Hoàng Chân đã qua tuổi biết trời mệnh; ông đã sống như một đệ tử tại phái Hoa Sơn gần cả đời người, và cũng quản lý các tài sản của phái này được hơn hai mươi năm rồi. Ông hiểu rõ rằng việc buôn bán có thuận lợi hay không chính là dấu hiệu cho thấy xã hội đang thịnh vượng hay suy tàn. Nếu người dân không có đủ tiền rảnh rỗi, thì các thương nhân sẽ không thể tiến hành kinh doanh được.

Trong suốt hơn hai mươi năm qua, ông chứng kiến xã hội ngày càng suy đồi, công việc kinh doanh cũng ngày càng khó khăn; không chỉ việc buôn bán gặp trở ngại, mà việc thu tiền thuê đất cũng trở nên khó khăn hơn. Thu nhập hàng năm của phái Hoa Sơn ngày càng giảm sút. Nhưng mọi người trong phái đều cần ăn uống: những vị sư cao tuổi đã qua đời, những vị sư già yếu hoặc hay than phiền; những vị sư còn khỏe mạnh; và đại đa số các đệ tử của ông đều đã ở độ tuổi trung niên, hầu hết đều có gia đình riêng; cùng với đó là các đệ tử khác – nhiều người trong số họ đã đến độ tuổi lập gia đình, sinh con cái… Các đệ tử ra vào phái liên tục; những người có gia đình sau khi học xong thường trở về nhà, còn những người xuất thân từ gia đình nghèo khó như ông thì thường ở lại phái để “làm việc”: dù công việc đó tốt hay xấu, ít ra cũng có miếng ăn. Đối với phái Hoa Sơn mà nói, nếu có nhiều đệ tử thì sức mạnh cũng sẽ lớn hơn, và cũng có thể điều động người để phục vụ các quan lại và những gia đình giàu có. Phái cũng rất hoan nghênh những người nghèo khó – bỏ qua những danh hiệu như “giang hồ”, “anh hùng”, thực chất phái chỉ là một cửa hàng bình thường, và luôn cần có người làm việc.

Tuy nhiên, khi số người nhiều lên thì chi phí cũng tăng theo. Phái Hoa Sơn có quy mô lớn, có nhiều đệ tử, chỉ riêng chi phí ăn uống đã không hề nhỏ. Mỗi năm, việc sửa chữa các đền chùa và nhà cửa trên núi cũng là một khoản chi phí lớn. Các hoạt động tiếp đón khách và giao tiếp xã hội cũng tiêu tốn rất nhiều tiền. Hoa Sơn là một địa danh nổi tiếng khắp thiên hạ; khi các quan lại và người giàu có ghé thăm nơi này, phái Hoa Sơn tự nhiên phải đứng ra tiếp đón họ, không chỉ cung cấp đồ ăn uống ngon lành, mà khi họ rời đi cũng phải tặng họ một số “quà”; dù những món quà đó đều là sản phẩm địa phương, nhưng vẫn cần có người lao động để thu thập và chế biến chúng, chứ không thể tự nhiên có được.

Kể từ khi đảm nhận việc quản lý các tài sản của phái, Hoàng Chân hiểu rõ rằng việc duy trì chúng không hề dễ dàng chút nào; mọi thứ đều gặp nhiều khó khăn. Thật khó hiểu làm sao các vị

“Sima Qiudao vừa nói một câu gì đó, nhưng Hoàng Chân không hiểu lắm, chỉ cười mà thôi.”

Ba người tiếp tục bàn luận về kế hoạch tiếp theo. Sima Qiudao đã kể chi tiết nội dung của bức thư bí mật và chia sẻ quan điểm của mình. Cả Hoàng Chân lẫn Trác Nhất Phàn đều cho rằng ý tưởng của anh ta là đúng đắn: việc bắt cóc những kẻ cạo đầu thực sự rất khó, còn việc mang theo tù nhân xuyên qua khu vực Liêu thì hoàn toàn không khả thi.

So với đó, việc ám sát một hai tên kẻ cạo đầu rồi trốn thoát sẽ dễ dàng hơn nhiều, cả về mặt khó khăn trong thực hiện lẫn khả năng thành công khi trốn thoát.

Sima Qiudao cho rằng nếu như cách này vẫn chưa đủ, họ có thể bắt thêm vài “thợ làm giả mái tóc” để đáp ứng yêu cầu. Thạch Ông muốn bắt được những kẻ cạo đầu thực sự chỉ là để tìm hiểu thông tin nội bộ của chúng; còn những thợ làm giả mái tóc, nếu học được bí quyết thực sự từ những kẻ đó, chắc chắn họ cũng biết rất nhiều thông tin.

Thực ra, anh ta còn có một ý định khác mà chưa nói ra. Người Úc nổi tiếng với những kỹ thuật tinh xảo; nếu có thể bắt được vài thợ giỏi về, đối với Thạch Ông hay những người quyền lực phía sau ông ta, đó chắc chắn sẽ là một khoản tài sản lớn, có thể giúp bù đắp cho những tổn thất trước đây.

Anh ta ước tính rằng những kẻ cạo đầu sẽ không quá quan tâm đến những người làm giả mái tóc, và việc truy lùng họ cũng sẽ không gấp rút như khi bắt cóc những kẻ cạo đầu thực sự. Khả năng họ có thể an toàn đưa những người đó về đại lục vẫn còn khá cao.

Mọi người đều đồng ý với đề xuất của Sima Qiudao. Đặc biệt là Trác Nhất Phàn – với tư cách là người đứng đầu nhóm này, anh ta phải gánh vác rất nhiều trách nhiệm. Sự an toàn của hơn ba mươi người, từ các trưởng phái lớn đến những đệ tử bình thường, đều phụ thuộc vào anh ta. Nếu cuối cùng xảy ra tổn thất nặng nề, và chỉ có một vài người may mắn trốn thoát về, không những anh ta không thể giải thích được cho mình, mà ngay cả Bạch Thạch Đạo nhân cũng sẽ khó có thể đối mặt với các phái khác.

Trác Nhất Phàn hỏi: “Người sẽ dẫn đường chúng ta qua khu vực Liêu đã đến chưa?”

Sima Qiudao đáp: “Chưa đến. Chỉ còn vài ngày nữa thôi.”

“Khi người đó đến, chúng ta sẽ phải hành động ngay lập tức,” Trác Nhất Phàn nói. “Chúng ta không nên ở lại đây lâu. Mọi người phải hết sức cẩn thận.”

Sau buổi họp, Trác Nhất Phàn mang theo một gói dược liệu rời khỏi hiệu thuốc.

Khi ra đường, trên phố chỉ có vài ng

Mái nhà lợp cỏ dày giúp thoát nước rất tốt; bên trong không hề có một giọt mưa nào cả.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh sáng lên khi thấy trên chiếc ghế trong gian hàng có một cô gái đang nằm ngủ – chính là nữ cảnh sát ăn râu mà anh đã gặp trên đường. Cô ấy mặc đồng phục cảnh sát, khuôn mặt không thể nói là xinh đẹp xuất chúng, nhưng đôi mắt hạnh nhân của cô lại rất quyến rũ. Dù chỉ nhìn thoáng qua, anh vẫn cảm thấy choáng ngợp. Trác Nhất Phàn nghĩ, nếu cô ấy ra ngoài đường vào lúc trời mưa lớn thì thật là nguy hiểm; may mà có cái gian hàng này để nghỉ ngơi.

Cô ấy đang ngủ say, vẻ đẹp càng trở nên quyến rũ hơn. Trác Nhất Phàn cảm thấy lòng mình xao động, nhưng vẫn nhanh chóng quay đi. Là con trai của một gia đình danh giá, anh luôn tự giữ mình và gần như không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy. Thấy cô ngủ say, anh cũng không dám đánh thức cô, nghĩ rằng nếu cô tỉnh dậy, chắc chắn sẽ hiểu lầm anh là người thiếu đạo đức! Vì vậy, anh bước nhẹ đến gần cửa gian hàng, ngồi xuống bậc đá, nhìn ra ngoài trời mưa càng lúc càng lớn. Mặc dù trong lòng anh rất xao động, nhưng anh biết rằng khuôn mặt của cô gái này, dù không bằng những người đẹp mà anh từng gặp ở miền Nam, nhưng lại có một vẻ đẹp riêng biệt; tuy nhiên, anh vẫn không dám quay đầu lại nhìn.

Sau một lúc ngồi, Trác Nhất Phàn bắt đầu cảm thấy lạnh; anh nghĩ, mình là người luyện võ mà vẫn cảm thấy lạnh như vậy, thì cô gái kia chắc chắn sẽ bị lạnh đến mức bị bệnh. Anh lại nghĩ: “Chúng ta chỉ là hai người đàn ông và một người phụ nữ, mặc dù cần tránh gây hiểu lầm, nhưng nếu thấy cô ấy bị bệnh vì lạnh, làm sao tôi có thể yên tâm được? Thà rằng cô ấy tỉnh dậy và trách móc tôi còn hơn.” Vì vậy, anh lại bước nhẹ vào gian hàng, cởi chiếc áo khoác của mình ra và nhẹ nhàng đắp lên người cô gái. Sau đó, anh lặng lẽ rời đi. Đã đi được vài bước, anh bỗng nghe thấy tiếng cô gái đó quay người; Trác Nhất Phàn không dám quay đầu lại, nhưng nghe thấy cô ấy nói với giọng nghiêm khắc: “Kẻ dám làm phiền tôi!”

Trác Nhất Phàn vội vàng nói: “Xin cô đừng hiểu lầm, tôi thấy trời lạnh quá, sợ cô bị cảm lạnh nên mới dám làm vậy.”

Cô gái đó bỗng thở dài và nói: “Hãy quay đầu lại mà nhìn tôi đi.”

Trác Nhất Phàn rất ngạc nhiên, nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy. Cô gái đó nói: “Anh đã làm gì t

Sau khi xem xong giấy tờ tùy thân, cô gái nói: “Họ tôi là Luyện.” Bên ngoài, tiếng mưa dần tắt, một cơn gió thổi vào, làm cho tấm áo choàng của cô bay phấp phới, tạo nên vẻ đẹp đáng yêu. Trác Nhất Phàn bỗng nhiên nhớ đến câu nói “Niêm Sương Vũ Y”, và liền thốt lên: “Nếu gọi cô là Niêm Sương, thì quả là hay biết mấy!”

Cô gái đó đột nhiên thay đổi sắc mặt, hét lên: “Ngươi là ai? Hãy nói ra sự thật!” Trác Nhất Phàn ngạc nhiên đáp: “Tôi chính là Trác Nhất Phàn mà. Nếu cô Luyện cảm thấy cái tên này không ổn, chỉ cần cười một cái là xong thôi, sao lại tức giận như vậy?”

Ánh mắt cô gái lấp lánh, nhìn chằm chằm vào anh. Nghe anh nói xong, cô bình tĩnh lại và nói: “Thật là tôi lại nổi giận vô cớ rồi… Tôi sẽ gọi mình là Luyện Niêm Sương. Tôi chưa trình bày giấy tờ tùy thân, nhưng ngươi đã biết tên tôi… Tôi cứ tưởng ngươi là kẻ địch đang âm thầm xâm nhập vào Linh Cao. Nghe nói họ đã dành rất nhiều công sức để điều tra về Linh Cao.”

Trác Nhất Phàn trong lòng hoảng sợ, nhưng cố gắng bình tĩnh và nói: “Tôi chỉ là một bác sĩ lang thang, biết một chút kiến thức y khoa, đến đây chỉ để mua một số loại dược liệu mà thôi.”

Luyện Niêm Sương cười nói: “Nơi tạm trú của ngươi là Đông Môn Thành, nhưng lại cố tình đến Nam Bảo để mua thuốc… Thật là lạ lùng. Nếu muốn mua thuốc, ở Đông Môn Thành chẳng phải có nhiều và tốt hơn sao?”

Trác Nhất Phàn biết cô ấy đã nghi ngờ mình, vội vàng giải thích: “Tôi muốn mua loại dược liệu có tên là Ích Trí… Nghe nói nơi đây gần với khu vực Lý, nên sản phẩm này rất tốt.”

Luyện Niêm Sương gật đầu. Bỗng nhiên, cô tiến về phía Trác Nhất Phàn, vung tay áo lên và nhanh như chớp đã nắm lấy cổ tay anh. Trác Nhất Phàn giật mình, mặt đỏ bừng. Anh cố gắng giãy ra, nhưng Luyện Niêm Sương buông tay và nói: “Một bác sĩ như ngươi cũng biết một chút võ nghệ à…”

Trác Nhất Phàn đáp: “Đó chỉ là một số kỹ năng tự vệ do tổ tiên để lại… Khi đi xa, tôi cần chúng để bảo đảm an toàn cho bản thân. Còn cô thì khác… Cô cũng biết một số võ nghệ đấy.”

Luyện Niêm Sương nói: “Đó là những kỹ năng mà các lãnh đạo dạy chúng tôi… Gọi là Ma Giá Thuật. Nghe nói đó là võ thuật của người man di, khác với những thủ thuật của các võ sư mà chúng ta từng thấy ở Đại Minh trước đây… Rất hữu ích đấy… Ngay cả những người đàn ông cao lớn trong quân đội cũng không thể đối đầu được với tôi… Chứ đừng nói đến những tên trộm nhỏ bé nữa… Người dạ