Một đội tàu kéo chậm rãi di chuyển dọc theo bờ biển; chiếc tàu kéo dẫn đầu phun ra những làn khói đen dày đặc. Đây là đội tàu kéo hoạt động thường xuyên giữa hai thành phố Qiongshan và Lingao. Trên các tàu chở hàng có đầy đủ các loại nông sản, sản phẩm khoáng sản và vật liệu xây dựng được vận chuyển từ Qiongshan đến Lingao.

Ở cuối đội tàu kéo là một tàu chở khách. Con tàu này vận chuyển hành khách đi lại giữa hai địa điểm này. Mặc dù tốc độ di chuyển của nó cực kỳ chậm so với tiêu chuẩn của Viện Nguyên lão, nhưng đối với người dân địa phương phụ thuộc vào thời tiết để đi lại thì đây đã là tốc độ cực kỳ nhanh rồi.

Tuy nhiên, hôm nay trên tàu chở khách không có hành khách địa phương; toàn bộ khoang tàu đều được Lưu Tiêng, Giám đốc Văn phòng Huyện Qiongshan, đặt trước. Anh ấy đang đưa gia đình mình trở về Lingao để báo cáo công việc và đảm nhận nhiệm vụ mới.

Một tháng trước, văn phòng đã gửi cho con gái Lưu Tiêng “quà chúc mừng sinh nhật đầu tiên”——vì công việc bận rộn, buổi tiệc mừng sinh nhật và lễ mừng một tuổi của con gái anh đều được tổ chức tại huyện Qiongshan—bên trong quà còn có một số thứ khác: một số tài liệu do Thư viện lớn chuẩn bị, bao gồm “Nghiên cứu lịch sử về việc gia tộc Satsuma trên đảo Samo ép buộc triều đại Shō của Ryūkyū phải nộp cống và thần phục Nhật Bản” và “Tài liệu lịch sử về cuộc chiến tranh giữa miền Bắc và miền Nam Việt Nam thế kỷ 17”; những tài liệu lớn hơn thì do nhiều bộ phận phối hợp biên soạn thành “Tổng hợp thông tin địa phương về tỉnh Quảng Châu”. Nhìn thấy những thứ này và liên kết với những tin tức gần đây trên “hai tạp chí và một báo”, Lưu Tiêng biết rằng mình sắp được điều chuyển công việc.

Về vấn đề điều chuyển công việc, Lưu Mục Châu thuộc Cơ quan Tổ chức và Ủy ban Dân sự Nhân dân đã từng nói chuyện với anh khi anh trở về Lingao báo cáo công việc lần trước. Ban đầu, họ hỏi anh có ý định chuyển công việc hay không (“để gánh vác những trách nhiệm lớn hơn”), sau đó họ cũng trao đổi về kinh nghiệm quản lý của anh tại Qiongzhou trong vài năm qua cũng như quan điểm của anh về công tác hành chính địa phương.

Mặc dù Lưu Tiêng chưa từng làm việc trong các cơ quan chính phủ, nhưng anh vẫn hiểu ý nghĩa của việc được tổ chức kiểm tra; đặc biệt là khi Minh Làng trực tiếp nói chuyện với anh, ý nghĩa về việc điều chuyển công việc càng trở nên rõ ràng hơn. Sau khi anh bày tỏ sự sẵn lòng “đón nhận thử thách từ tổ chức”, một phó giám đốc đã đến Qiongzhou. Kèm theo đó, đội ngũ

Nếu nói về những khu vực ở Hải Nam mà ngoài Lâm Cao và Sanya ra còn nơi nào có “công nghiệp quy mô lớn”, thì huyện Qiongshan có lẽ là nơi duy nhất.

Vì hiện nay chính sách quản lý các huyện vẫn dựa trên hệ thống ngân sách được cấp đầy đủ từ trung ương, nên việc của ông, vị chủ tịch huyện Qiongshan này, gần như bị hạn chế rất nhiều. Hầu như mọi việc đều phải được sự phê duyệt của trung ương, và nhiều công việc lại thuộc quyền quản lý trực tiếp của các bộ, ban, vụ ở trung ương. Nếu không phải vì huyện này được coi là “huyện mẫu mực” và nhận được nhiều ưu đãi về chính sách, thì ông gần như không thể làm được gì cả. Có lẽ giống như những quan lại trong quá khứ, công việc chính của ông chỉ là quản lý việc thu thuế lúa mì mà thôi. Dù sao thì bây giờ việc xét xử cũng đã được chuyển sang cho các tòa án điều tra rồi.

“Nếu không có sự cố ở Lâm Cao, có lẽ Ủy ban Thực thi cũng sẽ không quyết định như vậy,” Lưu Tiêng đứng trên sàn sau con thuyền, hút xì gà dưới làn gió biển, “Chỉ khi có sự xáo trộn, mọi người mới bắt đầu hành động; không tấn công lục địa thì không thể được. Tình hình buộc con người phải hành động mà.”

Lưu Tiêng cũng biết khá rõ về những biến động ở Lâm Cao. Những người được cử đến đó đều rất nhạy bén; ngoài các ấn phẩm thông tin, thư từ riêng tư giữa các thành viên của Viện Nguyên lão cũng là kênh trao đổi thông tin thuận tiện nhất. Vì vậy, ông không chỉ biết về việc thành lập Ủy ban Viện Nguyên lão, tổ chức Đoàn thanh niên, hay các cuộc cải cách hệ thống, mà còn hiểu khá rõ về những bí mật đằng sau những việc đó.

“Tất cả chỉ là vì họ quá rảnh rỗi mà thôi!” Lưu Tiêng vứt tàn thuốc xuống biển. Vài năm trước, ông đã từng nói rằng nguyên nhân gốc rễ của mọi mâu thuẫn trong Viện Nguyên lão là do khu vực kiểm soát quá nhỏ, nguồn lợi ích không đủ để phân phối cho tất cả mọi người. Mặc dù bây giờ mọi người đều có chức vụ, nhưng đối với phần lớn những thành viên của Viện Nguyên lão – những người có tư duy “sau khi ‘du hành thời gian’, mình sẽ trở thành người quyền lực” – thì quyền lực và địa vị của họ vẫn chưa đủ; nói cách khác, họ vẫn chưa đủ bận rộn. Dù sao thì mục tiêu cuối cùng của họ vẫn là đạt được vị trí cao trong xã hội mà.

Khi các động cơ bắt đầu hoạt động, các cơ quan hiện có nhanh chóng được bổ sung nhân sự, và cơ chế vận hành của toàn bộ guồng máy quốc gia cũng ngày càng trở nên nhanh chóng hơn. Dù những thành viên của Viện Nguyên lão có lười biếng đến đâu, họ vẫn

“Không lẽ sao người ta lại nói rằng lao động là công cụ tốt nhất để thay đổi con người chứ!” Khi nghĩ về tinh thần phấn khích của vị cựu lãnh đạo kia sau khi hoàn thành việc giao nhiệm vụ, Lưu Tiêng không khỏi cảm thán – quyền lực thực sự là thứ rèn luyện con người rất hiệu quả.

“Tại sao mình lại phải nghĩ đến cái tên đó chứ!” Đứng trên sân thượng cuối tàu, nhìn dáng bờ biển quen thuộc dần xa đi, Lưu Tiêng không khỏi tự trách bản thân. Nếu nhớ không nhầm, dải bờ biển đó chính là hòn đảo nơi sau này Trường Đại học Hải Nam đã xây dựng khuôn viên giảng dạy ở Hải Điền; cơ sở chế biến gỗ mà anh đã vận động được các nguồn lực để xây dựng cũng nằm ở đó. Cửa sông Nam Độc Giang, giống như sông Nile, bị một hòn đảo ở giữa chia thành hai luồng nước lớn nhỏ; những khúc gỗ được buộc chặt từ thượng nguồn sẽ được đưa lên bờ qua luồng nước nhỏ bên phía tây, sau đó được vận chuyển thẳng đến nhà máy chế biến, và những sản phẩm gỗ đã được chế tác xong sẽ được đưa lên tàu thông qua bến cảng nhỏ trên đảo.

Ban đầu, khi nhà máy này mới được xây dựng, tình trạng thiếu nhân lực luôn tồn tại. Các công nhân phải đảm nhận nhiều công việc khác nhau như vận chuyển, lao động chân tay, làm thợ mộc… Hiệu suất công việc và mức độ lao động đều rất cao – dù sao thì cuộc cứu trợ vào thời điểm đó cũng đã khiến cho nhiều người phải rời bỏ công việc của mình ở Quỳnh Phủ. Chỉ sau khi các động cơ bắt đầu hoạt động, tình trạng thiếu nhân lực mới bắt đầu được cải thiện. Đến nay, cơ sở chế biến gỗ này đã phát triển rất mạnh mẽ.

Bên kia bờ sông, tiếng máy móc ầm ĩ vang lên, những ống khói bằng gạch đỏ đang phun ra làn khói dày đặc; đó chính là một dự án lớn khác mà anh đã thực hiện: nhà máy gạch ngói. Nguyên liệu thô được lấy từ các loại phế liệu than như tro than được tách ra từ nhà máy rửa than.

“Nghĩ lại cũng thật là không nỡ rời xa nơi này…” Khi dáng bờ biển hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Lưu Tiêng nhẹ nhàng nói với gió biển.

“Ba-ba-baaa…” Tiếng gọi ngọt ngào quen thuộc ấy, chỉ có thể là con gái nhỏ của mình thôi.

“Sao lại đưa đứa bé lên đây chứ! Gió lớn lắm, không an toàn chút nào! Sao không dắt tay con bé lại?” Lưu Tiêng quay đầu lại thì tức giận liền – Guo Ling Er đã đưa con gái lên sân thượng cuối tàu, nhưng đứa bé lại không được cô ấy dắt tay, mà tự mình đi về phía Lưu Tiêng, vừa đi vừa gọi “baba”. Thấy vậy, Lưu Tiêng lập tức chạy đến ôm lấy đứa con yêu quý của mình.

“Con gái yêu quý của anh mà anh không biết sao

Thực ra, Lưu Tiêng lại khá thích Guo Ling’er hiện tại – người luôn tự tin và độc lập như vậy. Hình ảnh cô ấy trước đây giống hệt một chú mèo Persia ngoan ngoãn, luôn vâng lời mọi điều; so với việc là người bạn đời bên cạnh anh, cô ấy còn giống một thú cưng hơn.

Trong khi né tránh những “bàn tay quỷ quyệt” của con gái mình – những bàn tay luôn muốn giật chiếc kính hay vuốt mái tóc anh – Lưu Tiêng vẫn khéo léo tháo bỏ khăn quàng cổ và áo khoác cho con gái. Những cảm xúc nhỏ nhặt trong lòng anh đã sớm biến mất.

“Gọi bố đi!” Lưu Tiêng bắt đầu tham gia vào “nhiệm vụ hàng ngày: chọc ghẹo con gái”.

“Bố ơi…” Giọng nói ngọt ngào, đáng yêu của con bé khiến anh cảm thấy vui vẻ.

“Mẹ à? Mẹ đang ở đâu vậy?”

“Uhhh…” Con bé làm anh cảm thấy thật dễ thương.

“Gọi mẹ đi!”

“Bố ơi…” Khi con bé chỉ biết gọi bố mà không nhận ai khác, Lưu Tiêng cảm thấy vô cùng vui vẻ và bắt đầu cười lớn.

“Cô bé này, khi còn bú sữa thì suốt ngày chỉ gọi mẹ; sau khi ngừng bú rồi thì lại chỉ gọi bố thôi!” Guo Ling’er than phiền, đồng thời nhận lấy đứa bé. Dựa vào thói quen “khó đổi” của con bé, có lẽ ngay sau bữa ăn, nó sẽ lại “đòi hỏi” điều gì đó…

“Anh cố ý đấy, biết rõ mỗi lần con bé đều gọi mẹ, nhưng lại cứ để nó gọi bố.”

“Hahaha…” Lưu Tiêng vẫn cười không ngừng, một tay dìu Guo Ling’er, tay kia dựa vào lan can cầu thang để xuống phòng khách.

Chơi đùa với con bé một lúc nữa, khi thấy con bé bắt đầu chà mắt, Lưu Tiêng ôm lấy con và hôn lên mái đầu nó, hỏi: “Ngoan ngoãn đi ngủ với mẹ nhé?” Sau một lúc ngẩn ngơ, con bé trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: “Ha… Ồ…”, rồi lao vào lòng Guo Ling’er.

“Nhìn này, khi đến giờ ngủ thì con chỉ tìm mẹ mà không cần bố đâu. Thấy chưa, con giận dữ thế nào!” Lưu Tiêng tiếp tục đùa cợt Guo Ling’er, sau đó vẫy tay bảo cô ấy dẫn con đi ngủ.

Lưu Tiêng không có thói quen ngủ trưa; mỗi khi ngủ, anh thường ngủ rất say. Anh đã thử ngủ trưa sau bữa ăn vài lần, nhưng mỗi lần đều ngủ đến tận 5–6 giờ mới thức dậy, điều này khiến cho nhịp sống hàng ngày của anh bị ảnh hưởng. Vì vậy, anh quyết định không ngủ trưa nữa. Bây giờ, khi không còn con gái nũng nịu bên cạnh, Lưu Tiêng lấy những tài liệu được “tặng kèm” ra và đặt chúng lên bàn làm việc.

“Việt Nam, Ryukyu, Quảng Châu… nên đi đâu đây?” Lưu Tiêng đã phân vân về vấn đề này trong thờ