mình được phát triển hoàn thiện mới tung ra thị trường, thì nhà hàng Cao Đại Mecanoic đã có sẵn hàng trăm bộ linh kiện đồng hồ hiện đại, và những người thợ tài ba của cửa hàng Zizhenzhai có thể lập tức chế tạo ra vỏ đồng hồ đẹp mắt cho nó. Nếu tặng chiếc đồng hồ này cho Lý Phùng Tiết có thể giúp giải quyết tình huống khó khăn này, thì cái giá phải trả cũng không quá cao.

Nhưng những lời Tô Ái từng nói lại hiện lên trong đầu cô: “Gần đây, tin đồn lan tràn khắp nơi… Các bạn phải kiểm soát tình hình thật chặt chẽ, đừng nên nghĩ đến những ý đồ xấu hay tìm đến những người không đáng tin cậy! Ngoài kia có quá nhiều kẻ xấu xa, không

“Xin mong vị thần tuổi thọ ban phước lành, và xin được sự đánh giá cao.”

“Không cần đâu, không cần đâu. Tôi đã mang người đến rồi, họ sẽ tự đưa đi mà. Không cần phải tiễn nữa đâu.”

“Nhưng này… Món quà chúc mừng này nên được gửi vào ngày trọng đại, với lễ nghi long trọng mới đúng chứ. Tôi cũng nên đến để cúi đầu chúc mừng vị thần tuổi thọ mới phải.”

“Không cần đâu, thực sự không cần.”

Bùi Lệ Hiệu bỗng nhăn mày và nói nhỏ: “Ôi, không ổn rồi… Thật không ổn.”

Ngay khi ông Giang sắp lập luận rằng không cần phiền vị đại nhân, ông ta bỗng nghe cô ấy nói “không ổn”, liền ngẩn ngơ nhìn cô ấy.

“Trong nhà tôi có một chiếc đồng hồ bằng gỗ hồng mộc Úc. Chắc ông cũng biết về nó.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Nếu là để chúc mừng bà lớn của Phủ đốc, việc tặng một chiếc đồng hồ như thế này… ehm… có lẽ sẽ không thích hợp chút nào.”

Việc “tặng đồng hồ” vào dịp chúc mừng lại giống như “tặng đồ tang”, đó thực sự là điềm xui rủi cho gia chủ. Ông Giang chỉ đang dùng lý do chúc mừng bà lớn của Phủ đốc để chiếm đoạt chiếc đồng hồ quý giá này; ban đầu ông ta cũng không hề có ý định dùng nó làm quà chúc mừng. Khi bị Bùi Lệ Hiệu chỉ ra điểm này, ông ta không khỏi sững sờ và không biết phải nói gì nữa.

Ông Giang tức giận rời đi, và trước khi đi còn để lại vài lời ám chỉ đầy hiểm họa. Bùi Lệ Hiệu chẳng buồn để ý đến những lời đó; cô ấy đã đoán trước rằng ông ta hoàn toàn không phải đến theo lệnh của ông Lý Phủ đốc, mà chỉ đơn giản là lợi dụng việc tiến quân đánh dẹp Lâm Cao gần đây để đến gây sự.

Khi Trịnh Thượng Tiết biết chuyện, cô ấy có chút lo lắng – dù sao đối phương cũng là người ở bên cạnh Phủ đốc; nếu vào lúc quan trọng mà họ gây rắc rối thì sao đây?

“Hmph, họ không có quyền đó đâu.” Bùi Lệ Hiệu nhẹ nhàng nói, “Về những vấn đề lớn như thế này, văn phòng Phủ đốc cũng không đến lượt họ can thiệp đâu. Hơn nữa, việc tiến quân đánh dẹp Lâm Cao vẫn chưa được văn phòng Tổng đốc Liêu Nguyên quyết định; một người ngoài cuộc như họ có thể làm gì được chứ? E là họ thậm chí còn không đủ tư cách tham gia vào những thông tin mật nữa. Đừng lo lắng về họ. Chiếc đồng hồ gỗ hồng mộc này, tôi thà gửi đến nhà ông Lý Phủ đốc còn hơn; có lẽ nó sẽ có ích hơn đấy.”

“Ừm, cũng đúng. Nhưng việc tặng quà này có nên thảo luận với Quách Đông Chủ trướ

Anh ta báo cáo rằng hầu hết các gia đình vẫn đã nhận trà, tuy nhiên chỉ có một số ít người sau khi gặp anh ta còn thưởng tiền cho anh ta. Phần lớn chỉ trả lại một tờ giấy biểu hiện sự biết ơn. Cũng có một số gia đình nói rằng chủ nhân của họ không có mặt tại nhà, nên không tiện nhận quà.

Anh ta xem kỹ danh sách quà mà Tôn Thường đã chuẩn bị, để tìm ra xem liệu có bất kỳ quy luật nào trong việc phân phát những món quà này hay không.

Có vẻ như, mặc dù các quan lại và người quý tộc có liên hệ với Trạm Quảng Châu đã bắt đầu cố ý tránh xa nhau, nhưng họ vẫn chưa đến mức quyết đoán, điều này cho thấy vấn đề vẫn chưa đến giai đoạn cuối cùng. Vẫn còn nhiều khả năng để giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp.

Tóm lại: Rõ ràng, chính quyền tỉnh Quảng Đông có ý định sử dụng quân đội để tấn công Lâm Cao là sự thật. Nhưng vấn đề vẫn chưa được quyết định rõ ràng.

Quách Dật đã đặc biệt đến thăm Cao Cử, và vị quan cao cấp này cũng nhận được thông tin tương tự. Anh ta tỏ ra bình tĩnh và trực tiếp nói với Quách Dật rằng vụ việc này rất kỳ lạ.

“Bạn không cần phải quá lo lắng, vì vấn đề này có vẻ như đang bị giữ lại, chưa thể tiến triển được.”

Điều này phần nào trùng khớp với suy đoán của Quách Dật. Anh ta cố tình hỏi thêm chi tiết và giả vờ không hiểu để thăm dò ý kiến của Cao Cử.

“Nếu muốn tấn công Lâm Cao, quân đội sẽ từ đâu đến? Kinh phí sẽ được cung cấp như thế nào?” Cao Cử cười và nói: “Không có quân đội, không có kinh phí, liệu các quan lại ở Thành phố Quảng Châu có phải tự mình cầm vũ khí ra trận không?”

Anh ta cho Quách Dật biết rằng kho bạc của tỉnh Quảng Đông hoàn toàn không thể cung cấp một số tiền lớn như vậy.

“Quân đội của Hạt trưởng Hà gần như một năm nay chưa nhận được lương. Trừ khi Vương Chính tá có khả năng tạo ra hàng trăm nghìn tiền lương, nếu không thì việc tấn công Lâm Cao chỉ là lời nói suông mà thôi.”

“À, vậy ra đây chỉ là tin đồn không có cơ sở thực tế à?”

“Cũng không chắc lắm. Ít nhất thì Vương Chính tá có ý định đó.” Cao Cử nói, “Hãy nghĩ xem, Tướng Xiong của tỉnh Phúc Kiến đang có vị trí rất vững chắc, nếu ông ấy không làm được gì cả thì làm sao được? Ông ấy đã làm mất lòng rất nhiều người ở Quảng Đông, và khi đó e rằng ông ấy sẽ không thể giải thích được với triều đình!”

“Các bạn cũng không được lơ là.” Cao Cử nói, “Bây giờ, chiến lược tốt nhất vẫn là sớm tìm một người hỗ trợ đáng tin cậy để dựa vào.”

Ý kiến của Cao Cử giống như Tô Ái, đó là họ nên quy phục Dương Cung công,

“Vẫn nên chuẩn bị sớm từ trước!”

Sau khi so sánh các khía cạnh này với nhau, Quách Dật dường như đã hiểu rõ tình hình. Khi báo cáo với Lâm Cao, ông cho biết khả năng Quân Minh ở Quảng Đông hành động trong thời gian ngắn là rất thấp.

Tuy nhiên, tin tức này lan truyền khắp nơi, khiến tình hình của chi nhánh ở Quảng Châu trở nên khó khăn. Không chỉ lượng công việc tại Tử Minh Lâu giảm mạnh, mà như Tô Ái đã dự đoán, trong vòng bảy tám ngày tiếp theo, bầu không khí chính trị ở thành phố Quảng Châu dường như có những thay đổi. Số người đến Tử Minh Lâu giảm rõ rệt, và hầu như không còn ai đặt lịch hẹn nữa. Trong khi đó, tại nhà Quách Dật và Bùi Lệ Hiệu, liên tục có những vị khách đến xin gặp.

Mỗi vị khách này đều có những mối quan hệ quan trọng: hoặc là bạn thân của tổng đốc, hoặc là người thân của tỉnh trưởng, hoặc là thuộc hạ của các eunuch cai quản thành phố… Họ đều đến xin vay tiền, hoặc lấy cớ là chủ nhân họ quan tâm đến “đồ quý hiếm từ châu Úc”, muốn mượn đi xem. Những lý do được đưa ra để chiếm đoạt tài sản của họ càng lúc càng đa dạng. Nếu họ cảm thấy bị coi thường, họ sẽ sử dụng những lời lẽ hung hãn kèm theo lời đe dọa.

May mắn thay, Bùi Lệ Hiệu đã biết trước thông tin từ Tô Ái, và Cao Cử cũng đã cử người giúp đỡ họ bí mật: không cần phải sợ hãi những kẻ này – họ chỉ đang lợi dụng danh tiếng của chủ nhân để đòi hỏi những lợi ích vô nghĩa; dù cho cho họ đi cũng chẳng có ích gì, chỉ khiến họ càng ngày càng đổ xô đến nhiều hơn thôi. Cuối cùng, Quách Dật quyết định chỉ cần để Tôn Thường đi gặp họ, và nói rằng mình đang ốm, không thể tiếp khách.

Nhưng riêng tư, ông vẫn tiếp tục chuẩn bị mọi thứ để đối phó với các tình huống có thể xảy ra. Ông ra lệnh cho Sơn Khả Thành điều động thêm người đến gần các cửa hàng để phòng ngừa những cuộc bạo loạn; đồng thời bí mật chuyển tiền mặt vào kho bạc chung của Đức Long, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp. Với khách hàng bên ngoài, các cửa hàng vẫn tiếp tục hoạt động bình thường; đặc biệt đối với những người yêu cầu rút tiền trước hạn, tất cả số tiền gốc và lãi đều được thanh toán đầy đủ, không được để lộ bất kỳ dấu hiệu gì của sự khó khăn.

Điều khiến ông cảm thấy an tâm là Sơn Khả Thành, Thẩm Phạm và những người quản lý bản địa khác, mặc dù chưa qua sự kiểm tra của Lâm Cao, nhưng họ đều rất trung thành với chi nhánh ở Quảng Châu; không những không có ý định trốn tránh hay từ chối trách nhiệm, mà

Hơn nữa, Lương Tồn Hậu còn hợp tác với Quách Dật và những người khác trong việc quản lý Từ Huệ Đường, mối quan hệ cá nhân giữa họ rất thân thiết; chính yếu tố này khiến họ khác biệt so với những cửa hàng bình thường khác.

“Nếu là những cửa hàng bình thường muốn đầu hàng, người ta còn chẳng muốn tiếp nhận đâu.” Ý của Thẩm Phạm dường như là việc người ta sẵn lòng nhận tài sản của bạn đã là một sự ưu ái lớn lao rồi. Điều này khiến Quách Dật cảm thấy rất không hài lòng.

Buổi tối, Quách Dật gần như không ngủ được suốt đêm trong phòng mình. Môi trường của thời đại này quả thực phức tạp hơn gấp trăm lần so với thời đại cũ. Chuyện quan lại kết hợp với doanh nhân, bản thân anh ta đã làm quá đà rồi; anh ta đã mang lại quá nhiều lợi ích cho nhóm quan chức này. Không ngờ họ không chỉ nhận được lợi ích mà còn muốn chiếm đoạt tất cả!

Điều khiến anh ta lo lắng bây giờ là: Làm thế nào để giải quyết tình huống nguy cấp này tại Ga Guangzhou?

Quách Dật hoàn toàn không sợ những việc như cuộc tấn công vào Linh Cao mà anh ta nghe được – đó chỉ là hành động tự chuốc lấy họa mà thôi. Linh Cao chắc chắn sẽ an toàn vô sự. Nhưng Ga Guangzhou lại đang đối mặt với một nguy cơ lớn trong vấn đề này.

Việc đầu hàng một cửa hàng nào đó cho Dương Cung công hay Lương gia cũng có thể coi là một lựa chọn thay thế. Tuy nhiên, điều này sẽ không thể được Viện Nguyên lão hay Ủy ban Thực hiện thông qua.

Bây giờ, anh ta đã hiểu rõ ràng rằng ý định của Lữ Dị Trung, dù bề ngoài có vẻ như là muốn đáp ứng mong muốn của Vương Tôn Đức trong việc xây dựng thành tích trên biển, thực chất lại chứa đựng âm mưu xấu xa đối với các cửa hàng tại Ga Guangzhou.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm liệu người Úc có thể duy trì quyền kiểm soát tại Linh Cao hay không, mà chỉ muốn lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt Ga Guangzhou!

Tuy nhiên, đối với một vị triệu phú đã từ chức, tham vọng của họ quả thực quá lớn!

Phải chăng họ còn có người hỗ trợ phía sau? Quách Dật bắt đầu nghi ngờ; Lữ Dị Trung chỉ là một vị triệu phú đã từ chức, và chỉ nhờ vào sự tin tưởng của Vương Tôn Đức mà mới có thể tung hoành tại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây mà thôi. Bản thân họ không có nhiều quyền lực; ngay cả khi Ga Guangzhou thực sự đầu hàng cho họ, họ cũng không thể bảo vệ được nó! Nghĩ đến đây, anh ta mới nhận ra rằng kẻ muốn chiếm đoạt Ga Guangzhou này chắc chắn phải có địa vị cao hơn nhiều, ít nhất cũng phải là một eunuch trong cung hoàng gia hoặc một quan chức cấp cao trong triều đình.

Chỉ là người này đến nay vẫn chưa lộ diện thật sự của mình.

Anh ta uống một ngụm trà gần như không còn cảm giác ấm n

“Chết tiệt, nhanh lên!” Anh ta hào hứng kéo cái túi chứa bức điện rồi chuẩn bị bước đi.

“Thưa ngài, thưa ngài, ngài vẫn chưa ký tên đâu ạ.” Nữ nhân viên thông tin bản địa phụ trách việc phiên dịch và gửi điện nhìn thấy anh ta đang định đi liền vội vàng gọi lại.

“Được rồi, được rồi.” Lý Vận Hưng lấy ra cây bút và nhanh chóng ký tên mình vào sổ ghi chép. Sau đó, anh ta vội vàng rời khỏi phòng mật mã và chạy về văn phòng của mình. Bí thư cá nhân kiêm thư ký văn phòng mới được phân công, Bèi Kim Nghĩa, đang dọn dẹp các tài liệu trên bàn làm việc của anh ta.

Lý Vận Hưng bước vào văn phòng với bước chân nhanh nhẹn, quét sạch mọi thứ trên bàn sang một bên, khiến Bèi Kim Nghĩa giật mình và tưởng rằng anh ta có điều gì không hài lòng với mình, đến nỗi cô bé đứng im không dám nói gì.

“Nhanh lên, in ngay một bản và gửi đến phòng mật mã văn phòng!” Lý Vận Hưng nói một cách hào hứng. Thật tuyệt vời! Quân Minh cuối cùng cũng đã đến rồi! Khi trận chiến bắt đầu, những kẻ luôn muốn tránh chiến tranh sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa. Công ty viễn thông Lâm Cao sắp trở thành công ty viễn thông Hải Nam, và biết đâu anh ta sẽ trở thành giám đốc của công ty viễn thông Quảng Đông!

Anh ta vui mừng vỗ tay, biết rằng một khi thông tin này đến tay ủy ban điều hành, chậm nhất là ngày mai sẽ tổ chức một cuộc họp toàn thể – đây là lần đầu tiên Tập đoàn Du hành Thời gian tiến hành một cuộc chiến tranh quốc gia!

Lý Vận Hưng quyết định rằng, tại cuộc họp của Viện Nguyên lão sau này, mình nhất định sẽ lên tiếng mạnh mẽ, yêu cầu mở rộng phạm vi chiến tranh, không chỉ dừng lại ở việc đẩy lùi cuộc tấn công của Quân Minh, mà còn phải truy đuổi đến huyện Qiongshan để tiêu diệt hoàn toàn các căn cứ của Đại Minh tại Hải Nam.

Bức điện nhanh chóng được gửi đến phòng mật mã văn phòng, sau đó được in ra hàng chục bản. Theo quy định, loại thông điệp này sẽ được gửi đầu tiên đến ủy ban điều hành, các ủy viên thường trực của Viện Nguyên lão và các lãnh đạo của các bộ phận liên quan.

Một giờ sau, thông tin này được đăng lên BBS và trở thành tin tức hàng đầu trên trang chủ.

Gần đây, BBS không còn nhiều tin tức nóng hổi; ngoại trừ nhóm người từ Bắc Mỹ vẫn tiếp tục thảo luận về cải cách hệ thống chính trị và những người thuộc bộ phận thương mại thuộc địa vẫn đang quảng bá về thương mại ở Liêu Đông, thì hầu như không còn ai khác tham gia nữa. Tin tức về cuộc tấn công của Quân Minh ngay lập tức gây ra một làn sóng xôn xao.

Tối hôm đó, những bài đăng như thủy triều

Bầu không khí nơi hội trường rất sôi động; các thành viên của Viện Nguyên lão ngồi hoặc đứng, mỗi người đều tỏ ra hào hứng. Trong đám đông, từng tiếng la hét vang lên như “Đánh cho chúng tan tành!”, “Diệt hết cả gia đình cái lão già Vương Tôn Đức kia!”, “Thập ngày ở Quảng Châu!”, “Ba cuộc thảm sát ở Đông Quan…”

“Trời ạ, chiến tranh chưa bắt đầu mà đã có người muốn trở thành quân xâm lược rồi!” Liễu Chính, đại diện cho đa số thành viên của đội Thăm dò Từ xa, không nhịn được mà mắng lên khi nghe thấy những lời này. Bên cạnh anh là bạn gái của Bạch Quốc Sĩ – Triệu Tuyết. Sau bao nhiêu lần theo đuổi không ngừng và thề sẽ không lấy vợ hai, cuối cùng Triệu Tuyết cũng đồng ý trở thành bạn gái của anh. Lẽ ra, với tư cách là một phụ nữ độc thân, cô ấy có khá nhiều lựa chọn, nhưng khi những người đàn ông độc thân này luôn mơ tưởng về việc sở hữu hàng tá phụ nữ thuộc các dân tộc và màu da khác nhau, thì lựa chọn của cô ấy lại trở nên rất hạn chế.

“Có vẻ như họ đang nói về phụ nữ,” Triệu Tuyết nghĩ. Những người đàn ông này thật là nhàm chán… Họ muốn chiếm đoạt tất cả phụ nữ ở Quảng Châu và Đông Quan…

“Hmph, thiếu tham vọng thật!” Liễu Chính đặt tấm ghế gỗ có in số hiệu của mình xuống chỗ ngồi bằng gạch đá. Xung quanh chỉ còn lại vài người; hầu hết thành viên của đội Thăm dò Từ xa đều đã rời đi.

Liễu Chính không mấy hào hứng với tin tức này. Dù anh không phải là một fan cuồng nhiệt của đội quân, nhưng anh vẫn là một người yêu nước. Vì vậy, anh mong muốn hơn là đánh bại quân xâm lược hay những kẻ ngoại bang khác, chứ không phải là quân đội của Đại Minh – mặc dù điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Đang trong tâm trạng bực bội, bỗng nhiên anh nhìn thấy Mã Thiên Chú đang ngồi ở chỗ của mình, đang ký tên cho một cô gái đeo kính và khen ngợi cô ấy vài câu. Tuy nhiên, vì tiếng ồn ào quá lớn, không ai nghe thấy anh ấy nói gì cả.

“Hmph, đồ Mã Thiên…”

Một bài hát cao vút “Trên Mặt Trăng” vang lên khắp hội trường; người chủ trì cuộc họp, Tiêu Tử Sơn, đã gõ mạnh chiếc gậy búa hàng chục lần nhưng vẫn không ai để ý đến ông. Cuối cùng, ông đành tăng âm lượng loa lên và bắt đầu phát bài hát “Trên Mặt Trăng”.