Lữ Tạc Dương ngồi trong quán ăn nhỏ của Phan Thập Nhị. Vì quán không nổi bật lắm và lại nằm ngay bên đường, nó đã trở thành trụ sở chỉ huy tiền phong của đội quân phái Leizhou.

Những bức tường được xây dựng từ gạch vụn và vữa có rất nhiều lỗ hổng không đều; nền nhà đầy bùn đất và gạch vỡ; bàn ghế đã được đẩy sang một bên, chỉ còn lại hai chiếc bàn vuông được ghép lại với nhau. Trên đó đặt một chiếc đèn lồng và một bản đồ. Cửa sổ đã bị phá hủy và được chặn lại bằng gạch vụn và vữa. Trước cửa có những túi cát – trông giống hệt cảnh quay ngoại cảnh trong một bộ phim về cuộc kháng chiến.

Lữ Tạc Dương mặc một chiếc áo bông dày, phủ thêm một chiếc áo vải thô bên ngoài; áo đó đầy bụi bặm và bẩn thỉu, thậm chí có chỗ còn rách nứt. Anh đội một chiếc mũ Phạn Dương trên đầu và buộc một dây đai bằng vải dầu dùng cho binh sĩ bình thường của Phục Ba Quân; trên dây đai đó, hai khẩu súng ngắn loại 30 do công ty Lin Gao sản xuất được cắm chéo vào nhau, còn một con dao dài kiểu Quân Minh thì được đặt tựa vào bàn.

Phan Thập Nhị đứng bên cạnh anh một cách kính trọng. Kể từ trận chiến lớn diễn ra cách đây bảy hay tám ngày, anh ta ngưỡng mộ vị Tư lệnh Lữ Tạc Dương này vô cùng.

Vị Tư lệnh Lữ Tạc Dương ấy không phải là con người – mà là một vị thần, một vị thần chiến tranh! Theo những gì Phan Thập Nhị biết, ông Yue đã chiến đấu một cách anh dũng, khiến quân Kim phải bỏ chạy tán loạn và bảo vệ được Giang Sơn của Đại Tống. Nhưng đó cũng là nhờ vào việc chiến đấu từng trận một.

Trong suốt cuộc chiến, vị Tư lệnh Lữ Tạc Dương hầu như không rời khỏi khu vườn mộ gia đình Vương. Từ khi quân nổi loạn xâm lược, cho đến khi họ tiến hành cuộc tấn công bằng bộ binh và kỵ binh, Lữ Tạc Dương luôn đứng trên mái nhà trong khu vườn mộ gia đình Vương, sử dụng hai ống nhòm để quan sát tình hình, và thỉnh thoảng chỉ đạo các binh sĩ bên cạnh truyền đạt thông điệp.

Khi nghe tin quân nổi loạn đã đến gần thành phố, Phan Thập Nhị hoảng sợ đến mức không dám rời xa Lữ Tạc Dương – anh ta nghĩ rằng người lãnh đạo chắc chắn sẽ tìm cách thoát thân, và mình sẽ theo sau Lữ Tạc Dương để chạy trốn.

Không ngờ rằng, trước khi quân nổi loạn bắt đầu tấn công thành phố, các binh sĩ canh giữ cổng nam đã vội vàng đóng chặt cổng thành, khiến hàng trăm người bị mắc kẹt bên ngoài. Nhiều người trong đội quân lao động đã hoảng loạn và chạy đến cổng thành, khóc lóc van xin mở cửa, nhưng những người ở trên cứ làm ngơ, không hề quan tâm đến những lời kêu cứu dưới đây.

Tổng đội trưởng Lữ còn có thêm hai chiếc xe pháo hai bánh nhỏ xinh, trông rất nhẹ nhàng; vài người đẩy nó chạy khắp nơi – dù nhìn từ xa thì chúng không hề giống những vũ khí có thể sử dụng được. Trên các tầng thành của thành Lai Châu, có rất nhiều vị trí đặt pháo lớn nhỏ; Phan Thập Nhị cùng với những người đàn ông mạnh khoẻ đã vận chuyển đến đó thuốc súng và đạn sắt – tất cả đều là những vật vô cùng nặng nề. Nhưng khi bắt đầu giao tranh, người ta mới nhận ra rằng những khẩu pháo nhỏ này thực sự rất mạnh mẽ: đạn bắn đi xa và chính xác, khi đập xuống đất thì nổ tung, tạo ra những vùng hoang tàn lớn; khiến cho quân nổi loạn kêu la thảm thiết, và đội quân của họ thường xuyên tan rã ngay trước khi tiến gần được các cửa thành.

Khi quân nổi loạn tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào cửa nam, hàng nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh ồ ạt xông vào; nhờ vào số lượng đông đảo và việc quân tiếp viện liên tục tấn công, họ đã buộc quân nổi loạn phải xâm nhập vào các con phố của cửa nam. Phan Thập Nhị nhìn thấy một đám quân nổi loạn đông đúc ồ ạt xông vào, như nước chảy tràn xuống đất; trên con phố chỉ có vài chục lính canh, họ sợ hãi đến mức run rẩy, suýt nữa thì tiểu tiện ra quần… Bỗng nhiên, một chiếc xe đơn bánh được đẩy ra từ một căn nhà, trên xe có một cái thùng hình phẳng; những người lính canh ở phía trước lập tức tản ra, và từ trong thùng liên tục bắn ra những luồng lửa, vang lên tiếng nổ liên hồi; trong chốc lát, những kẻ xâm nhập đã bị đánh bại và lăn lộn khắp nơi… Điều đáng ngạc nhiên nhất là sau mỗi đợt tấn công, lại có thể tiếp tục tấn công tiếp theo, không ngừng nghỉ. Sau đó, vài chục lính canh cầm súng săn xông lên tấn công, và đã đuổi những kẻ nổi loạn ra khỏi con phố. Những người nổi loạn bị đánh bại, lăn lộn chạy trốn; những người lính canh cầm súng săn với lưỡi dao ngắn tiếp tục truy đuổi họ… Cảnh tượng đó khiến Phan Thập Nhị phải ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi… Cuộc chiến này thật sự rất mãnh liệt!

Sau khi đánh bại quân nổi loạn, người ta kiểm tra hiệu quả trận chiến và phát hiện ra rằng có hơn hai trăm xác chết bị bỏ lại trên đường phố, nhiều người đã bị giẫm chết. Ở những khu vực xa hơn, vì lo sợ bị quân địch tấn công từ phía sau, người ta không đi kiểm tra số lượng xác chết; ước tính cũng có khoảng hai ba trăm xác chết. Ngoài ra, còn bắt được vài chục tù binh bị giẫm đến mức ngất xỉu khi đang chạy trốn.

Khi Tổng đốc Sun và Tổng đốc Xu biết được tin tức về chiến thắng lớn ở cửa nam, sau khi kiểm tra những đầu lĩnh và lá cờ, vũ kh

Lữ Tạc Dương cũng rất tự hào; trong trận chiến này, chỉ có một người duy nhất bị đạn bắn chết, vài người khác bị thương. Thiệt hại gần như không đáng kể – thậm chí lượng đạn dược tiêu hao cũng không nhiều.

Ông đã bắt giữ vài chục tù binh, sau đó tiến hành thẩm vấn sơ bộ. Những người nói giọng địa phương của tỉnh đều được tuyển vào đội quân lao động – hiện tại, Phan Thập Nhị gần như trở thành người theo sát ông và luôn sẵn lòng làm theo mọi lệnh. Những người nói giọng Liêu Đông thì được giao cho Chu Vạn Niên; hầu hết trong số họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm từ Đông Giang, việc giữ họ lại có nguy cơ nhất định.

Sau trận chiến lớn này, phe nổi loạn đã chuyển hướng tấn công về các phía Bắc, Tây và Đông; gần như hàng ngày đều có tiếng pháo vang lên khi họ tấn công các cổng thành. Ngoài việc tăng cường cảnh giác, Lữ Tạc Dương còn cử một số lính trinh sát đi kiểm tra tình hình tại các cổng thành. Nếu có trường hợp quân đội phòng thủ không chống đỡ nổi, ông sẽ chuẩn bị dẫn quân đi hỗ trợ.

Trong lịch sử, thành Lai Châu đã có thể giữ vững được bằng lực lượng quân sự rất ít, vì vậy Lữ Tạc Dương không quá lo lắng, chỉ chuẩn bị phòng ngừa mọi khả năng xảy ra. Theo báo cáo của lính trinh sát, các cuộc chiến tại các cổng thành đều rất ác liệt; phe nổi loạn sử dụng pháo bắn mạnh mẽ, ngày đêm không ngừng tấn công, khiến cho quân phòng thủ chỉ có thể trú ẩn sau các bức tường thành. Ngay cả vậy, các bức tường và hàng rào bảo vệ thành cũng bị hư hỏng nặng nề do bom đạn. Số thương vong ở khắp nơi đều rất lớn.

Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của quân đội dường như vẫn khá tốt. Dưới sự lãnh đạo của Trương Tín, các gia đình giàu có trong thành đã đóng góp một khoản tiền lớn để thưởng cho quân đội. Vào cuối triều Minh, thông thường ai có tiền thì người đó mới có thể thuê quân đánh trận; ngược lại, ngay cả hoàng đế cũng không thể buộc họ phải chiến đấu nếu họ không có tiền. Chẳng hạn, khi Chương Chỉnh điều động quân đội Quan Ninh đến trận chiến quyết định tại Chu Tiên Trấn với Lý Tưởng, nếu triều đình không cung cấp lương thực cho quân đội, họ sẽ không xuất quân.

Điều Lữ Tạc Dương lo lắng nhất chính là các quan chức và binh sĩ trong thành. Hiện tại, số lượng quan chức ở Lai Châu rất đông; chỉ riêng các quan văn thôi đã có hai người, còn quân sĩ thì còn nhiều hơn nữa. Vào ngày 30 tháng Giêng, tướng Yang Yufan sau khi thất bại tại Thành Tân Trấn cũng đã chạy trốn vào Lai Châu. Hiện tại, trong thành có cả quân đội từng thuộc về Tôn Nguyên Hóa, quân đội từ Thông Châu, Thiên Tân và Sơn Đ

May mắn thay, không lâu sau đó, Zhang Tao từ Đăng Châu đã đến Lai Châu và được Tôn Nguyên Hóa bổ nhiệm làm tướng chỉ huy phòng thủ cửa nam thành.

Hệ thống phòng thủ trong thành cũng được chia thành các khu vực riêng biệt, với bốn cánh cổng được giao cho những người chỉ huy khác nhau. Tôn Nguyên Hóa phụ trách cửa nam, Từ Tùng Trị phụ trách cửa bắc, Dương Vũ Phàn phụ trách cửa tây, và Vương Đạo Thuần phụ trách cửa đông.

Lữ Tạc Dương thuộc về khu vực phòng thủ do Tôn Nguyên Hóa quản lý, điều này giúp anh ta tránh khỏi rất nhiều rắc rối. Nếu không có sự bảo vệ của Tôn Nguyên Hóa, sau chiến thắng lớn ở cửa nam vào ngày hôm đó, những kẻ có ý xấu đã sớm muốn tìm cơ hội để tấn công đội quân nhỏ bé của anh ta.

Dù vậy, vẫn có nhiều người muốn xem “vũ khí hiệu quả” của Lữ Tạc Dương. Dương Vũ Phàn thậm chí còn đề nghị mua một số loại súng nhỏ và pháo dùng cho binh sĩ, nhưng bị Lữ Tạc Dương từ chối. Tuy nhiên, anh ta cũng không giấu giếm, mà nói rằng những vũ khí đó được mua từ Quảng Châu – những “vũ khí hiệu quả từ nước ngoài”. Dương Vũ Phàn sau đó xin Lữ Tạc Dương giới thiệu để anh ta có thể đến Quảng Châu mua thêm vũ khí.

Zhang Tao cũng rất quan tâm đến vũ khí của họ. Anh ta và Tôn Nguyên Hóa đều là những người ủng hộ việc phổ biến sử dụng vũ khí Tây phương ở Trung Quốc, vì vậy họ đã biết từ lâu rằng những “vũ khí hiệu quả” mà Lữ Tạc Dương sử dụng thực chất là những loại vũ khí được quân đội Quảng Đông sử dụng. Đặc biệt là những khẩu súng có thể gắn kiếm ngắn ở đầu nòng và có thể bắn liên tục – những loại vũ khí chỉ có quân đội Quảng Đông mới sử dụng.

Người được gọi là Lữ Tạc Dương này, mặc dù nói tiếng địa phương của Lai Châu, nhưng rất có thể có mối liên hệ sâu sắc với quân đội Quảng Đông.

Tuy nhiên, vì đã có sự thông đồng trước đó với Tôn Nguyên Hóa, anh ta cứ giả vờ không biết gì về chuyện này. Để tránh rắc rối, Tôn Nguyên Hóa dần dần thay thế những binh sĩ ban đầu canh giữ cửa nam thành Lai Châu bằng những người lính còn lại từ Đăng Châu. Sức mạnh quân đội có phần yếu đi, nhưng Tôn Nguyên Hóa tin rằng khả năng chiến đấu của binh sĩ dưới quyền Lữ Tạc Dương vẫn đủ mạnh, vì vậy anh ta không lo lắng.

Hiện tại, Lữ Tạc Dương hoàn toàn hài lòng với mọi thứ, chỉ duy có kế hoạch tiếp nhận người tị nạn vẫn chưa đạt được kết quả như mong đợi.

Vừa rồi, có một sĩ quan đến báo cáo tình hình tiếp nhận người tị nạn hiện tại. Do quân nổi dậy di chuyển rất nhanh, số lượng ng