Cuộc gặp gỡ giữa Trình Ngưỡng Tân và Sálina đã vượt xa những kỳ vọng của cô. Mặc dù việc hẹn hò với người phụ nữ này đã khiến cô phải tốn không ít công sức – bởi Sálina có danh tiếng khá lớn trong Viện Nguyên lão, nhưng lại ít xuất hiện trước công chúng. Phần lớn thời gian làm việc của cô đều được dành để thực hiện các nhiệm vụ đào tạo tại các căn cứ của các cơ quan quyền lực, hoặc soạn thảo các quy định, luật lệ và thủ tục thi hành pháp luật cho các cơ quan này.

Trình Ngưỡng Tân không quen biết Sálina, thậm chí còn không biết cô ấy thường xuyên hoạt động ở đâu. Tuy nhiên, nhờ sự “giới thiệu” của Bàn Bàn – cả hai đều là người Mỹ gốc Hoa và đều là nữ giới, thường xuyên qua lại với nhau – cô đã nhanh chóng làm quen với Sálina.

Sálina đã nói tiếng Trung rất thành thạo, nhưng Trình Ngưỡng Tân vẫn chọn cách trò chuyện với cô bằng tiếng Anh Mỹ của mình – cô cảm nhận được rằng, dù Sálina hay Bàn Bàn nói tiếng Trung giỏi đến đâu, họ vẫn luôn cảm thấy gần gũi hơn với ngôn ngữ mẹ đẻ của mình, và cũng dễ dàng hơn trong việc bày tỏ suy nghĩ của mình. Rất nhiều người có thể nói một ngôn ngữ nước ngoài một cách trôi chảy, nhưng số người có thể suy nghĩ bằng ngôn ngữ đó thì lại rất ít.

Thông thường, Sálina hiếm khi gặp ai sẵn lòng nói chuyện với cô bằng tiếng Anh; ngay cả Bàn Bàn cũng không bao giờ nói chuyện với cô bằng tiếng Anh ở nơi công cộng – để tránh bị hiểu lầm là họ đang thảo luận về những bí mật gì đó.

Trình Ngưỡng Tân nhận ra rằng, trong một nhóm người mà nam giới gốc Hoa chiếm ưu thế, và hầu hết đều có những xu hướng theo chủ nghĩa xã hội Darwin hay chủ nghĩa dân tộc chủ nghĩa, sẵn sàng mua bán nô lệ và buộc họ lao động này, sự phân biệt chủng tộc và giới tính thậm chí còn được thể hiện một cách trắng trợn.

Mặc dù hiện tại Sálina đang giữ chức vụ cao, có chỗ ngồi trong Viện Nguyên lão, và cũng được trao quyền lực trong công việc, nhưng cô vẫn luôn là một “kẻ ngoại lai”.

Nếu nói Bàn Bàn có Đinh Đinh như một “phần ghép” vào nhóm này, coi như là “người của Viện Nguyên lão”, thì mối quan hệ tình yêu giữa Sálina và Tiết Tử Lương – cũng là những “kẻ ngoại lai” – lại khiến cô khó có thể hòa nhập vào nhóm này. Dù Tiết Tử Lương là người gốc Hoa, nhưng anh ta thực sự là một người “không thuộc về nhóm này”。

Sálina không có sức mạnh để chống lại những sự phân biệt đối xử này. Trình Ngưỡng Tân tin rằng, nếu muốn kéo Sálina về phe mình, điều đầu tiên cô cần

Mối quan hệ giữa hai người nhanh chóng trở nên thắt chặt hơn.

Ngược lại, cô cũng góp phần thúc đẩy mối quan hệ giữa Salina và Bàn Bàn; cô cẩn thận duy trì nhóm bạn thân mới này, từ từ lan tỏa sự bất mãn đối với “chủ nghĩa nam tính áp đảo” và “khuynh hướng độc tài quá mức” của Viện Nguyên lão – cô tin rằng hai người bạn thân mới này cũng có những suy nghĩ tương tự, và vai trò của cô chỉ là một yếu tố kích thích mà thôi.

Cuộc hẹn hôm nay thực sự khiến cô cảm thấy mình như được thần linh ban phước. Đầu tiên, cô đã gặp Tô Hoàn và biết rằng nữ pháp y này tại một cơ quan quyền lực lớn cũng có những bất mãn tương tự như mình đối với Viện Nguyên lão; nói cách khác, có khả năng họ trở thành “đồng minh” hoặc “người bạn đồng hành”. Thứ hai, với tư cách là một pháp y, Tô Hoàn nắm giữ những thông tin quan trọng liên quan đến vụ án mạng của Lâm Tiểu Nhã – điều này khiến Bàn Bàn vô cùng không hài lòng. Vì Đinh Đinh vội vàng thu hồi các bản tin về vụ án này, rõ ràng có điều gì đó đang bị che giấu. Sự thật cuối cùng có lẽ sẽ không được công bố.

Sự thật chắc chắn nằm trong tay nữ pháp y Tô Hoàn này – một người có thể “làm cho người chết nói ra sự thật”; nếu có thể chiếm được sự tin tưởng của cô ấy, có nghĩa là mình sẽ nắm giữ được thông tin chính xác nhất. Khi đó, tùy vào diễn biến tình hình, mình có thể sử dụng “sự thật” này theo cách hiệu quả nhất.

Tuy nhiên, mùi hôi của tỏi và hành tây mà nữ pháp y Tô Hoàn mang theo thực sự khiến cô cảm thấy khó chịu; hơn nữa, mùi thuốc sát trùng trên người cô ấy cũng gây ra những cảm giác không thoải mái. Đến nỗi trên đường về nhà, cô vẫn cảm thấy như mình vẫn còn ngửi thấy mùi đó.

Về đến ký túc xá, Trình Ngưỡng Tân vội vàng tắm rửa, thay đồ và xịt thêm một chút nước hoa để cảm thấy dễ chịu hơn.

Dù cảm thấy không thoải mái, nhưng việc tiếp xúc với Tô Hoàn vẫn mang lại nhiều lợi ích cho cô – vì cẩn thận, cô không hỏi bất kỳ thông tin nào về vụ án Lâm Tiểu Nhã để tránh gây nghi ngờ. Tuy nhiên, qua cơn giận bất ngờ của Tô Hoàn hôm nay và những lời nói sau đó, cô đoán rằng chắc chắn có những bí mật nào đó liên quan đến vụ án này.

Cô cần phải nhanh chóng tạo dựng sự tin tưởng với Tô Hoàn, để cô ấy tự nguyện chia sẻ những thông tin bên trong vụ án này – giữa phụ nữ, không có bí mật nào cả. Dù người đó có đáng ghét đến đâu đi nữa, cũng phải làm thế. Nguồn sức mạnh của mình chẳng phải chính là những người phụ nữ sao?

T

Như vậy, liên tục trong vài ngày, cô ấy mới biết được rằng những gia đình thuộc Viện Nguyên lão khác cũng giống như vậy, và dần dần quen với điều này.

Tại bàn ăn, họ thường xuyên trò chuyện thoải mái, đặc biệt là về vấn đề đọc sách. Trình Ngưỡng Tân đã đưa ra những gợi ý thú vị để hướng dẫn cô ấy chọn sách đọc và yêu cầu cô ấy hỏi mình bất cứ khi nào có điều gì không hiểu. Ngoài việc “hướng dẫn” này, cô ấy còn tìm hiểu về tình hình tại trường học dành cho phụ nữ hầu, đặc biệt là về những người bạn cùng lớp của Tôn Thượng Hương – họ đang suy nghĩ gì nhỉ?

“Bình thường ở nhà, em làm những công việc gì?” Trình Ngưỡng Tân hỏi một cách không chủ ý trong lúc ăn cơm.

Tôn Thượng Hương lo lắng đặt đũa xuống: “Mua rau… dọn dẹp… nấu ăn… và cũng đọc sách theo lời chỉ dẫn của cô…”

“Em không cần phải luôn ở nhà làm việc nhà đâu. Ở đây, tôi không có nhiều việc nhà để làm.” Trình Ngưỡng Tân nói, “Hãy thường xuyên giao tiếp với các phụ nữ hầu khác trong gia đình các vị nguyên lão, kết bạn với họ. Các bạn cùng lớp ở trường học dành cho phụ nữ hầu cũng vậy, đừng quên họ nhé.”

“Vâng…” Tôn Thượng Hương không hiểu ý của chủ nhân là gì, nhưng lại không dám hỏi, nên đành đồng ý một cách mơ hồ.

“Khi ra ngoài, hãy chi tiêu thoải mái một chút, đừng keo kiệt quá.” Trình Ngưỡng Tân lấy ra một tấm thẻ “Thẻ phụ của nguyên lão” do Ngân hàng Đức Long mới phát hành gần đây. Loại thẻ này tương tự như thẻ thành viên của các trang trại, là thẻ phụ được tạo ra từ thẻ chính của nguyên lão, dành riêng cho phụ nữ hầu sử dụng trong việc mua sắm. Thực chất, đây là loại thẻ ghi nợ, có thể dùng để thanh toán các khoản chi tiêu nhỏ hàng ngày tại tất cả các cửa hàng ở Lâm Cao, hoặc rút tiền mặt một số tiền nhất định từ quầy của Ngân hàng Đức Long, số tiền này do nguyên lão quy định.

“Khi rảnh rỗi, các bạn hãy cùng nhau ăn uống, uống trà gì đó… Nếu cần tiền mặt, hãy rút từ tài khoản của mình. Em là người của tôi, phải biết cách tỏ ra xứng đáng.”

Sau đó, Tôn Thượng Hương trở về phòng mới của mình để dọn dẹp, trong khi Trình Ngưỡng Tân thì mang một tách trà đá vào phòng đọc sách.

“Cuối cùng thì Trịnh Trí Long cũng đã sụp đổ rồi... Dù sao thì hắn ta cũng đã gây rắc rối đủ lâu rồi.”

Cô lấy ra cuốn sổ đen mà Văn phòng Chân lý vừa soạn thảo xong – đây chính là công việc “dịch thuật” được giao cho cô: chuyển đổi những bài viết tiếng Trung hiện đại viết theo dạng chữ ngang sang tiếng Trung cổ viết theo dạng chữ thẳng, để các học giả có thể sao ch

Theo thói quen nhất quán của ủy ban điều hành, có vẻ như họ đang chuẩn bị hành động gì đó đối với Quảng Đông.

Cô đặt xuống những tài liệu đen trên tay, tháo chiếc vòng cổ ra khỏi cổ mình – trên đó treo một viên ngọc Hán quý giá, là thứ cô mua được từ cuộc đấu giá chiến lợi phẩm. Với kiến thức hạn chế của mình, cô biết rằng viên ngọc này ít nhất cũng có giá vài chục nghìn nhân dân tệ nếu được đem bán ở một thời không khác. Phía sau chiếc vòng cổ, còn có một chiếc chìa khóa đồng nhỏ xinh.

Lấy chiếc chìa khóa đó, cô mở cửa tủ sách và bên trong là một cái két sắt bằng thép sản xuất tại Lâm Cao. Cô mở két sắt ra và lấy ra một cuốn sổ da đỏ do người dân địa phương sản xuất, rồi bắt đầu ghi chép vào đó những thông tin mà cô cho là có giá trị, được thu thập trong cuộc gặp gỡ hôm nay với Salarina và Tô Hoàn.

Kể từ khi quyết định trở thành biên kịch, Trình Ngưỡng Tân đã có thói quen tích lũy tài liệu. Trước ngày D, cô đã lén lút ghi chép lại rất nhiều điều mình chứng kiến và nghe thấy trong trại huấn luyện. Thực tế, trong chiếc két sắt này vẫn còn giữ lại những ghi chép hàng ngày về hoạt động của những người du hành thời gian, cùng với phần dàn ý kịch bản “Những Người Khai Phá Thời Gian (tạm đặt tên)” mà cô viết ra.

Kể từ khi quyết định không tiếp tục sống một cách thụ động trong thư viện lớn nữa, cô bắt đầu có ý thức ghi chép những “tài liệu có thể hữu ích”. Cuốn sổ da đỏ của cô đã tích lũy được rất nhiều thông tin quý báu.

Nhiều sự việc, dù không phải là bí mật, nhưng sau khi thời gian trôi qua, chúng trở thành những chuyện mà những người liên quan không muốn nhắc đến nữa. Họ hy vọng những chuyện đó sẽ bị lãng quên. Vào lúc này, những tài liệu không còn là bí mật này lại trở nên rất hữu ích.

Đóng két sắt lại, cô bắt đầu làm việc, đắm chìm hoàn toàn trong công việc cho đến khi hoàn thành, mới nhận ra rằng đã quá nửa đêm. Đậy bút lại, Trình Ngưỡng Tân đứng dậy và đi vào bếp để pha trà đen, nhưng lại phát hiện ra rằng Tôn Thượng Hương, người lẽ ra đã đến giờ đi ngủ, đang lặng lẽ dọn dẹp bếp của cô.

“Thượng Hương? Sao em chưa ngủ?”

Cô gái lập tức bật dậy và cúi chào cô một cách nghiêm túc.

“Thưa lãnh đạo, vì lãnh đạo vẫn đang làm việc, em sợ lãnh đạo sẽ cần uống gì đó vào buổi tối, nên em đã giữ trà ấm sẵn.”

Trình Ngưỡng Tân nhận thấy biểu cảm của Tôn Thượng Hương có vẻ hơi căng thẳng – rõ ràng là cô đang cố gắng kìm nén cơn buồn ngủ.

“Vậy thì hãy rót cho tôi một tách trà đi. À, sáng mai hã